黒の魔女

２５話 あの日

　しばらくして、路地裏には俺たち三人だけとなった。

　瞬間、地面に膝をつく音が鳴った。

　——終わった、と。

　そうふ抜けた声を漏らすのは、ルイだった。

「……馬鹿、なんですか……？　あなたは大馬鹿なんですか、イリネー侯爵令嬢!?」

「何が？　私は至ってまともよ」

　ふるふるとルイは頭を振る。

「無理だ……勝てるわけがない……っ、あなたは今、必ず負ける勝負を挑んだんですよ!?」

　その顔を二文字で表すのなら、「絶望」以外にはないだろう。

「四人の上級貴族と、三十人以上の取り巻き……いくらあなたが凄い魔法使いであっても、多勢に無勢が過ぎます！」

　数が多い方が勝つ。

　白兵戦の基本だ。

　量は質をも凌駕する。

　しかも、向こうの頭(ボス)はAクラスの魔法剣士。量だけでなく、質も一級品ときた。

　普通なら、どちらに軍配が上がるかなんて分かり切ったこと。

　もしこの勝負で賭け事をするのなら、一〇〇対〇で賭けが成り立たないだろう。

　しかし、それは「普通」の場合である。

　そして、彼女は「普通」ではない。

「それなら、君の力を貸してもらおうかしら」

「……へ？」

　エルフィはルイの方を向き直った。

「君が私たちの編成(パーティ)に加われば、私たちの戦力は一増えて、向こうの戦力は一減る。合わせて二の戦力差が埋められるなんて、とても効率的ね……！」

「やっぱり、ボク、向こうの方に行き——ひえ!?」

　言葉を言い切るよりも先に、首根っこを掴まれるルイ。

　可哀想に。彼女の魔の手から逃れることはできないのである。

「うわあああああ！　いやだあああああ！　連れて行かないでえええええ！」

　行き場のない絶叫が、学園都市の中に消えていった。

　＝＝＝＝＝

　——ずっと、前のこと。

　——彼女が家を旅立つよりも、ずっと前のこと。

　エルフィは覚えている。

　疎ましい目で見てくる兄弟の視線も、表面では愛想良くしてくれていたメイドの陰口も、鮮明に覚えている。

　けれど、最も記憶に苛烈に残っているのは、あの日のことだった。

　初めての武闘大会だった。

　あらゆる貴族の家が、自分の子の実力を見せびらかすために開かれた、新星のための大会。

　そこでエルフィは圧倒的な実力を見せつけ、決勝戦にまで登り詰めた。

　決して手加減はしなかった。それが相手への侮辱だと知っていたから。

　やがて、迎えた決勝戦。

　誰もが固唾を呑んで見守る中。

　エルフィは、相手を完膚なきまでに叩きのめした。

　何度も立ち上がって襲いかかってくる敵に対して、その度に魔術を振るった。

　炎で焼き、雷で貫き、水で押し流す。

　まだ六歳にも満たない子供が地面に伏して動けなくなるまで、圧倒的な絶望を刻みつけ続けた。

「——勝者、エルフィ・イリネー」

　ついに勝利が確実なものになった時、エルフィに向けられたのは歓声ではなく、蔑む視線だった。

「やりすぎだ」「子供だというのに」「黒髪だ」「黒の魔女の生まれ変わりだ」

　あらゆる侮蔑の声が聞こえてきた。

　エルフィは分かっていた。

　どうせこんなことになることを、知っていた。

　でも、もしかしたら、なんて期待も、ないわけじゃなかった。

　杖を握りしめて、ふと気を抜けばこぼれ落ちそうになる涙を堪える彼女を、憐れもうとする人間は一人もいなかった。

　試合が終わって闘技場を歩いていると、泣き声が聞こえてきた。

　それは柱の裏、ちょうど誰からも見えない死角から聞こえてくるものだった。

「ひっ、ぐう……っ！」

　裏を覗き込むと、赤い頭髪が見えた。

　あまりにも泣くのに集中しているのか、自分がそばに立ってもまるで気づく気配がない。

「アリア・フィグラルツ……」

「っ、誰!?」

　名前を呼ぶとようやく気づいたようで、飛び跳ねるように後ずさった。

「イリネーのところの……何よ、何しにきたのよ！　敗者のアタシを、煽りに来たっていうの……っうぅ……！」

　自分を見るや否や、たちまち号泣を再開する。

　まるで土砂降りの雨みたいに、涙の粒がポタポタと地面に垂れた。

「どうして、泣いているの？」

　エルフィには分からなかった。

　たかだか、数ある大会の中の一つ。

　決闘でもなければ、本気でもない。

