黒の魔女

２８話 禁書庫

　時は遡ること一日前。

　アリアは幹部格の上級貴族三人を召集し、作戦会議を行なっていた。

「良い？　まずはエルフィを徹底的に潰すこと。これが第一目標よ」

「アリア、その話もう散々聞いたぜ。いくら何でも殺気立ちすぎじゃねえか？」

　ハンスは肩をすくめながら諌めた。

「認識が甘い。アタシはアイツが下手に回っているところを見たことがない。だから全戦力を上げて潰しに行く。分かった？」

「お、おう……わかってるって」

　流石のハンスも、アリアの鋭い目つきに睨まれてしまっては、いつもの調子を発揮できない。

　それほどに、今回の一件についてアリアは熱を上げていた。

　それに対し、その魔術師は軽く絶望を覚えていた。

（私、立ち回り方間違えたかなあ……）

　リゼ・シェーラー。

　Bクラスの魔術師にして、博学な智者。

　この陣営では、参謀という位置付けになっている。

　——最初こそ、気分も上がったものだった。

　稀代の剣士であるアリアに実力を買われ、勢力の中でも幹部レベルの地位につけた。

　言うなれば将来安泰。黄金の街道に足を踏み入れているという自覚すらあった。

　しかし蓋を開けてみれば、この様。

　コンプレックスに取り憑かれているお嬢様と、彼女の言うことしか聞かない側近。それから、貴族のくせに低俗を地でいく下品な剣士。

　このメンバーをまとめ上げられる賢者など、この世界のどこを探してもいないだろう。

　個々の力は突出しているが、いかんせん人間性が終わっている。ここで身を粉にしなければならないと考えると、めまいすらしてきそうだった。

「リゼ、話聞いてた？」

「ええ、聞いてましたよ。エルフィ・イリネーを一網打尽にするという話でしょう」

　内心はため息をつきながらも、冷静に返す。

「それなら、アンタが情報収集をしなさい」

「残念ながら、現時点で集められる情報はほとんど集めているはずです」

　これでも潜入なり賄賂を渡すなりして、敵の情報を集めているのだ。

　大抵は黒髪に対する私的な悪評ばかりだったが……

　他勢力の動向もほとんど把握しているし、この陣営が持っている情報量は十分潤沢だ。

　しかし、アリアは表情ひとつ変えずにこんなことを口走った。

「いいや、まだあるはずよ。——禁書庫なら」

「……へ？」

　こんな腑抜けた声を出したのは、いつぶりだったろうか。

「禁書庫……？　一体、何の冗談ですか？」

「冗談でも何でもないわ。今の情報ではまるで足りない。受験地の地形から、個人情報まで、あらゆる情報を入手しないと、勝ちは確実にならない」

　おそらく、彼女の言っていることは正しいのかもしれない。

　だが、それはルール違反だ。足を踏み入れてはならない領域だ。

　もはや、卑怯なんて枠組みには収まらなくなる。

　事が発覚すれば——懲罰が下る。

　退学の二文字が、リゼの脳裏をよぎった。

「流石に、そんなことできるわけ——」

「できない、と言うの？」

「……っ」

　出来ない、と言ったら彼女はどんな反応をするのだろうか。

　想像もしたくなかった。

「……分かり、ました」

「期日は明日まで。それまでに禁書庫に潜入して、情報を抜き取ってきなさい」

　かくして、リゼは禁書庫まで足を運ぶこととなった。

（誰も、見てないよね……）

　しきりに辺りを見回す。

　一応、人影はない。

　『この先立ち入り禁止区域』

　掲示板に赤の文字で書かれている。

　自分は今から、この中に入らなければならない。

　吐き気にフラっときてしまいそうだったが、精神の総力を上げて堪える。

　扉には鍵がかかっていた。

　当然、これを解除するところから始める。

　魔錠の解除は、パズルと同じようなものだ。

　欠けている部分、入れ替わっている部分を埋めていき、完成させる。

