流転する太陽 〜帝都炎上編〜

第5章

鼓動する陰謀 2／予期せぬ別れ

　山道を走る黒塗りの車は、木々の緑が作る天然のトンネルを抜け、やがて視界が開けた。

　目の前に現れたのは、陽光を浴びて白亜の壁が眩しく輝く洋館だった。建物を覆う若草色の蔦植物は朝露を宿し、瑞々しく煌めいている。

　重厚な造りに歴史を感じさせながらも、細やかに手入れが施されたその建物は、調和の守護者(ガーディアンズ)の拠点のひとつ――

　領域マネージャー、エヴァン・モリスが滞在する場所であり、デルグレーネとカタリーナの目的地だった。

　見事に整備された広大な庭園(ガーデン)から少し離れた、白い砂利が敷かれた駐車場に車を停めると、二人は同時に車を降りた。

　カタリーナは、伸びをするように両手を組み、手のひらを裏返すと、全身を心地よく空へと伸ばす。

　長時間の運転で凝り固まった体をほぐしているのだろう。

　一方、デルグレーネは車のドアを静かに閉めると、庭園に咲き誇る花々へ目を向け、ゆっくりと深い呼吸をした。

　花の甘い香りが、彼女の疲れた心をわずかに癒していく。

　流石に調律者(ハーモナイザー)である彼女たちにとっても、翡翠島から始まった怒涛の二日間は、心身ともに大きな負担だった。

「やっと着いたわね〜。あ〜、お尻が痛い……」

「だから違う車にしようって言ったのに……」

　カタリーナが大袈裟に腰をさすりながら言うと、デルグレーネは呆れたようにため息をついた。

「何よ！　手頃な車がなかったんだから、しょうがないじゃない。それに、出発を急かしたのは貴女でしょ！」

「……知らない」

　デルグレーネはそっぽを向いて、小さく呟く。

　二人は互いにお尻をさすりながら、洋館のエントランスへと歩き出した。

　表面上は平然としていたが、実際は普通の乗用車で未舗装の山道を突っ走ったため、想像以上に身体にこたえていたようだ。

　特にお尻には、その代償が如実に現れていた。

「相変わらず、ここのガーデンは綺麗ね。本当に、隅々まで手入れが行き届いて……あら？」

　洋館に近づくにつれて、カタリーナがふと首を傾げる。

　その様子に気づいたデルグレーネが、不思議そうに彼女の透き通った水色の瞳を覗き込んだ。

「いつもなら、この庭園を丹精込めて手入れしてる協力者(アンカー)のお婆さんがいるはずなんだけど……今日は見当たらないのよね」

　カタリーナは、辺りを見回しながら言った。

　彼女の言うその老婦人は、長年にわたり調和の守護者(ガーディアンズ)を支えてきた人物であり、この庭園を美しく保ち続けてきた人でもある。

「もしかしたら、今日は買い出しか何かに出てるのかも」

「そうかもしれないわね」

　カタリーナは、デルグレーネの言葉に納得し、軽く肩をすくめ頷いた。

　しかし、心のどこかに、小さな違和感を覚えていた。

　二人は、洋館のエントランスへと続く石畳の道を進み、重厚な屋根と同じ鮮やかな赤の庇の下にたどり着く。

　玄関の重い木製ドアには、真鍮製のライオンの顔を模したノッカーが取り付けられている。

　いつもなら、形式的にノックをするだけで、返事も待たずに入室するのが常だった。だが、今日の空気は違っていた。

　ピーンと張り詰めた、異様な緊張感。

　肌を刺すような冷たい気配が、二人の間を走る。

　デルグレーネからは、微かだが確かな殺気が立ち上っていた。

　カタリーナもまた、周囲を警戒するように鋭い視線を走らせる。

　この洋館で何かが起きている――。

　ふたりは、異常事態の兆しを直感で察知していた。

　静謐な庭園とは裏腹に、洋館全体を包む重苦しい沈黙が、ただならぬ事態の到来を告げていた。

