流転する太陽 〜帝都炎上編〜

第4章

闇に沈む真実 15／時を超えて

　研究所の地下室では、魔力暴走がいよいよ限界を迎えたことを知らせるように、地響きが空間全体を揺り動かしていた。

　まるで大地震のような揺れの中、神室倫道は氷川龍士を肩に担ぎながら、瓦礫の山を上へ上へと進んでいく。

　先ほど、ヴァリゲーターの動きを封じるために【黒焔針】を天井へ撃ち込み、崩落を誘発した。その瓦礫の一部が、地上へ続く階段の下にも高く積もり、上階との高さを縮めていた。

　今にも崩れそうな瓦礫の上を、倫道は慎重かつ素早く踏みしめながら進む。

　だが、その表情には、色濃い悲観が滲んでいた。

（ダメだ…　やっぱり高さが足りない。どうにかして俺が先によじ登り、龍士を引き上げて……　いや、無理だ。いつもの龍士ならまだしも、これだけ傷を負った今の龍士では……）

　壁際をつたって登りながら、瓦礫の山の上で壁面に手を当て、周囲を見渡した。

（どこか……　どこか他に道は。昇降機(エレベーター)は……　この大研究室も、最奥の部屋も潰れているし、上へ行くには、やっぱりここしかないのか）

「――い、おい、倫道！　聞いているのか？」

　突然、耳元で怒鳴られ、倫道はびくっと肩を震わせた。

「うわっ⁉︎」

　必死に脱出ルートを探していたため、不意の大声に驚くのも無理はない。

　周囲の崩壊音にかき消されないよう、倫道も大声で返す。

「どうした？」

「……置いていけ」

「は？　なんだって？」

「だから――　俺を置いて、お前だけで上に行け！　一人なら、なんとかなるかもしれねぇだろ！」

　鬼気迫る視線が、担がれている龍士から突き刺さる。

　だが、倫道はその視線に目を合わせることなく、はっきりと首を振った。

「……駄目だ」

「おい！　意地張ってる場合じゃないだろ！」

「駄目だ！」

「俺はスパイだったんだぞ。お前の敵だ！　気にせず、置いて行けよ！」

「うるさい！　お前は仲間だ！　俺の友達だ！　絶対に、二人で助かるんだ！　何度も言わせんな！　馬鹿なこと考えてる暇があったら、脱出する方法を考えろ！」

　顔を真っ赤にして、一気にまくし立てる倫道。

　あまりの勢いに、龍士は数秒間、呆気にとられて動きを止めてしまった。

「……この馬鹿。まったく、頑固者は話にならん」

「お前が言うな」

　互いに苦々しい顔をしながらも、どこか嬉しそうに見つめ合う。

　そして、不思議と腹の底から笑いが込み上げてきた。

「くっくっく……　じゃあ、どうする？」

「……いま、それを考えている」

「はぁ〜、馬鹿は馬鹿でもとびきりの大馬鹿だよ、お前は」

「なんだと⁉︎　そう言うお前は、何か考えがあるのか？」

「……例えばだ。爆発の瞬間に、俺の最大出力の氷結魔法で熱風から身を守り――」

「なるほど！　そのタイミングで、俺が天井に魔法をぶちかまして穴を開ける！　で、爆風に乗って外に吹き飛ばされるってわけだな！」

「そう、それだ」

「よし！　やってやろうぜ！」

「ああ！」

　――口では勇ましいことを言ってはいるが、2人とも、その脱出方法が無謀すぎることは百も承知だ。

　だが、せめて気丈に振る舞うことで、迫り来る死の恐怖に抗おうとしていた。それは、いわばカラ元気。

　二人とも、自分たちがここで終わるかもしれないことを、心のどこかで理解していた。

　そんな空気を嫌ったのか、龍士が別の話題を切り出す。

「……そういえば。お前、さっき『ラウラ』って叫んでたよな。あれ、誰のことだ？」

「え゛っ……」

「倫道、お前、てっきりデルグレーネ・リーグが好きなのかと思ってたが……まさか別の女がいたとはな？」

「ち、違っ――！」

「それとも、十条五十鈴か？　俺らにバレないように『ラウラ』って愛称で呼んでたとか……？」

「ばっ、ばか！　全然違うわ！！」

　死を目前にした緊張感も、倫道の大声によってどこか吹き飛んでいた。

　肩で息をしながら、「ちょっと待ってくれ、ちゃんと話すから」と前置きし、倫道は『ラウラ』という人物について、かいつまんで語り始めた。

「ふん……　前世の記憶ね……」

「ああ。前々から久重や五十鈴には言われてたんだけど……正直、自分でも信じられなかった。夢で見たことを前世の記憶だなんて」

「でも、死を目の前にして思い出したってわけか」

「うん。そんな感じかな。でも……自分で言うのもなんだけど、到底信じられる話じゃないよな」

　乾いた笑いをこぼす倫道に、龍士は首を横に振る。

「いや、信じられるさ」

「えっ……？」

「信じるって言ってるんだよ」

「龍士……」

「お前の左目、今も金色に光ってる。覚醒状態？　そんなの聞いたこともねぇ。だけど、実際そうなってるし、お前はその状態で何倍もの力を出してる。アルカナ・シャドウズとやり合った時だってそうだ。……お前は、俺たちとは違うんだから」

