黒の魔女

２４話 決闘と契約

「どういうこと？　どうしてそこにあの子が絡むの？」

　ガタン、と椅子から立ち上がるエルフィ。

　口調は冷静だが、体が制御できていない。

「ええと、それは……」

　目を泳がせるルイを見て、俺は口を挟んだ。

「落ち着け。ゆっくり話してもらおう。どうせ、最後には全部わかる」

　エルフィはハッとして眉を下げた。

「そう、ね……ごめんなさい、取り乱したわ」

　やがて、ルイは続きをポツポツと話し出した。

　アリア・フィグラルツが平民を相手に契(・)約(・)の(・)指(・)輪(・)を(・)徴(・)収(・)し言いなりにさせていることから、どうして彼が道端で気絶するに至ったのかまで。

　その間もエルフィは何か深く考え込んで、状況を飲みこもうとしているようだった。

「——以上です」

　大筋が説明された。

　なるほど、これは話が拗れるわけだ。ルイが言いたがらなかったのも、頷ける。

　気づくと、エルフィは席を立って、机に乗り出していた。

「……嘘よね」

「へ？」

　ズイっと顔を近づけられ、ルイが怯む。

「今言った話、嘘よね」

「いや、いやいやいや！　嘘じゃないですって！　今度の今度は本当の本当に！」

　弁明するも、エルフィの瞳は揺らがない。

「嘘よ。嘘だと言いなさい」

「ええ!?　横暴ですよ!?」

　ここは止めに入らないとか。

「エルフィ、さすがにこれは信じる他にないだろう。筋も通ってる」

　しかし、思い切ったことをするものだ。

　契約の指輪を脅しに、実質的な奴隷を手にいれる、か。

　発想としては十分思いつけるものだが、その非人道的な行為を行動に移せるかは、また別の話だ。

「アリアは、そんなことをする子じゃないわ」

「そう言われましても……なんだったら、今も駒集めをしてるはずです」

　ここまでくると、反論のしようがないのか、エルフィも口をつぐんだ。

「——確認よ。真偽が分からないのなら、この目で確認すればいいだけの話」

　立ち上がると、ルイの腕を掴み上げる。

「ついてきて、彼女のところに視察よ」

「ち、ちょっと!?　ちょっと待ってください！　離して——」

　たちまちルイは連行されていった。

「俺も、行くか……」

　レインコートを上に着て、後を追った。

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　標的は、案外簡単に見つかった。

　建物の隙間から覗いた先。

　赤髪の少女がいる。間違いなく、アリア・フィグラルツ本人だ。

　隣には何人か仲間がいるようで、徒党を組んで行動している。

「だ、ダメですって！　こんな覗きなんて……！」

「あっちに行ったわ。追いかけましょう」

　憐れなルイ少年。必死の言葉もなかったことにされる。

　しばらく追跡していると、追跡対象は路地裏の方へと姿を消した。

　無論、覗きは続行。気配を気取られない位置取りをしながら、路地裏を覗き込む。

　すると、中で何か話あっているのが聞こえてきた。

「——な、なんですかあなた達は！　こんな時間に呼び出して……！」

　一人は、女子生徒のようだ。

　壁際に追い込まれ、逃げ場をなくしている。

「いやね、あんたのお友達から触れ込みがあってな。確か、なんて名前だったか……ああ、そう、ナディアとか言ったか」

　あれは、ハンス……？

　彼もアリア陣営に身を置いていたのか。

「ナディアが、どうしたっていうんですか」

「——これ、なーんだ？」

　そう言ってハンスが見せたのは、赤色の輝きを放つ指輪。

「そ、それ、ナディアの指輪！　っ、返してください！」

　女子生徒が手を伸ばすも、ハンスはヒョイとそれを取り上げておちょくる。

「ハッ、本気で返してもらえると思ってんのか？　頭花畑にも限度ってもんがあんだろ」

「それを、どうするつもりですか……！」

　その問いに、ハンスはニヤリと笑みを浮かべた。

「これをどうするか、一度その足りない脳みそで想像してみたらどうだ？」

　一瞬にして、女子生徒の顔が絶望に染まる。

　最初から勝ち目などなかった取引に、彼女はまんまと乗せられた。

「どうしたら、許してくれますか……」

「そこまで言ってやらねえと理解もできねえか……だがいい、教えてやる」

　ハンスは眼光を鋭くすると、指輪をまざまざと見せつけた。

「あんたも、同じもんを差し出せばいいだけの話だ」

「……っ」