「……血の匂いがする」

　デルグレーネが低く呟く。

　カタリーナも再び鋭い視線を放ち、静かに頷いた。

　彼女は警戒しながら一歩ドアへ近づき、ゆっくりと、重い木扉を押し開けた。

　隙間から流れ出したのは、むせ返るような生臭さと、淀んだ魔力の奔流。

　空気は重く澱み、鉄錆のような血の匂いが鼻腔をついた。

　その異様な気配に、カタリーナの表情が険しさを増していく。

　目で合図を送ると、デルグレーネはまるで放たれた矢のように、洋館の廊下へと駆け出した。

　翡翠島からの脱出で軍服はボロボロになっていたが、彼女は船内で急遽拝借した大日帝国の一般軍服に着替えている。その服の下では、すでに戦闘態勢に入っていた。

　彼女は両腕を魔人本来の姿に変化させる。

　濡れたカラスの羽のように黒く、美しくも禍々しい鱗が肘から先を覆い、鋭い輝きを放つ。

　十本の指先からは、硬質化した四十センチの爪が伸び、鋭利な刃と化していた。

　疾風のごとく廊下を駆け抜けると、やがて、大きく開かれた扉が眼前に現れた――エヴァン・モリスの執務室だ。

　デルグレーネは中の気配を探りつつ、迷いなく室内へと飛び込んだ。そして、その瞬間――。

「――うっ⁉︎」

　喉の奥で小さく呻き、デルグレーネは言葉を失った。

　すぐ後ろを追ってきたカタリーナも、その場に立ち尽くす。

　彼女の顔から、みるみるうちに血の気が引いていくのが見て取れた。

　窓のない室内は薄暗く、重厚な執務机の上に置かれたランプだけが、わずかな光を灯していた。

　その微かな灯りが、かえって部屋の陰影を濃くし、不気味な雰囲気を際立たせている。

　むせ返るような生臭い血の匂いと、鼻を突く腐臭が入り混じり、吐き気を催すほどだ。

　壁一面に貼られた世界地図は、夥しい血飛沫でドス黒く染まり、まるで世界全体が塗りつぶされたかのように見えた。

　床には無数の書物が散乱し、この部屋で何が起きたかを雄弁に物語っている。

　かつては、多くの物がありながらも整然としていたシックな執務室。

　その面影はすでになく、見るも無惨な状態へと変わり果てていた。

　そして――。

　荒れ果てた部屋の中心で、目を背けたくなるような光景が広がっていた。

　何かが、蠢いている。

「まさか……オーク⁉︎」

　デルグレーネの口から、驚愕の声が漏れた。

　豚のような醜い頭部に、筋骨隆々とした人型の身体――。

　魔物、オークが三体、床に屈み込んで何かを咀嚼している。

　その隙間から見えたのは、人間と思しき下半身。

　床に倒れ、デスクに背を預けたその人物に、三体のオークが覆いかぶさるようにしていた。

　彼女たちの気配に気づいた一体のオークが、食事を邪魔された怒りを爆発させ、獣じみた咆哮を上げながら襲いかかってくる。

　血走った赤い眼が、凶悪な殺意と憎悪に染まっていた。

　一閃――。

　デルグレーネの右腕が、残像を残すように薙ぎ払われた。

　突進してきたオークの首が、あっけなく刎ね飛ぶ。

　豚のような頭部が重い音を立てて床に転がり、切断面からはドス黒い血が噴き出した。

　首を失った胴体は、そのままの勢いでデルグレーネの横をすり抜け、背後の壁に激突。

　壁一面に、血飛沫が派手に飛び散った。

　残る二体のオークも、仲間の異変に気づき、怒り狂って突進してくる。

　血走った眼を剥き、咆哮を上げながら――。

　だが、デルグレーネは表情ひとつ変えなかった。

　彼女の両腕が、まるで風そのもののように走る。

　次の瞬間には、二体のオークは細切れにされ、肉片と臓腑が部屋中に飛び散っていた。

