名もなき怪異の夜

第七夜 揺れる影

第七夜　揺れる影

「揺れてる……揺れてる……」

　その高校生は、ずっと同じ台詞を繰り返していたという。

　目は虚で、誰とも目が合わない。

　海斗は、そんな話を聞いた——

　学校の昼休み。

「海斗。仕事や」

　窓の外は、やけに白く霞んでいた。空は高いが、どこか色が抜けている。海斗は弁当を食べ終え、机に頬杖をついていた。

　そこに、小林亮太（こばやしりょうた）が声を落とす。

「ちょっと嫌な依頼、入ってきたんやけど」

　亮太は海斗達の仕事の広報だ。彼の仕事ぶりは優秀だ。

「普通の仕事とちゃうんやで。大体、嫌な依頼やろ？」

「それもそうや」

　亮太は笑いながら、スマホで依頼をチェックする。

「郊外の田んぼ道で、高校生が一人おかしくなったみたいや」

「どうな風に？」

「目が合わん。会話にならん。んでな、ずっと同じこと言ってる」

　亮太は真似をする。

「揺れてる、揺れてる……ってな」

「聞いたことない話やな」

　海斗の目が細くなる。

「確かに、嫌な予感がすんで……」

「田んぼに何かあるんかな？」

　今の時点では、何も分からない。

「場所はどこや？」

　亮太が地図アプリを見せる。

「この辺の田んぼやな……」

　二人は数秒、無言で画面を見つめた。

「……失踪者が多い地域、ってことしか思いつかん」

「亮太、前に言っとったな」

「関係あらへんと思うけどな」

　その時、他のクラスの高梨恵（たかなしめぐみ）が、顔を見せた。

「海斗ーー。帰ろ」

　毎日のように海斗のクラスに顔を出し、帰りは一緒に帰ろうとする。亮太いわく、海斗との仲が結構噂になっているらしい。しかし、海斗は気にしない。

「今日は仕事や」

「え、そうなん？　じゃあ、私も手伝うわ」

　恵はすっかり海斗の助手気取りだが、意外と気が利くのでありがたい。海斗は立ち上がった。

「とりあえず現場に行くで」

　夕方の田んぼ道は、音が遠い。風はあるが、それも薄い。

　問題の高校生は、あぜ道に立っていたらしい。

　目を見開き、前を向いていた。だが、どこも見ていない。そして「……揺れてる」と繰り返すだけ。

「こんな田んぼに何があるんや」

「さあな」

　海斗の呟きに、陸が答える。陸にも特に感じる気配はないようだ。

　ふと——澪（みお）が、海斗たちから見て前方の田んぼの真ん中に立つ。

「……ん？」

　海斗と陸だけが反応し、立ち止まる。亮太たちは気づかずに、そのまま歩き続けていた。

「どうしたんや、澪？」

　いつも通り反応なし。ただ、澪が動く時は何かしらのメッセージがある。

　今回は——右腕を挙げた。そして、手のひらを向ける。

　来るな……それがメッセージ。

「なんや、ヤバいな……」

「あぁ、これは初めてだ」

　二人はその場から動けない。いつもと違う状況に足が止まる。

「亮太、恵——止まれ！」

「……え？」

　海斗に声を掛けられて、亮太たちは振り向いた。距離はそれほど離れていないのに、手を伸ばしても届かない。説明できないことが多くて、上手く言葉が出てこない。

「くっ……とにかく、戻ってこい！」

「どうしたん？　海斗」

　ポカンとした顔をしながらも、二人は海斗の言葉に耳を傾ける。

　澪をもう一度見ると、すでに腕は下ろされている。しかし、体の向きを変えていた。

　澪の視線の先は、遠くの田んぼの中央に向いていた。

　そして、それは——そこで揺れていた。

　白く細いものが、そこにあった。風が止んでも、揺れている。決して生き物でもない。でも、動いている。

　海斗が視ようとすると、音が消える。吐き気とめまいもする。

（あ、あかん……）

　海斗は目線の向きを変えた。

「海斗……視えるか？」

「あぁ、せやけど遠過ぎて分からんわ」

　陸が視線を海斗に向けた。まるで揺れているものから、目を逸らすように。

「それでいい」

「なんでや？」

「あれは——」

　視線はそのままで、陸は言う。見ようとしない。おそらく澪も、警告をしてくれた。

「くねくね、だ」

「まったく厄介な依頼を持ってきたな……」

　陸は、胸の奥が重くなるような感覚を覚えていた。

「それって、有名な都市伝説だよね？」

　夜の美作医院、診察室。一人で病院を切り盛りしている美作（みまさか）が、興味津々の様子で尋ねる。

「先生、オカルトには興味がないのでは？」

「都市伝説は好きで、よく動画を見てるよ」

「意外と、センセもミーハーやな」

　海斗は明るく笑っているが、陸は今後のことを考えると気分が晴れない。

「センセ、ところで……くねくねってなんや？」

「インターネットが発祥の怪談だよ」

　田舎に遊びに来た、幼い兄弟が出会った怪異。兄が田んぼの真ん中で揺れるくねくねを見て、精神的に壊れてしまう。兄はその後、狂ったとか、同じようにくねくねと揺れ続けたとかの結末だったはず。

