流転する太陽 〜帝都炎上編〜

第5章

崩壊の序曲 2／沈む決意

　――爆炎。砕ける外壁。響く警報。

　研究所の南側が炎に包まれた頃、山崎剛は第三警戒区画をゆっくりと歩いていた。

　足音を忍ばせるでもなく、あえて重さを感じさせない一定のリズムで。

　その後方には、無言で従う十二名の兵士。

　研究所防衛に配属され、山崎の指揮下に置かれた者たちだった。

「……外からの攻撃は陽動。本命は内部か」

　誰に言うでもなく呟く声は、冷静そのものだった。怒りも焦りもなく、ただ“判断”だけ。

　――感情というものが、最近の自分から離れていっている。

　山崎はそれを、うすうす自覚していた。

　爆発の音。建物の揺れ。警報の残響。部下の足音。

　すべてが遠く感じられる。耳には届いているのに、心にはまるで響かない。

　まるでガラス越しの世界に立っているかのような感覚だった。

　今朝のことを思い出す。

　御堂雄一郎――特務魔道部隊の創設者にして司令官。

　自らの命を預け、従ってきたただ一人の主。

　その男を、己の手で討った。

　（……あれが背信というのなら、俺は卑劣な裏切り者か……）

　そう思っても、不思議なほど胸は騒がない。

　発表では、御堂は禁忌を犯し軍部に混乱を与えた罪で逮捕され、緋村中将の監督下で拘束中に自死を選んだとされた。

　“全責任を負ったうえでの自害”。それが公式の処理。

　もちろん、すべてでっちあげだった。

　司令の命を絶った直後、緋村は待っていたかのように動き出した。

　参謀本部を掌握し、御堂派の将校を排除。自らに従う将官を次々と要職に据えていった。

　それは、ほとんどクーデターのように軍部上層部を侵食していった。

　山崎は、それを止めなかった。

　いや――止めようとすらしなかった。

　精力的に動き出した緋村を横目にみて、山崎は、あらかたの報告を終えると魔道研究所に向かった。

　そこで拘束された柳田たちに会い、そして……伝えたのは捻じ曲げられた事実だけ。

　まるで、それが当然であるかのように。

　柳田たちに御堂司令の死を伝えたときも、胸にこみ上げるものはなかった。

　涙も流れなかった。

　代わりにあったのは、ただひたすらに冷たく、粘りつくような沈黙だけだ。

　（なぜ泣けない？　俺は、あの人を信じ、あの人に命を預けていたはずだ……）

　思考をしていると頭の中に靄(もや)がかかる。

　言葉の輪郭が曖昧になり、記憶が薄まり感情や感覚が鈍化していく感覚。

　（……考えるな）

　脳のどこかが囁いた気がした。

　代わりに浮かぶのは、ただ一つの感情。

「……俺がやるべきことは決まっている」

　ぼそりと呟いたその声には、自身に言い聞かせるような硬さがあった。

　大日帝国のため。

　この国の秩序と未来のため。

　そして――部下たちの命を守るため。

　その“使命”だけは、確かに胸に刻まれていた。

　いや、そう思い込んでいた。

　（……けれど、本当にこれは……）

　微かな“違和感”が、心の奥で疼く。

　だが、それもすぐに霧のように消えていった。

　思考が鈍い。

　感情が動かない。

　一つのことしか、考えられない。

　（……いや、それでいい。迷いがないというのは強さだ）

　そう断じることで、山崎は再び心を固定する。

　その瞳には、もはや光はなかった。ただ、曇りなく研ぎ澄まされた鋼のような無機質さだけがあった。

「地下だ。侵入者は最奥を目指している。先回りするぞ」

　彼はそう言うと、部下たちに手振りで命じ、コートの裾を翻す。

　歩くたびに、靴底が硬い床を叩く音が廊下に響いた。