　知恵と知識、それから集中力を問われる作業だが、リゼにとっては造作もないことだ。

　しばらくすれば、音を立てて魔錠が解除された。

　それから、十数分。

　建物内に入り、目的を果たすために探索を進める。

（それにしても、奇妙な場所ね……）

　煌びやかなセンターホール付近とは違って、随分と無機質な空間だ。

　奥まで続く本棚の列には、魔導書をはじめとした書籍が立ち並んでいる。

「ここね……」

　ようやく、お目当ての場所にたどり着いた。

　禁書庫、機密情報場と書かれている。

　その扉には、また別の魔錠がかけられていた。

　もう一度同じ作業をしなければならないらしい。

　額に汗を浮かべながら、解除に取り掛かる。

（なんだ、別に大したことないじゃない）

　一つ目の魔錠に比べればいくらか難しくなっているが、それでも応用を効かせれば対応できるレベル。

　かの魔法学院のセキュリティも、案外脆いものだ。

　かちゃかちゃと操作すること数分。

　パズルの最後のピースがハマった。

「よし、これで……！」

　謎解きの答案を確定した、その瞬間——

『不正解、解錠を拒否します』

「は——!?」

　確かに、正しい手順を踏んだはずだ。

　何も間違いはなかったはず。

　もう一度、思考を初期化して最初から考え直す。

　すると、齟(・)齬(・)が見つかった。

　それも巧妙に分かりづらい箇所に。

　今度こそ。

　再び回答を入力する。

『——不正解、解錠を拒否します』

「……っ！」

　不意に感じる、苛立ち。

　パズルゲームで二度も不正解をさせられるなど、いつぶりだろうか。

　胸の底で、なけなしのプライドが微かに蠢く。

　半分躍起になって、リゼは回答を続けた。

『不正解、解錠を拒否します』

　——回答を、入力。

『不正解、解錠を拒否します』

　——回答を、入力……！

『不正解——』

　違う。

　リゼは唐突に、不安を覚えた。

　千通りのパターンを考え尽くした。

　しかし、それでも抜けが生じる。まるで挑戦者を嘲るように、どこかしらで齟齬が生じる。

　一見簡単そうに見えるこの設問の裏には、一体何通りの可能性が隠されていると言うのだ。

　一万通り？　十万？　もしくは、それ以上……

　そこまで考えた時、背筋に冷や汗が流れた。

　もしかして、自分は手を出してはいけないものに、手を出してしまったのではないかと。

　つ、と鼻筋に違和感を覚える。

　触ると、手に血がついていた。

　思考負荷限界値。

　脳が許容範囲をオーバーしたのだ。

「か、回答を——」

　瞬間。

『回答可能回数を超過しました。不法侵入者とみなし、警報を発動します』

　サイレンが、ジリジリとこだました。

　室内が赤いランプで点滅し、警鐘を鳴らし始める。

　キィン、と耳鳴りがした。

「ど、どうしよう……これ、どうすれば……っ」

　とにかく、逃げないと。

　逃げないと、捕まってしまう。

　入り口の方はダメだ。

　とっくに塞がれて、行けば逆に逃げ道を失うことになる。

　だから、逃げるなら奥の方。

　せり上がってくる吐き気に切迫感を覚える中、頭が冷静にすべき行動を導き出す。

　やがて心を決めた魔術師は、奥の方へ、闇の中へと足を踏み入れた。

　——汗が垂れて、床に落ちる。

　呼吸が浅い。

　息が苦しい。

　ここまでずっと走ってきた。

　もう体力も尽きて、心臓がバクバクと脈を打っているのがわかる。

　床に膝をつくと、ひんやりとして寒気がした。

「それにしても、ここ、どこだろう……」

　石造の無機質な空間が、ずっと先まで続いている。

　ところどころに檻が設置されていて、中には何かが生活をした跡がある。

　地下牢、なんて単語が頭に浮かび上がった。

　今まで知らなかった学院の裏の姿。

