流転する太陽 〜帝都炎上編〜

第5章

崩壊の序曲 5／揺らぐ境界

　火災報知の赤光が、断続的に薄暗い廊下を染めていた。

　フロアG──研究本局の心臓部へと続く通路。

　無機質な灰色の壁面。壁を這う非常灯の赤が、血のような光を走らせる。

　その中を、神室倫道たちとデルグレーネ一行は、周囲に最大限の警戒を払いながら進んでいた。

　先頭を行く柳田颯太が、右手を上げて停止を合図する。

　十条五十鈴は、朱色の鞘に収められた剣の柄――専用魔道具霊剣純華(れいけんじゅんか)に手をかけたまま、静止した

　先ほどまで監禁されていた観察室へ続く警備詰所で、彼らの装備を発見していた。

　翡翠島から帰還する際に携行していた最低限の装備。

　腰に吊るした短銃と短剣、そしてサバイバルキット。

　そして幸運にも、彼ら専用の魔道具までもがそのまま保管されていたのだ。

「足音……向こうから来る」

　柳田の声に、堂上久重と安倍清十郎が即座に構える。

「音の反響からして……十人。いや、もう少し多いか。軍靴の音に革靴も混じってるな」

　目を閉じ、集中して耳を澄ませる久重。

　探索魔法を展開しかけていたカタリーナが、驚嘆の息を漏らした。

「凄いわね」

「耳と鼻だけは利くんすよ！」

　久重は小声で答え、右手の親指を立てて得意げに笑う。

　そんな彼を見て、清十郎がぼそりとつぶやいた。

「まるで犬だな……」

　倫道は苦笑しながらも、すぐに表情を引き締め、暗闇の奥に意識を集中させた。

　デルグレーネとカタリーナは、沢渡を守るように後方で構えを取る。

「――右側から来る。気をつけて」

　デルグレーネが低く告げる。

　緊張が極限に達した刹那、鋭い音とともに扉が開いた。

　そこから姿を現したのは、白衣を翻しながら歩く痩身の男だった。

「黒崎主任！」

　沢渡涼子の声が反射的に飛ぶ。

　顔見知りの上司との思いがけぬ再会――その声には、驚きと複雑な感情が混じっている。

　――あれが、黒崎悠介。

　多くの人間を“材料”に変え、禁忌の実験を繰り返す元凶。

　そして、龍士の想い人――“墨田葵(すみだ あおい)／蘭花(ランファ)”の行方を知るかもしれない男。

　倫道、五十鈴、デルグレーネ、カタリーナ。

　全員の脳裏に、彼の姿が刻まれた。

　沢渡の声が響いた瞬間、漆黒の制服に身を包んだ警備兵たちが黒崎を守るように前へ出る。

　銃口が一斉にこちらを向いた。

　カタリーナが即座に防御魔法を展開する。

　だが、銃弾は飛んでこない。

　警備兵を率いる山崎剛が、右手を上げて射撃を制止していた。

　「山崎(ヤマ)さん！」

　柳田の叫びが通路に鋭く響く。

「お前たち……なぜここに……」

　山崎の表情には明確な憤怒――だが、同時に一抹の哀しみも滲んでいた。

「くっくっく……やれやれ、何度言っても直りませんね、沢渡くん。私は主任ではなく“局長”ですよ」

　黒縁の眼鏡を光らせ、白衣を翻して現れた黒崎悠介が、兵をかき分けながら前へ出た。

「す、すみません。癖で……」

　沢渡は思わず頭を下げる。

　だがその目は恐怖に揺れ、倫道とデルグレーネの影に身を隠した。

「くっくっく、久しく会っていなかったが、相変わらずだね。しかし――なぜ君がここに？　そして……」

　黒崎は沢渡の前に立ち、戦闘態勢を取る倫道たちへと視線を細めた。

「おや……カオスナイトメア事件の神室倫道、それに安倍、堂上もいるな。くっくっ、君たちの名はよく聞いているよ」

　眼鏡の奥から放たれる異様な視線に、倫道たちの背筋が粟立つ。

　その横から、沢渡涼子がオドオドと一歩前へ出た。

「黒崎しゅ……いえ、局長。あなたたちが進めている実験――翡翠島やこの本局で行われていることを、私はすべて聞きました！」

「くっくっく、そうか。それで？　道具ばかり研究していた君が、私の研究に興味を持ったのかな？　ちょうど優秀な助手を探していてね。興味があるなら参加してみるかね？」

「――馬鹿なことを言わないで！」

　沢渡の叫びに、黒崎のみならず倫道たちも一瞬息を呑む。

