流転する太陽 〜帝都炎上編〜

第4章

闇に沈む真実 12／臨界

　漆黒の刀身が、蠢く悪意を切り裂かんと光を宿す。

　目の前に立ちはだかる異形の存在、怪物(ヴァリゲーター)に向け、俺は専用に造られた魔道武器『焔影刀(えんえいとう)』を静かに構える。

　研ぎ澄まされた刃に宿る黒炎は、まるで生き物のように脈打ち、その出力を増していく。それは、俺の昂る感情に呼応するかのように、より強く、激しく燃え盛っていくのが肌で感じられた。

「やっちまえ！　倫道！」

　背後から突き刺さるような龍士の叫びが、鼓膜を震わせ、俺の闘志に熱を注ぎ込む。

　友の叱咤は、何よりも心強い激励となり、俺の全身を滾(たぎ)らせた。

「おおおおおお！」

　喉の奥底から迸(ほとばし)る雄叫びと共に、ヴァリゲーターが放つ強烈な衝撃波が迫り来る。

　だが、金色に輝く左目が、奴の動きを教えてくれる。

　俺は、体を限界まで屈ませ、紙一重でそれを回避した。同時に、爆発的な加速で一気に距離を詰める。

　狙うは、奴の巨大な下半身。

　低い体勢のまま、焔影刀(えんえいとう)を横凪に振るう。

　しかし、渾身の一撃は、目に見えない強固な防御魔法に阻まれ、金属が軋むような音を立てて弾かれた。

　だが、そこで止まりはしない。

　間髪入れずに、魔力を凝縮させた左手を掲げる。

　狙いは、蜥蜴人(リザードマン)の原形を残す頭部。漆黒の針、【黒焔針】を容赦なく放つ。

　もちろん、これもまた防御魔法によって弾かれるが、その瞬間に炸裂した黒い炎は巨大な爆炎となり、妖魔の視界を完全に奪い去った。

　視界が遮られた今が好機。

　二度目の斬撃は、あえて魔力を込めず、純粋な剣術のみ。

　研ぎ澄まされた技は、魔術のみを弾く結界を滑るように通過し、鈍い音と感触と共にヴァリゲーターの胸を深々と突き刺さる。

　人面の禍々しい頬を、焔影刀(えんえいとう)の刃が鮮血と共に切り裂いた。

「――――⁉︎　………――」

　悲鳴とも咆哮ともつかない、不気味な声を発しながら、ヴァリゲーターは狼狽したように後退りする。

　同時に、全身を痙攣させ、まるで鳥が威嚇するように羽根を逆立てるように、ほんの僅かに体が膨張した。

　それは、黒燐砲の前兆だった。

「その攻撃は何度も見た！」

　俺の左目が、迫り来る弾丸を捉える。

　射出される直前、俺は瞬間的に距離を取り、雨のように降り注ぐ凶悪な鱗を、迫り来る刃で辛うじて弾き、かわす。

　二発、三発と、確実に俺の肉体を穿とうとする鱗の嵐を、寸分の狂いもなく回避した。

　後方にいる龍士は、瓦礫の影に身を潜め、無事を確認。

　それ以前に、ヴァリゲーターの意識は完全に俺に集中しており、他の存在など眼中にないと感じていた。

（アイツ(ヴァリゲーター)に、余裕は無くなってる⁉︎）

　確信に近い感覚が、俺の胸を満たしていた。

　丹田に意識を集中させ、ゆっくりと、しかし力強く息を吐き出す。

　体内の熱気が、僅かに冷やされていくのを感じた。

　額から流れ落ちた大粒の汗は、頬を伝い、足元に黒々としたシミを作る。それでも、滾(たぎ)るような熱い血潮を感じながら、俺の思考は研ぎ澄まされていく。

　まるで、嵐の目の中にいるかのような静けさだな――

　自分が覚醒状態にあることは理解していた。だが、今この瞬間に感じている力は、これまでとは全く異なるものだった。