　単なる遊興。それだけのことでしかない。

　しかし、目の前の少女は泣いている。

　本気で、心底悔しそうに、泣いている。

「アンタには、負けられなかった……っ、黒髪のアンタだけには負けちゃだめだって、お母様が言ってた……でも、負けちゃった……ッ!!」

「…………」

「アンタのせいよ……アンタのせいでアタシ、またお母様に怒られる……っ」

　初めて向けられた、侮蔑以外の感情だった。

　蔑むわけでもない、非難するでもない。

　言葉の表面では自分を責めていても、その内面にある本心はもっと別のところにある。

　感じたことのない、向けられたことのない激情に晒され、エルフィは当惑した。

「ご、ごめんなさい……」

「謝るな……っ！　アタシを憐れむな……っ！　……こっちに、くるな」

　いやだ。

　そう思った。

　くるなと拒否されようが、近づく。そうするべきだと思った。

　懐のハンカチを広げて、彼女の目元を拭う。

「……え？」

「泣いていいよ。好きなだけ」

　そう言うと、彼女は思い出したかのように引っ込めていた涙を溢れさせた。

　さんさんと泣いた。

　身体中の水分がどこか行って、干からびてしまうのではないかと心配になるほど泣いていた。

　やがて涙が止まると、彼女は気まずそうにどこか後ろめたさそうな表情を浮かべた。

「アリア……」

　水浸しになった布を見せる。

「流石に泣き過ぎだわ。私のハンカチが使い物にならなくなっちゃった」

「わ、悪かったわね！　こんな泣き虫で！」

　アリアの目元は真っ赤に腫れていた。

「……それで、何の用よ。話しかけたなら、何か用があるんでしょ」

　ムスッと、しかし堂々と問われる。

　エルフィは「あ」と声を漏らし、目を泳がせた。

「その、あなたのことが気になった、から……」

「気になった……？」

　みんな、そうだった。

　自分に向けてくるのは、蔑みか、憎しみか——恐怖。

　どうせ勝てないからいいや。

　気に食わないけど、しょうがないや。

　事前に自分を戦いぶりを見ていた相手は、みんなそういった諦念を抱いていた。

　でも、

「あなただけは、勝とうとしていた」

　本気で、勝ちに来ていた。

　何度地面に叩きつけられても、最後までその瞳の熱が冷めることはなかった。

「バカね。最初から負けるつもりで勝負を挑む奴が、どこにいるのよ」

　腕を組んで、フンと鼻を鳴らしながら言い張るアリア。

「もしそんなやつがいたとしたら、そいつは戦士じゃないわ」

　やっぱり、違う。

　この子は、他とどこか違う。

　だから、もっと知りたいと思った。

「その、アリア……」

「な、何よ、急に気持ち悪いわね」

　これから言おうとすることを考えて、エルフィはもじもじと手をこねた。

「私、今まで人と仲良くしたことがなくて……メイドはよくしてくれるけど、裏では陰口とかされるし、兄弟も、同じで……だから、あなたみたいな人は初めてで……つ、つまり、どういうことかというと——」

　ぎゅっとローブの裾を握りしめ、頭を下げる。

「私の、友達になってください……！」

　一世一代の告白だった。

　あわよくば、もしかするかもしれないと思った。

　しかし——

「無理ね。アンタとは、友達になんかなりたくない」

「そ、そうよね。変なこと言って、ごめんなさ——」

「でも」

　と、アリアはこう言った。

「好敵手(ライバル)にならなってあげる」

　好敵手(ライバル)。

　家族でも友達でもない、全く別の関係。

　しかしどうしてか、ストンと胸に落ちるような、心地よい響きがその言葉にはあった。

「今日は負けたけど、いつか必ず、アンタのこと倒して見せるから」

　宣言する。

　堂々と、臆することなく、真っ直ぐに。

　その時彼女が見せた、くもり一つない瞳。

　エルフィはそれが嫌いじゃなかった。

　＝＝＝＝＝

　——例の件から一日後。

　センターホール併設の会議室にて。

　アルト、エルフィ、ルイの三人は集まっていた。

「……エルフィ？」

　どこか上の空な彼女を見て、アルトは珍しいと思った。

「ごめんなさい、考え事をしていたわ」

　軽く息を吐き、二人の方に向き直る。

　さて、と机に手をつきエルフィは言った。

「——これより、第一回緊急試験会議を始めるわ」