「仲(・)間(・)の(・)印(・)を渡してくれるってんなら、俺たちだって手心を加えるくらいのことはしてやる。だが、それができないってんなら——」

「分かりました……出します、出しますから……！」

　指輪が取り出される。

　彼女の指輪は、澄んだ水色だった。

　ハンスは愉快そうに目を細めた。

「そうだ、それでいい。少しはまともな選択ができるじゃねえか」

　手が伸ばされる。

　彼女の尊厳を奪い取ろうとする、悪魔の手が。

　——瞬間。

『アスペリティ・スパーク』

　雷光が爆ぜた。

「——ッテエ!?」

　ハンスの掌が弾かれる。

「ちょっ、何してるんですか!?」

　ルイが咄嗟に止めようとしたが、すでに遅い。

　——彼女は、もう魔術を使ってしまった。

　杖を持ち、呪文を詠唱し、敵を撃った。

　それはつまり敵対の意思の開示。

「エルフィ・イリネー……」

　必然、敵の視線は、全てこちら側に注がれる。

「ひぇ……っ」

　その殺意のこもった視線にルイは悲鳴を上げ、エルフィは眼光を強めた。

「黒髪の呪い子と……出来損ないのアルト」

　ハンスは、予想外の来客にフンと鼻を鳴らした。

「あなた達、誰ですか。私たちの邪魔をするというのなら、タダでは済みませんよ」

　女の魔法使いがこちらに杖を向けてくる。

　どうやら優秀な魔法使いのようだ。この事態を前にしても動じていない。

　しかし、エルフィはそんな彼女の声など聞こえないとばかりに、一点を見つめていた。

　ただ、一点、その奥に佇む少女を。

「……アリア、今あなたが何をしているか、自分でわかっているの？」

　その問いに、赤髪の少女は飄々と肩をすくめた。

「……何って、仲間集めよ。駒集めとも言えるわね」

「それがどれだけ非道なことか、わかっているの？」

「アンタに言われる筋合いは無いわね」

　エルフィの表情が陰る。

　もはやルイの証言に疑いはなくなった。

　彼女達はすでに、明確な敵となった。

　エルフィはふいに視線を外した。

「そこのあなた」

「ひゃい!?」

　女子生徒が飛び上がる。

「逃げなさい。ここは危ないから」

「で、でも……」

「心配はいらないわ。あとは私たちに任せて」

　その言葉を聞くと、女子生徒はやがて頷いて路地を出ていった。

「——それにしても、随分派手にやってくれたじゃない」

　アリアが忌々しそうに呟く。

　エルフィが放った魔術は、路地裏を文字通り焼き焦がしていた。

　壁には焼け跡が刻まれ、空中には灰が舞っている。

「おかげで傘も使い物になんなくなっちゃったし。これ、結構お気に入りだったのに」

　元は赤い傘だったのだろう。それはとうに黒ずんだ灰と化し、骨組みだけが帯電したまま憐れな姿を晒していた。

「マルクス、新しい傘」

「はっ、ここに」

　彼女が命じると、側近が素早く傘をさした。

　ザア、ザア、と雨の音が強くなる。

　傘の向こう側からこちらを睨むアリア。対してエルフィはレインコートも着ずに、全身を雨に晒し出すのも構わないで立ち尽くしていた。

「もう、あなたは変わってしまったのね」

「変わった？　アタシはただ、アンタを倒すためにいかなる手段も選ばなくなったってだけ」

　もう、何を言っても無駄だと、悟ってしまった。

　それゆえに、「こうする他になかった」のだと、エルフィは呟いた。

「あなたに、これを返すわ」

　剣と杖が中心で交わる紋章——決闘紋。

　それは宙をクルクルとまわり、地面を転がると、ちょうど赤髪の少女の足元で止まった。

「……私は、アリア・フィグラルツの決闘を受け入れる」

　続けて、エルフィは言った。

「決行は緊急試験当日。勝利条件は、最(・)後(・)に(・)宝(・)石(・)を(・)手(・)に(・)入(・)れ(・)る(・)こ(・)と(・)。双方制限は無し、あらゆる手を尽くし、勝利のみを競う……」

　やがて、毅然として彼女はこう言った。

「——あなたのその腐り切った性根、叩き直してあげるわ」

　ニヤ、と、それに対しアリアは不敵な笑みを口元に浮かべた。

「契約成立……アンタが求める物を言いなさい」

「私が勝ったら、あなたが巻き上げた契約の指輪を全部、持ち主に返してもらう。いいわね？」

「好きにしなさい。——だけど、アタシが勝ったら、アンタもアタシの下僕になってもらうから」

「……異存はないわ」

　今、契約は成った。

　もう、誰にもこれを止めることはできない。

　例え天地がひっくり返ろうとも、この契約は必ず順守される。

　ただ一つ、妖しく光る決闘紋だけが、そのことを無慈悲に告げていた。