　周囲に満ちる魔素が、まるで意思を持つかのように俺の体内に流れ込み、無限の力を与えてくれるような感覚……　それは、紛れもなく初めての体験だった。

　いくら魔法を繰り出そうとも、魔力の枯渇を感じない。まるで、底なしの泉が体内に湧き出ているかのようだ。

（このまま押し切れる……　いや、その前に……）

　足元から伝わる振動が、先ほどよりも明らかに大きくなっている。

　まるで、巨大な心臓が脈打つように、魔素が暴走するにつれて、研究所全体が不気味な音を立て始めていた。

　床には蜘蛛の巣のような亀裂が走り、壁からは水が滝のように噴き出す。それは、まるで大地そのものが怒りを露わにし、崩壊へと向かっているかのようだった。

（これ以上、長引かせられない……）

　俺は、燃え盛る黒炎を纏(まと)う焔影刀(えんえいとう)を静かに鞘へと収めた。そして、覚悟を決めた眼差しで、背後の龍士に、そして己の魂に向かって叫んだ。

「全力で行く！　おおおおおお――！　黒姫‼︎」

　両手を大きく突き出し、黒姫を呼び出す。

　刹那、俺を中心に、黒い霧のような魔素が足元から渦巻き、うねりながら一点へと収束していく。

　そして、蒼白く妖しい光を放つ魔法陣が展開し、その中心から、漆黒の翼を持つ少女のような影、黒姫がその姿を現した。

　いつもの、小さな使い魔のような姿とは明らかに異なる。

　人間の少女ほどの大きさに成長した黒姫の姿は、その身に宿る膨大な魔素の力を物語っていた。

　背に生えた二対四枚の漆黒の翼が、静かに、しかし力強くはためくと、それは瞬く間に、五本の極太の黒い炎の針へと姿を変えた。

　それは、俺が最も使い慣れ、最も信頼を置く魔法。

　体内で練り込まれた魔力と、黒姫との絆が生み出す、必殺の刃。

「おおおおおお！　行けぇ――！　【黒焔針】‼︎」

　浮遊していた五本の黒焔針が、獲物を定める猛禽の瞳のように鋭く光り、一瞬の静寂の後、その場から跡形もなく消え去った。

　それは、空間を切り裂く一閃。

　動きが鈍重になった怪物(ヴァリゲーター)は、回避を諦め防御魔法を展開した。

　薄緑色に輝く透明な障壁が、巨大な体躯の正面に広がる。その刹那、漆黒の炎を纏った一本目、二本目の焔針が障壁に激突し、凄まじい爆発音と共に黒い炎が渦巻いた。

　しかし、三本目以降の焔針は、まるで意思を持つかのように、展開された障壁を嘲笑うかのように、その軌道を僅かに変えた――。

　障壁の手前で急激に上昇した三本の焔針は、標的であるヴァリゲーターを素通りし、巨大な大研究室の天井へと吸い込まれるように突き刺さった。

「うおおおおおお！　弾けろ！」

　既に幾つもの亀裂が走っていた脆弱なコンクリートは、黒い炎の熱と衝撃によって粉々に砕け散り、天井裏に張り巡らされていた無数の配管を切り裂き、破裂させた。そして、遅れて崩壊が連鎖する。

「――……⁉︎」

　ヴァリゲーターが異変に気づき、理解不能な言葉を発した時には、既に全てが遅すぎた。

　逃げる間もなく、頭上から容赦なく降り注ぐ大量の瓦礫の山が、巨大な妖魔を一瞬にして埋め尽くした。轟音と砂塵が、全てを覆い隠す。

「はあはあはあ……　上手く……　いったか」

　膨大な砂塵が舞い上がり、視界が黒く染まる中、俺は肩で荒い息をついた。

　未だに背中の傷口からは、じんわりとした痛みが伝わり、温かい血が流れ落ち、足元に黒い染みを広げていくのを感じる。それでも、達成感のようなものが、微かに胸に残っていた。