「あなたは……自分のしていることの意味を、本当に分かっているのですか⁉︎」

「…………」

「私たちは、科学を信じ、人間の可能性を信じて研究を続けています！　たとえそれが、他国を攻めるための兵器になったとしても――」

　涙が頬を伝い、沢渡は丸眼鏡を外して袖で拭った。

「大日本帝国のため……やがて世界のためになると信じて！　それを、人の命を使って実験するなんて――！」

「くっくっく、それも科学の発展のためだよ。大いなる一歩を踏み出すには、多少の犠牲はつきものだ」

「あなた……本気でこの研究を“正義”だと思っているんですか？」

　その声音には、怒りと悲しみ、そして失望が混ざっていた。

「沢渡君。相変わらず情熱家だね……だが私は、君のような“甘さ”を捨てた。進歩には犠牲が必要だ」

「人間を……魂ごと“素材”にすることが進歩？　倫理も、誇りも、あなたは全部捨てたのですね！」

　沢渡の瞳が怒りに燃える。五十鈴が静かに一歩前へ出て、彼女の肩に手を置いた。

「黒崎……あなたは研究者の皮を被った化け物よ」

　五十鈴の冷えた声に、黒崎は愉快そうに肩を揺らす。

「化け物？　はて、人の可能性を拡張しようとする者が、なぜ化け物と呼ばれるのかね？」

「だったら聞かせろ。『蘭花』――いや、『墨田葵』という女性はどこにいる？」

　倫道の声が、静かな殺気を帯びて空気を裂いた。

　その名を聞いた黒崎の目が、ほんの一瞬だけ細くなる。

「墨田葵……何の話だね？」

「お前たちが翡翠島で秘密を知った墨田葵さんを捕らえ、この魔道研究所本局に移送したと笹岡から聞いた！」

「笹岡……ああ、あの案件か。確かにそんな名の女がいたな。くっくっく、スパイのくせに高い魔力を持っていてな。有効活用してやったよ」

「有効活用だと⁉︎」

　倫道の怒声が廊下に響く。

　焔影刀(えんえいとう)の柄を掴む手が白くなるほど握りしめられた。

「くっくっく、スパイは捕まれば死刑だ。ただ殺すより、実験に使う方が有意義だろ？」

「ふざけるなッ！　どこにいるんだ⁉︎」

「さあな。もう死んでいるかもしれんし……あるいは――」

　黒崎の口元に、意味深な笑みが浮かんだ。

　倫道の怒りが爆ぜる。

「貴様ァ……！」

「くっくっく、そう怒らないでくれよ。君のような高魔力体をぜひ解析したかったが……まさか自力で拘束を解くとはね。軍規違反だよ。くっくっく、これで君たちは墨田と同じ犯罪者だ」

「お前に言われたくない！」

　倫道が一歩踏み出した瞬間、山崎が前に出て手をかざした。

「……山崎隊長、そこを退いてください！」

　倫道が叫ぶ。

　だが山崎剛は無言のまま、彼らの前に立ちはだかった。

「……下がれ」

　その声は低く、どこか苦しげだった。

「くっくっく、そろそろ行きましょう」

　黒崎が乾いた笑みを浮かべ、白衣の裾を指先で弄ぶ。

　山崎が頷くと、警備兵たちは銃を構えたままゆっくりと動き出す。

「お前たち、そのまま動くなよ。銃には特製の弾を装填している。対魔法士用だ」

「そう、通常弾の数倍の威力だ。くっくっく」

　黒崎の言葉に、柳田の怒気が爆発する。

　「ふざけるなよ……山崎(ヤマ)さん！」

　柳田の怒声が響いた。

「あんた、本気でそんなこと言ってんのか⁉︎」

「……柳田(ナギ)、下がれ」

「いいや、下がらねぇ！　山崎(ヤマ)さん、何があったんだ？　教えてくれよ！」

「……すべてが終わったら話そう。今は命令に従え」

「ふざけるな！　どうしちまったんだよ、山崎(ヤマ)さん……それに、御堂司令は――本当に自決したのか⁉︎」

　柳田の叫びには、信頼と怒り、そしてかすかな希望が混ざっていた。

　しかし山崎は押し黙り、視線を外す。

「くっくっく、自決ではないな。内密の話だが……ここにいる山崎隊長が手を下したと、報告を受けている」

「――――⁉︎」

　黒崎の言葉が空気を切り裂いた。

　柳田をはじめ、倫道たちは息を呑み、双眸を見開く。

　次の瞬間、誰もが言葉を失い、立ち尽くした。

　ただ赤い非常灯だけが、沈黙の中で点滅を繰り返していた。