　薄暗い室内は、血と肉の飛沫でさらに陰惨な光景へと変貌した。

「なんで……　こんな所に……」

　冷静に血を振り払ったデルグレーネの爪先からは、なおも鮮血が滴り落ちる。

　戦闘の手際は完璧だったが、その心は静かならぬ動揺に満ちていた。

「オーク……私のいた〈魔世界《デーモニア》〉には多くいたけど、この〈人間界《オートピア》〉で見るなんて……しかも三体も……」

　呆然としたデルグレーネの傍らで、カタリーナは震える手でオークが貪っていた“それ”を調べ始めた。

　やがて、言葉を失う。

　そして――。

「……エヴァン……」

　掠れるような声が空間に響いた。

　オークたちに喰われていたのは、デルグレーネとカタリーナの上官であり、仲間でもあった、エヴァン・モリスその人だった。

　特徴的な浅黒い肌と、かろうじて残ったスラリとした脚。彼が愛用していた薄色のサングラスが、血だまりの中に沈んでいる。

　上半身は原型をとどめておらず、見るに耐えないほどの状態だった。

　カタリーナは静かに唇を噛み締め、感情を押し殺した。

「ありえないわね……」

　沈黙の中、彼女は今度は倒れたオークの遺体を検分する。

　そして、眉をひそめながら、オークについている傷跡を指でなぞるように言った。

「頭頂部と胸部に……これは、手術の跡？」

　縫合痕のような醜いミミズ腫れが、脳と心臓を貫くように刻まれている。

「翡翠島で見たキメラ、あれも人間界(オートピア)では珍しい魔世界(デーモニア)〉の魔物だったわよね？」

　カタリーナの問いに、デルグレーネは静かに頷いた。

　その目には、何かを悟り始めたような、暗く深い思索の色が浮かんでいる。

「エヴァンが、こんなオークに殺されるなんて、到底考えられない。このオークが何(・)か(・)を(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)と(・)し(・)て(・)も(・)……」

「ええ、そうね」

　そう口にするデルグレーネに、カタリーナも同意を示した。

　二人の脳裏には、強く優しかったエヴァンの姿がよぎる。

　静かに微笑む彼の表情。寡黙な振る舞いの裏に隠されたユーモア。――そのすべてが、今はもう、記憶の中でしか見ることは叶わない。

　調和の守護者(ガーディアンズ)の領域マネージャーである彼が、こんなオークにやすやすと殺されるなど考えられない。

（オークの手術痕、魔界の魔物……すべてが繋がっている。これは、偶然じゃない）

　カタリーナは、部屋の隅に目をやり、粉々に砕けた通信用の水晶玉を見つけた。

「管理者達への連絡も……　無理みたいね……」

　それは、天界にいる管理者、フォルセティ、ザイオン、アフロディアと通信を行うための、重要な魔道具。

　この水晶玉が壊れたことで、管理者や、他の調律者(ハーモナイザー)と連絡を取るための有効な手段は、今の彼女たちには残されていない。

　今の段階でデルグレーネの規律違反を報告しないで良くなったのは僥倖だが、通信手段を絶たれたという事実は、彼女たちをさらに不安にさせた。

　カタリーナは、しばらくの間、目を瞑り、静かに考え込んだ。

「大日帝国の……　御堂司令。彼に会いに行きましょう」

　カタリーナが静かに決断を口にした時、デルグレーネもまた小さく頷いた。

　そして、エヴァンの元へ膝をつき、そっとサングラスを拾い上げる。

「……さよなら、エヴァン……」

　静かな声とともに、デルグレーネの掌から黒炎が灯る。

　それはやがて、エヴァンの亡骸を包み、部屋全体に静かに広がっていった――。