　薄寒い悪寒がして、リゼは身震いを抑えられなかった。

　その時、何(・)か(・)の(・)気(・)配(・)が正面を横切った。

「だ、誰!?」

　問うも、答えは返ってこない。

　しかし、明確に感じる。

　そこには得体の知れない、何かがいる。

　魔杖を抱き寄せて、後退りする。

　それは狡猾に、確実に、獲物を追い詰めるべく距離を詰める。

　気配は五つ。いや、六つ。

　足音を隠し、あるいはわざと鳴らし、獲物の反応を確かめ、優位な状況を作り出す。

　狩猟の本能がなせる無慈悲な”狩り”を前に、彼女はついに脚をへたりこませた。

　やがてそいつらは、姿を顕にする。

「ブラッド・ハウンド……」

　なぜこんなところにいるのか。

　疑問を抱いている場合ではない。

　ブラッド・ハウンドまでの距離は歩幅にして約六歩分。

　目と鼻の先だ。

　額には不気味な目が取り付けられ、舐めなすような視線でこちらを見ている。

　最悪、四匹までなら対処のしようはあった。

　しかし、敵は六匹。前衛が居ない今、自分の適う相手ではない。

　このままだと、死ぬ——！

「……っ、『パラライズ・スパーク』！」

　行動を起こすまで、約三秒。

　閃光が煌めいて、犬どもを痺れさせた。

　同時に、踵を返して逃走を始める。

　逃げるなら、今……！

　リゼは全力で疾走した。

　足が攣りそうになっていたのも忘れて、必死になって手足を動かした。

　間も無く、背後から追ってくる気配が迫ってくる。

　必ずこの身を喰らい尽くそうと、鋭利な牙を剥き出しにして。

　直線上の追いかけっこでは、どう足掻いても勝てない。

　リゼは角を曲がり、どうにか距離をつけようと足掻いた。

　走る、走る、走る。

　目眩がするくらいに、ただひたすらに。

　——ああ、神様、私は何か罪を犯してしまったのでしょうか。

　もしそうだったら、謝るから、すぐに悔い改めるから。

　今だけは、この瞬間だけは……！

　瞬間、視界に映る降下口。

　あそこに入ることができれば、振り切れる——！

　最後の可能性に縋るように、リゼはその穴へと飛び込んだ。

　同時に、体のあちこちを壁にぶつけながら、重力に引っ張られるがままに下へと降りていく。

　やがて転げ落ちるようにして、下層へと飛び出した。

「やった、逃げ切れた……！」

　もう背後に気配はない。

　安堵感が込み上げてくる。

　そうして頭を上げようとして、

『グゥ、ルルルル——』

　絶望を、目にした。

『グラァアアアアアアアアアッ！』

　咆哮。

　犬の唾液が、頬を掠めた。

　なぜ、圧倒的速さの有利を持つブラッド・ハウンドから逃げることができたのか。

　答えは簡単。

　——獲物を罠に嵌めるためだったから。

「いや……違う……そうじゃ、ないでしょ……」

　四方八方から威圧してくる唸り声。

　その数およそ五(・)十(・)。

　空間中を埋め尽くす飢えた猛犬は、リゼを嘲笑うように遠吠えをあげた。

　苗床だ。

　犬たちの温床に、自分は誘い込まれたのだ。

「やだ……もうやだよ、こんなの……」

　膝を折って、その場に座り込む。

　涙で視界がぼやけて滲んだ。

　自分はここで死ぬのだ。

　そういう運命だったのだ。

　不思議と、状況を飲み込んだら諦めがついた。

　この場で魔法を使っても、最後には制圧されると脳が冷静な分析を下したからだろう。

　ブラッド・ハウンドが近づいてくる。

　その爪で肉を切り裂こうと、その牙で骨を砕こうと。

　リゼは力を抜いて、身を預けた。

　引き伸ばされる時間。跳躍する狂犬。遠くなっていく意識。

　その爪牙が喉元を貫こうとした、

　——その時。

　木剣が牙を、弾いた。

　舞うように飛び降りる金髪の青年。

　気を失う寸前、彼女は一切の揺らぎを見せないその後ろ姿を見た。