黒の魔女

５話 入学試験

　目を開くと、そこは森林の最奥だった。

　さっきまで建物の中にいたのに、不思議な感覚だ。

「ここは、どこだろう……」

　俺が篭っていたあの樹海とは、また全然違う。

　一見自然豊かな人気のない場所に見えるが、そこかしこに人間の気配が遺っている。

　すると間も無く、空から小鳥が飛んできて肩に止まった。

　足には紙が巻き付けられている。

　それを取って開くと、文字が書かれていた。

『試験課題——森の湖を発見し帰還せよ』

　どうやらこれが、俺の果たさなければならない課題らしい。

　これをクリアしつつ、戦闘能力を示せば合格判定に近づく。

　つまり、相応の危険が用意されているというのは考えるまでもない。

　逆に言えばその危険とやらをいくつか潜り抜けてやれば、試験官のお眼鏡にかなうと言い換えることもできよう。

　名門の学院って、こんな手の込んだことするんだな……

　そこそこの魔物一匹でも狩ればいいだろうか。

　ともかく、標的を探さないことには始まらない。

「行こう」

　まずは周辺探索だ。

『グギャ!?』

　ゴブリンが呻き声をあげて倒れる。

　俺は抜き出した木刀を納めた。

　あれから小一時間ほど探索をしてみたが、いくらか魔物とエンカウントした。

　と言っても、ゴブリンとかスライムとか、下級の魔物ばかりで特に苦戦を強いられることはなかった。

　これで本当に、人の実力が測れるのだろうか。

　……いや、受験者がしゃしゃり出るべきではないな。

　——しかし、いまさらになって一つ問題があることを思い出した。

　よく考えてみてほしい。

　ここは魔剣学院の入学試験会場。そして、俺は剣術の名家の生まれ。

　当然、俺の過去を知っているやつが居る。間違いなく、確実にだ。

　俺はさっきからこちらに向けられる視線の方を向いた。

　と、同時に物陰から岩が飛んできた。

「おっと」

　咄嗟に避けると、岩は後ろにあった木を貫通し三本目でようやく止まった。

　これは、明確な殺意を向けられているな。

「——俺の岩魔法を避けやがったか、運がいいな」

　振り返ると、金髪の男が視界に入った。

　そいつは嬉々として、俺の前に仁王立ちで立ちはだかった。

　同時に、口を開く。

「……お前、どこかで会ったことがあるな」

「さて、気のせいでは？」

　なんて言うが、気のせいなんかではない。

　俺は知っている。こいつの名前を——

　やがて彼は思い出したように手を叩いた。

　上級貴族の剣士”ハンス・エルンスト”は口元を歪めて言った。

「そうだ、アルト・アストレアだ」

　マズイ、思い出されてしまった。

「出来損ないのアルト……まさか、また顔を見れるなんて思わなかったぜ」

　そういえば、俺は巷じゃちょっとした有名人だった。悪い意味で。

「ひ、久しぶりだな……ハンス」

　歯切れ悪く返事する。

　ハンス・エルンストは、上級貴族のエルンスト家に生まれた剣術の申し子。

　同年代の中では突出した剣技を持っていて、剣術大会でも必ず上位十名に入っていたのを覚えている。

　無論、俺も何度か戦ったことがある。

　その全てで、完膚なきまでに叩きのめされたが。

　この時点で、分かったことが二つある。

　一つは、これから非常に高確率で面倒な目に遭うということ。

　もう一つは、開始早々にこんな輩に付け狙われる今日の俺は、最高に運が悪いということ。

　ハンスは声高らかにこう告げた。

「アルト——俺と、戦え」

　ほら、言った通り。

　俺は苦虫を潰したような顔を浮かべた。

「ええと、どうして今に限ってそんなことを？」

「どうしてだァ？　んなもん分かりきってんだろ、他の受験者を蹴落とせば、必然的に俺の合格する確率が上がるからだ」

　出た、ハンスの短気な性分。

　こいつは剣術ができるだけに、何でも剣で決めようとするのだ。

　なんとも血生臭い思考である。

　しかしこんな横暴が許されるのかと言えば……

　試験官が介入しないのを見るに、許されるのだろう。

　確かに、ハンスが言っていることにも一理ある。一応は、筋が通っているとも言えるか。

「どうせお前の剣じゃ不合格確定だ。無駄な努力をする前に、俺がここで叩き潰してやるよ」