　その音だけが、奇妙に生々しい。

　確信と疑念を携えながら――山崎剛は闇の底へゆっくりと進んでいく。

　何かを、深く失いながら。

　　　　◇

　研究所内は、まさに混乱の渦中にあった。

　遠くで再び爆音が響き、封印区画の天井から砂埃が降る。赤い警報灯が明滅し、サイレンが反響する中、避難する職員や技術者が右往左往していた。

　だが、その流れに逆らい、デルグレーネ、カタリーナ、そして沢渡の三人は封鎖区画の深部へと急いでいた。

「こちらで間違いないはず……出入記録にあった観察室はこの通路の先です」

　沢渡が息を整えながら声を発したその時――

「止まれ！　ここは立ち入り禁止区域だ！」

　通路の曲がり角を曲がった瞬間、二人の衛兵が突如として前に立ちふさがった。

　防弾マントを纏い、銃剣付きの長銃を構える。

「わ、私は主任の沢渡です！　 この二人は国外からの協力魔道士。緊急対応で封鎖区画に――」

　沢渡がすぐさま声を張るが、衛兵たちは聞く耳を持たない。

「嘘をつけ！　そんな連絡は来ていない。それに、 通行証も許可もない！ 　手を挙げろ、今すぐだ！」

　銃口が沢渡に向けられ、引き金に指がかかる。

「ひっ……！」

　沢渡の身体がこわばった。冷たい鉄の黒光が目の前に迫る。

「……仕方ない」

　デルグレーネが小さく呟き、静かに一歩前に出る。

　その気配が変わった。まるで魔力とは別種の、静かだが鋭い刃のような圧。

「動くな！」

　近づく彼女へ衛兵が叫ぶが――銃を構えるより早く、デルグレーネの影が揺れた。

　一瞬。

　デルグレーネの体が一瞬にして消えた。

　踏み込みと同時に懐へ滑り込み、脇腹へ掌底一閃。

　そのまま背中を掴んで重心を崩し、音もなく地面へ倒す。呼吸を奪い、意識を飛ばすことなく動けなくする技だった。

「なっ……!?」

　もう一人が銃を振り上げた瞬間、カタリーナが舞うように回り込む。

　足首を払いつつ肩へ肘打ち。体勢を崩した相手を抱え込むようにして床へ倒す。――見事な制圧術だった。

「ふう……大丈夫。呼吸は正常、すぐ動けるようになるわ」

　カタリーナは、慎重に相手の身体を横向きに寝かせ、呼吸を妨げない体勢に整える。

「ごめんね……」

　デルグレーネは表情を変えず一瞥を送り、静かに呟いた。

　殺気も、怒りもない。ただ、淡々と邪魔者を排除しただけだ。

「……すごい」

　沢渡が息を呑む。

　デルグレーネは淡く笑い、カタリーナは頷いて沢渡の背を押した。

「さあ時間がないわ。倫道たちを迎えに行くわよ」

　カタリーナは落ち着いた声で言うと、転がっている衛兵のベルトから金属製のカードキーを数枚抜き取り、沢渡に渡す。

　彼女はそのうちの一枚を二人の眼前にかざした。

「この部屋の番号で間違いありません。急ぎましょう！」

　沢渡が再び走り出し、三人は奥の扉へ向かう。

　通路の先、鉄製の重厚な扉には封印の魔導刻印が刻まれていた。

　横のパネルには“第13観察室”の文字。ここが間違いない。

「ここね！」

　沢渡がカードキーをスロットに差し込むと、わずかな魔力の波動とともに刻印が順に消えていく。

　ゴォン――と、低く響く解錠音。

　数秒後、錠が完全に外れた。

　デルグレーネは真っ先に扉へ手をかける。

　重い鉄扉を押し開くと――そこにいたのは、驚きで目を見開く倫道たちだった。

「倫道！」

　その声に倫道は我に返り、彼女の姿を確かに見据える。

　驚きと安堵が入り混じった表情が浮かんだ。

　次の瞬間、再び爆発音が轟く。

　研究所は、崩壊へと向けて確実に動き始めていた。