　救いのない話だったのは覚えている。なにより、対処法が分からないのが厄介だ。

「視えてまうと壊れるのか……確かに厄介やな」

　海斗にも、危険が伝わったと思いたい。

「陸、どうするんや？」

「分からない。とりあえず、もう一度現場に行ってみよう」

「ふ、二人とも、気をつけてね……」

　美作が硬い表情で言った。

　翌日の放課後。

　今日は海斗と二人で、昨日の場所に立つ。いや、澪もいるが。亮太と恵も来たがったらしいが、海斗が説得してくれたようだ。

「今日は、なるべく深く視るつもりだ」

「ほんまに大丈夫か？」

　海斗の心配通り危険はある。だが打つ手がない。当てにしているわけではないが、澪の動きを気にしてしまう。そんな自分の思考が嫌で、昨日よりも更に気分は重い。

　思考の海に沈んでいると、ふいに後ろから声が掛かった。

「よう、久しぶりだな」

　軽い口調と見た目。だが、不思議な圧がある男が後ろに立っていた。

　八十藏（やそくら）——

　陸の知る限り、一番危険な男だ。そして、いつも唐突に現れる。空気のように足音は無かった。

「八十藏、なんでここにおるんや！」

「んー、散歩？」

　適当な返事で八十藏は、はぐらかす。

「また、それか。お前のことやから、何か企んでるんやろ」

「まぁまぁ、落ち着けよ……追ってたんだよ、あれを」

「あれ、だと」

　八十藏は田んぼに視線を向ける。

「やっぱり出たか」

　声が落ちる。ふざけた雰囲気が削られた。

「あれは、ただの怪異じゃないぞ」

「ほな、何や」

「歪みだよ」

　八十藏は笑う。癪だが、彼が知っている情報を引き出したい。

「どういうことだ？」

「霊、とも言えなくはない」

　八十藏は視線を海斗に向ける。

「また別物だな」

「誰のや」

「人の、だよ」

　それ以上は言わない。

「今回の歪みは浅いけどな。まだ可愛い方だ」

「祓えないのか？」

「散るだけだ。別の場所で出る」

「じゃあ——」

　どうすればいい、と口にする寸前で止めた。八十藏と話していても要領を得ない。だが、簡単に正解を求めようとするのは違う。顔と耳が熱くなった。

「整えるんだ」

　八十藏は田んぼの端を指す。

「ここに何かあるはずだ」

　陸は記憶を辿るが、特に何も思い出せない。

「俺が知る限りでは、何もない」

「お前の知っていることが、全てじゃないぜ……陸」

　反論したかったが、先が気になるので止めた。八十藏は続ける。

「弔(とむら)われなかったもの。記録されなかったもの。処理されたもの。そういうのが溜まると、世界が歪んでくる」

「忘れられたものたち……か」

「そう。見られなかった死の塊だ」

　八十藏が口にした言葉が、妙に引っかかる。この土地の曰くを調べる必要があるかもしれない。

「せやけど、なんでここなんや？」

　海斗の問いに八十藏は笑う。いつもの、ふざけた笑みではない。

「それは、お前たちが調べることだ」

　そう答えると背を向けた。

「この世は深い、お前たちの視えている世界が全てじゃない」

　彼の表情は見えない。感情が掴めない。

「全てスッキリと解決、とはいかないさ」

　教師のように優しく諭す口調だった。　

「俺はもう行く。あとは任せたぞ」

「ちょ、待てや！」

　海斗は声を上げるが、八十藏は最後まで振り向かない。そのまま歩き去っていく。やはり足音はしなかった。

「……なんやねん、あいつ」

　海斗は舌打ちをした。陸は、ただ見送るだけだった。

「相変らず、わけが分からん」

　陸は八十藏の言葉を整理する。

　歪み、人の死、弔われなかったもの。記憶されなかったもの……

　そして、整えるという意味——そうか。

「海斗……供養塔を立てるぞ」

「は？　なんでや」

「八十藏の言葉通りだ。ここには、弔われなかったものがある」