　そう言って、ハンスは剣を抜き出した。

　なるほど。

　……どうやら、剣を抜く他に道は無いみたいだ。

　ならば、仕方がない。

「かかってこいよ、出来損ない。六年ぶりに相手してやる」

　木剣を抜き放つ。

　そして俺は、それを宙に放り投げた。

「……あ?」

　ハンスが瞠目する。

　木剣がクルクルと回って、地面にカランと落ちた。

　両手を挙げて、無害を主張する。

「……降参だ」

「は？　お前、何言ってんだ？」

「だから、降参する。戦うのはやめにしよう」

　手のひらをひらひらとする。

　俺の信条として、確信していることが一つある。

　それは、避けられる面倒ごとであれば、いかなる手段を用いてでも避けるべきであるということだ。

　故に、俺にプライドなどというものはない。当然、張り合おうだなんて気概もない。

「つくづく見下げた野郎だ……矜持ってもんがねえ」

「命に比べれば、語るにも値しないね」

　そう言うと、ハンスはあからさまに不機嫌な表情を浮かべた。

「それは、戦士として三流以下の言葉だ。まさかこの試験場に、そんなことをのたまう奴がいるとはな……失望させられたもんだ」

　それから続けて、こう言った。

「興が削がれた。お前は俺の剣で貫いてやる価値もない」

　すると、ハンスは背を向けた。

「せいぜい、弱者なりに生き延びる努力をすることだ。そうすれば、英雄が栄華を極める様を、指を咥えながら眺めるくらいはできるかもしれない」

　……去っていった。

　どうやら、俺は見逃されたようだ。

　安堵のため息をつく。これも不幸中の幸いというやつなのだろうか。

　せっかく気合いを入れてのぞみにきたというのに、早速先行きが不安だ……

　しかしそれはそうとして、俺は課題のクリアに向かわなければならない。

　どこへ向かえばいいだろうか。思案してみる。

　課題は湖を見つけること。

　課題にするぐらいだから、分かりやすいところにあるとは考えづらい。

　おそらくがむしゃらに探しても見つからない。

　となれば、川を探すべきか。

　そこから元を辿り、湖に辿りつけるか試してみよう。

　ひとまず、感覚を研ぎ澄ませて水の流れる音の方へ向かってみる。

　川を見つけた。

　しゃがんで、水質を確認してみる。

　濁りがない、綺麗な水だ。

　魚が泳いでいる。おそらくは良質な真水だろう。

　ここで水分を補給しつつ、湖まで道を辿る。

　まさしく一石二鳥だ。

　あとは、魔獣の有無。

　条件によっては、川沿いから奇襲を狙ってくる魔獣も存在する。そこも確認しておかなければならないだろう。

　手を水面に近づけて、魔力を探知する。

　ここで引っかかってくる魔獣がいれば、返り討ちにする。

　——ゴポ。

　微かに音が鳴る。

　警戒意識を高める。

　——ゴポゴポ。

　音が近づいてくる。

　木剣の柄に触れる。

　やがて目にしたのは——手だった。

　いや……手？

　水面から、人間の手が突き出ている。

　溺れているのか、ゴポゴポと水泡が立ち上っていた。

　——助けなければ。

　咄嗟の判断で、手を伸ばす。

　瞬間。

　水底から魔獣が現れた。

　水飛沫と共に、植物型の魔獣が顔をのぞかせる。

　その中心の針が、俺の額を狙う。

　一瞬の間。

　射出された針を——首を傾けて躱した。

『……!?』

　驚愕する魔獣の首元から、刀身が軌道を描いた。

　真っ二つに断頭され、魔獣の頭部は空中をきりもみした。

　絶命する魔獣を確認して、溺れていた人のことを思い出す。

　すると、沿岸に手が突き出されていた。

「ケホッ……ケホッ……！」

　咳き込んでいるのが聞こえる。

　陸まで引き込んであげようと覗き込んで……瞠目した。

　ただ一点、黒い髪が目を引いた。

　彼女は密かに目を閉じ、口元を押さえていた。

　まるで、無色透明の水の中に落とされた一滴の墨のような存在感は、見る人が見れば一目瞭然と言えるほど異質だ。

　——黒の魔術師。

　決して思い出すまいと忘れていた記憶が、一気にぶり返す。

　絶望と恐怖の匂いがした。

　かつて俺に超えられない壁を見せつけた元凶が、今まさに目前にいた。