　真っ直ぐなその言葉に、倫道の胸には、驚きよりもあたたかいものが広がった。

　自分ですら受け入れきれなかった"夢の中の真実"を、龍士は迷いなく信じてくれたのだ。

「ありがとう……　でも……」

「でも？」

「ラウラ……　たぶん、俺の前世で大切だった人……　なんだと思う。けど……　どうしても、今の自分の中にある“彼女の姿”と、完全には一致しないんだ」

　言葉を吐き出すように呟いた、その瞬間だった。

　ひらり、と――。

　鳥のような黒い羽毛が、倫道の目の前にひらひらと舞い落ちる。

「それは私のこ(・)の(・)姿(・)のことかな？　」

　誰もいないはずの頭上から、声が落ちてきた。

　それは、倫道にとって懐かしく、悲しいほど美しい声――　心の奥底で、ずっと渇望していた声だった。

　夢の中で何度も見た少女の姿が、脳裏をかすめる。

　そして次の瞬間、倫道の左目が黄金に輝きを増し、熱を帯びる。

　――頭の中で、最後の鍵が開く音が響いた。

　顔を上げた倫道の前に現れたその存在に、心臓が激しく脈打ち、胸が痛むほど締めつけられる。

　喉の奥からこみ上げるのは、言葉にならない嗚咽だけだった。

　左目から、熱い雫が一筋、頬を伝って流れ落ちる。

　そこにいたのは、黒き翼を広げた魔人の姿――

　それでいて、どこか寂しげに、それでも嬉しそうに微笑む、あの少女。

「ま、魔人だと⁉︎」

　龍士が驚き、倫道の肩から離れると、杖代わりにしていた霜結棍(そうけつこん)を構える。

　だが――倫道は静かに左手を掲げ、無言で制した。

　この人は敵じゃない、と。

「ラウラ……　君はラウラなんだろ？」

「うん、そうだよ。ヴィート……　いえ、倫道」

「ヴィート……　そう、俺はヴィート・リーグだった。グスタフ・リーグの息子で……　アルサス村の大工。でも今は神室倫道で……」

「そう。お父さんの事も……　思い出したのね」

「ああ。まだ、ぼんやりとだけど……でも、一つだけはっきりしてる。君の名前は――デルグレーネ・リーグじゃない。ラウラ・リーグだ」

「うんっ！」

　白金色の瞳に涙を浮かべ、ラウラは今にも泣き出しそうな笑顔を見せた。

「なっ⁉︎　何だと⁉︎　デルグレーネ・リーグだって⁉︎」

　龍士はまじまじと彼女の顔を見つめ、着ている軍服に気づく。

「確かに……　顔も大人びてるが、同じか。それに、俺たちと同じ軍服を着てるな……」

　一瞬、納得したように頷いたが、すぐに別の疑問が湧き上がる。

「おい、目の前の“魔人”がデルグレーネで、しかもお前の前世の記憶に出てくる“ラウラ”でもあるってことか？」

「ああ、そうだよ」

「……本当かよ。色々ぶっ飛びすぎてて、頭がおかしくなりそうだ」

　龍士は額に手を当て、頭を振りながら大きく息を吐く。

「須賀湾(すがわん)で、カオスナイトメアから助けてくれたのも……」

「うん」

「アルカナ・シャドウズのときも……」

「うん……」

「……そして、今も」

　デルグレーネがそっと翼を揺らしながら倫道に歩み寄る。

　そして、ふたりは何の言葉もなく、ごく自然に抱きしめ合った。

　倫道の腕が、彼女の華奢な腰に回されると、漆黒の翼がそっと包み込むように背を覆う。

「ああ……ほんとうに……ヴィート……」

「ラウラ……」

　涙を浮かべ、再会を喜び合うふたり。

　その後ろから、咳払いが聞こえた。

「あー……邪魔する気はないけど、今は時間と場所を考えてくれ」

　龍士がそっぽを向きながら、気まずそうに頭を掻く。

　倫道とデルグレーネはその表情に気づき、慌てて腕を解き、お互いにさっと距離を取った。

「そう、時間がない。私の話を聞いて」

「こほん」と咳払い一つ。

　デルグレーネの表情が一変し、鋭く真剣な眼差しになる。その気迫に、男ふたりは黙って頷いた。

「もうすぐ、この下で大規模な爆発が起きる。暴走している魔素の量は、尋常じゃない。爆発自体は、もう止められない」

　語りながら、デルグレーネの声は落ち着いていたが、明らかに重いものを帯びていた。

「この規模で一気に爆発すれば、地上にいる特務魔道部隊も、避難している人たちも無事では済まない。だから……」

　彼女の唇から、衝撃的な言葉が紡がれた。

「私が、その魔素を使って……この研究所ごと吹き飛ばす」

「「……えっ⁉︎」」

　同時に絶句する倫道と龍士。

　まさか、彼らが先ほど“冗談半分”で口にしていた脱出案――　それを、彼女自身が真顔で言い出すとは思いもしなかった。