　陸はあたりを見回す。だが、やはり何も感じるものはない。今日は、澪も海斗の後ろから動かない。

　それでも——

「この辺りのどこかに、何かが埋められているはずだ」

「マジか……」

　海斗は顔をしかめた。とまどいは理解できる。だが、今できることは、それ以外に思いつかなかった。

「掘るんか？」

「いや、掘り返すのでなく、弔いの形を整える」

　僅かな思考のあと、陸は口を開く。

「石を立てよう」

「石？」

「供養の墓石だ。ここにある忘れられた何か。それを弔う」

　石を立てる。派手な祓いはない。名もなき者へ向ける手向け。

　海斗も浮かない顔をしているが、頷いた。納得していないのは陸も同じだったが、その言葉は飲み込んだ。

「分かったで。やってみるしかあらへんな」

　翌日——再び、陸と海斗はこの地域まで足を運んだ。

　昨日と違い、陸は視界の端にくねくねを捉えていた。まともに見たりはしない。だが、意識はそちらに向いている。

　二人は、小さな石を持っている。何も書いてない、ただの丸い石。

「こんなんで、ええのか？」

「あぁ、形よりも心だ」

　陸は田んぼの脇、目立たない所に石を組み上げた。

　そして、忘れられた魂を弔う。そのためだけに陸は祈った。

「ここに眠る、名もなき者たちよ」

　陸は静かに呟く。風が髪を揺らした。

「俺は、お前たちを忘れない」

　風が止んだ。世界が静かになる。

　そして、陸は目を開いた。

　その瞬間——揺れが止まる。

　やがて、白く細いものが静かに消えていく。

　静かに……静かに、陸の意識からも消えていった。

　まるで、安らぐように——

「マジか……消えたで」

　海斗が目を見開いて言った。

「あぁ、これでいい」

　海斗は緩んだ表情をみせる。陸も少しは心が緩んだ。しかし、陸の胸の奥には、まだ何か引っかかっている。

「この土地、失踪者が多いらしいな」

「それ、亮太も言うとったで」

「……偶然だといいが」

　この土地に何が眠っているのかは分からない。だが、いずれ暴かれる時が来るだろう。そんな予感がする。

　その時、澪の気配が震えた。

「お前ら、面白いやり方で整えたな」

「また、お前か。八十藏……」

　今日も、気づかずに接近を許してしまった。

（暗殺者か、お前は……）

「お前は結局、何がしたいんや？」

「見届けにきただけだ」

　八十藏は涼しい顔で言った。

「お前たちは、この世界について知らないことが多すぎる」

「……否定はできないな」

　海斗が舌打ちする。陸は眉を顰めるが、素直に認めた。

「だが、いずれ全てを知る時がくる。お前たちには、その資格があると思っている」

「資格って、何様やねん」

「ははっ。海斗、陸、その時まで——」

　八十藏は真剣な目で、こちらを見つめた。

「折れるなよ」

　それだけ言うと、澪にウインクをして、八十藏は去っていった。会うたびに謎が増えていく、厄介な男。

　だが、結果として今回も助けられた。それは海斗も理解しているだろう。だからといって、信頼はできないが。

「今回は俺、何もできんかったわ」

「それは俺も同じだ」

　まだまだ、あの男には届かない。だが、近づいてはいると陸は感じている。

　歪みは消えない。移るだけだ。

　それでも——弔うことに意味はある。

「この世界は……奥が深いで」

「そうだな。俺たちは、その深みを覗きに行こう」

　数日後。

　放課後の帰り道。陸は一人で歩いていた。

　夕方の斜光が、街を照らしている。人通りは多い。

　ふと陸は立ち止まり、自分の影を見た。

　その縁が、わずかに——揺れた気がする。

　だが、瞬きをした瞬間には消えていた。

　陸は空を見上げた。白く霞んだ空。

　きっと、今も世界のどこかで、揺れる影が現れている。