「けほ……　なんて無茶なことを‼︎」

　瓦礫の奥から、咳き込みながら、肩口を抑えた龍士がよろよろと歩み寄る。

　砂埃に塗れ、ふらふらと足元がおぼつかない彼を、俺は慌てて抱き抱えるように支える。

　心配そうに俺の顔を覗き込んだ龍士は、安堵の色と共に、怒りを滲ませた声で言葉を投げつけてきた。

「……この建物自体が崩れ落ちると考えなかったのか⁉︎」

「うっ……　いや、大丈夫かなと……」

「チッ……　それより、【黒焔針】の軌道を変えるなんて……　そんな事できたのか？」

「何だか出来るような気がしたんだ」

「気がしたのか」

「ああ、気がした」

「……無茶苦茶だな」

「ああ、無茶苦茶だ」

　ジロリと鋭く睨んでくる龍士に、俺は困ったように眉を顰める。すると、彼の表情は一転、堪えきれないといったように破顔した。

「まったく……　お前とい――⁉︎」

　腹の底に響くような、今までとは比べ物にならないほど強烈な地鳴りが、龍士の言葉を遮った。

　同時に、地下室の床が、まるで巨大な獣が暴れ始めたかのように、一層激しく、そして不規則に振動し始めた。

「――⁉︎」

　激しさを増す一方の振動に、立っていることすら困難だった。

　地鳴りは咆哮と化し、床はまるで生き物のように脈打ち、体全体を揺さぶる。魔力の暴走は臨界点を迎え、今にも全てを飲み込もうとする奔流となっていた。

　このままでは、巨大な爆発に巻き込まれ、二人とも命を落とすだろうか――　絶望的な考えが脳裏をよぎった、その瞬間、頭の中で乾いた音が響いた。『ガチャリ』と、まるで重厚な扉の鍵が開いたような、明確な音。

「う……　ぁ……」

　途端、左目が焼け付くように熱を帯び始めた。

　同時に、頭が内側から割れるかのような激しい痛みが襲い来る。

　目まぐるしく、洪水のように押し寄せる様々な情景が頭の中を駆け巡る。

　遠野郷での過酷な合宿、デルグレーネさん達との出会い、アルカナ・シャドウズの襲撃、カオスナイトメアとの戦い、教練部隊への入隊、そして、かけがえのない友人、久重や五十鈴と過ごした幼き頃の色褪せない記憶――

　どんどんと遡る俺の記憶映像は、徐々に、しかし確実に加速していく。

　目の前を、信じられないほどの速さで景色が移り変わり、まるで、走馬灯のように、俺の人生が高速で巻き戻されていく。

「あああ……」

　やがて、激流のような記憶の奔流が過ぎ去った後、ゆっくりと、まるで夢の中で見るような、遠い世界の景色が、鮮明に映し出された。

　異国の村。温かい光。

　そよぐ風に混じる、かすかな花の香り。その中に、確かに感じた、彼女特有の優しい匂い。洗い立ての髪のような、陽だまりのような、安らぎを覚える香り。

　そして、その光の中心には、いつもあの笑顔があった。屈託なく笑い、周囲を明るく照らす彼女の笑顔。

　心臓が、今まで感じたことのないほど強く、激しく鼓動する。乾いた大地に染み込む雨水のように、前世の記憶が俺の全身に浸透していく。

　食事の時、美味しそうに目を輝かせる彼女の姿。

　どんな料理も楽しそうに頬張り、その幸せそうな笑顔を見ているだけで、俺の心も満たされた。

　好き嫌いなく、何でも美味しそうに食べる彼女の姿は、周りの人々を自然と笑顔にした。

　親父や仲間たちと楽しそうに語り合う声。

　困っている人を放っておけない、優しい眼差し。

　時折見せる、夕焼けのような照れた笑顔。

　どんな時も、彼女の周りには温かい光が灯っていた。俺にとって、彼女は世界のすべてだった。彼女の存在が、彼の生きた証だった。

　蘇る温かい感触。

　手を繋いだ時の、少し汗ばんだ手のひらの温もり。

　抱きしめた時の、頼りなくも確かな体温。

　困ったように悲しい笑顔をして、俺の頬に降りそそいだ、温かな涙。

　それは、俺の記憶に深く刻まれている。

　それなのに……。

　胸を締め付ける後悔の念が、津波のように押し寄せる。

　守りたかった。ずっと、その笑顔を見ていたかった。

　彼女を残して、自分だけが先に逝ってしまったという事実が、俺を苦しめる。

　夢の中で何度も見てきた、ぼやけていた景色。

　それは、夢などではなかった。それは、俺自身の奥底に深く眠っていた、決して忘れることのできない、愛しい記憶の一片だったのだ。

　抑えきれない衝動に突き動かされ、俺の胸は張り裂けそうだった。

　募る愛情と、拭いきれない後悔が、悲痛な叫びとなって魂の底から湧き上がる。

「ラウラ――――！」