名もなき怪異の夜

第五夜 祓うことの意味

第五夜　祓うことの意味

　朝の神社は、静かだった。

　境内に差し込む光は柔らかく、数日前の夜の濃さが嘘のようだ。

　陸は少し離れた位置から、海斗の背中を見ている。先日の事件で海斗の可能性を確信した。この場所は少し嫌な思い出があるが、海斗を鍛えるのにちょうどよい広さと静寂がある。

　海斗は拳を握り、突き出すと——空気が揺れた。

「……見えたか」

　海斗が振り返らずに言う。

「見えた。だが、安定していない」

　海斗の拳を覆っていた黒い影は、すぐに霧散した……

　海斗自身は気づいていなかったが、あの時彼の拳は異質なものを纏っていた。

（澪が、海斗の霊力を引き出してくれたのではないか……）

　陸は、その可能性に賭けることにした。しかし指導者がいるわけではないので、二人で試行錯誤している状態だ。

「澪がいないと、続かへんな……」

　海斗の背後に澪が近づく。その瞬間、海斗の拳は再び力を帯び、影は消えずに留まった。

「……やっぱ、そうか」

　陸は確信する。澪は制御装置であり増幅装置だ。海斗の力は一人では扱えない。しかし、その力が強大過ぎるのか、単純に海斗の力量が足りていないのかは分からないが。

「無理に出力をあげるな。今は出せるだけでいい」

「へいへい……」

　その会話を切るように、携帯のアラームが時間切れを告げた。

　昼の教室。小林亮太（こばやしりょうた）が、ノートパソコンを抱えて走ってきた。

「なぁ、海斗。ついに『RKR調査事務所』の初仕事やで！」

「なんやその、けったいな事務所？」

「もう忘れたんか！　俺を仲間に入れてくれる話を！」

「いや、忘れてへんけど……まさか」

　おそらく陸、海斗、亮太でRKRなのだろうと、海斗は予想する。もう依頼をとってくるとは仕事が早いと感心した。

「そう、亮太、海斗、陸でRKRや！」

「お前が先頭なんかい！」

　海斗は思わずツッコミを入れてしまった。亮太はパソコンを開きながら、ニヤニヤと笑っている。情報収集が得意な亮太らしい。

「ま、まぁええわ……ほんで？」

「あぁ、ちょっと変な話なんやけど——」

　亮太は、少し声を落として話す。どうやら依頼者は、亮太の昔からの知り合いらしい。

　依頼者は同じ学年で他クラスの女の子。可愛らしい見た目で、男子に人気がある子。しかし、最近、周りの男が次々おかしくなる。ストーカーや暴力。そして、意味が分からないのが——

「朝、目覚めると部屋がぐちゃぐちゃになってるらしい」

　海斗は眉をひそめた。

「……確かに、それは変やな……」

「せやろ？　これは霊現象やとピンときたんや」

「その子に会えるんか？」

「もちろんやで。いつでも繋ぐわ」

　一度本人に会ってみた方が早い。海斗はそう思い、早速今日の放課後に会えるように取り次いでもらった。

「そんで、どんな子なんや？」

「とにかくモテる！　めっちゃ美人とかではないけど、愛嬌のあるタイプやな」

「彼氏とかおるんか？」

「常におる。過去半年で三人は確認済みや」

　海斗は驚く。亮太の情報収集能力は本物だ。しかし話を聞く限りだと、かなり遊んでそうな印象を受ける。

「せやけど……亮太リサーチでは、男関係で苦労しているって噂やな」

「……本人は何て言ってるんや？」

「男を見る目がないだけ、って笑ってた」

　それが一番、嫌な予感だった。海斗は彼女に会うのが、少し面倒になった。

　高梨恵（たかなしめぐみ）は、距離が近い女だった。

　亮太の紹介で、海斗たちの教室で初対面を果たすことになったが、恵に対する印象はあまり良くない。

「へぇー、ほんまに同い年で霊媒師してるんや」

「だから言ったやん」なぜか亮太が誇らしげに言う。

　恵は、いきなり海斗の隣に座った。肩が触れる距離。海斗は思わず引く。初対面だというのに、平気で普通より半歩踏み込んでくる。

「すごいやん！　私も視えるようになりたいわ」

　恵は笑いながら、海斗の腕に触れる。甘え方が自然で、悪意がない。

（……苦手なタイプや）

　海斗は内心で呟いた。

　そして、その背後——

　うっすらと影を背負っている。海斗にはよく見えないが、何かに憑かれているのは間違いなさそうだ。

「お前、誰かに恨まれてへんか？」

「うーん、どうやろ？　元カレは、まだ会いたいって言ってくるけど」

「恋愛関係か……お前の周りで誰か死んだりしてへんか？」

「えっ、おらへんよ」

　恵があまりにもあっけらかんとしているので、海斗は戸惑う。彼女が困っているようには見えない。なんだか肩透かしを食らった気分だ。

「お前……ホンマに悩んでるんか？」思わず言ってしまった。

「もちろんやで！　毎朝、部屋片付けんの大変なんやから」

「そら、そうやろうけど……」

「それに、いつも見られてる感じするんよ……それが、怖い」

　そう言いながら恵が海斗の腕に、自分の腕を巻き付けてくる。無意識での行為だろうが、海斗は更に引いてしまった。

　自然なボディタッチを喜ぶ男は沢山いる。可愛い子相手ならなおさらだ。こういうところが、恵のモテる原因だろうと思った。

　だが、その時——

　恵の背後で影が脈打った。

　海斗の視界が揺れる。さっきまで薄かった影も、濃く、黒く、広がっていく。

　空気が重い——

　そして、それははっきりと人の形をしていた——

　海斗は恵を美作病院まで連れてきた。彼女を陸に会わせるには、治療中のこの場所が都合がいい。周りに影響が出ることを避けるため、亮太は連れてきていない。こういう案件は陸の方が上手く対処してくれるだろうと思った。

　海斗は到着すると、勝手に診察室に入っていく。

「おっす！　センセ。陸の怪我どうや？」

「大丈夫だよ。最初は、海斗ではなくて陸だったから驚いたけど」

「どういう意味やねん」

　海斗にとって、慣れ親しんだ病院と先生。まったく遠慮はない。

「この部屋使いたんでしょ？　僕は事務所の方にいるから、ご自由に」

「ありがとうございます、先生。しばらくお借りします」

　陸は丁寧にお礼を言った。

　先生が出ていくと、三人で向かい合って座る。年上のイケメンを目の前にして、恵は少し緊張しているようだ。チラチラと陸を観察している。微妙な雰囲気の中、最初に口を開いたのは陸だった。

「海斗……彼女は？」

「亮太経由で回ってきた依頼者や」

「そうか——君、憑かれているな」

「えっ！」

　陸は即座に判断したようだった。

「……多いな。しかも、全部彼女に対する執着だ」

「え？　なにそれ」

　恵は笑う。本当に、何も知らない顔で。

「——生霊や」

「え……生霊？」

「男の、な。何体も憑いとる」

「ええーー」

　恵の肩、腰、背中にべったりと憑いているのは、男の生霊だった。海斗は影が人の形を成したときに気が付いた。陸は恵を視たとき、すぐ分かったようだ。

「ええか、よく聞けよ。生霊を祓うのは簡単や」

「ほんま？」

「けど——」

　海斗は恵を見据える。

「根本的な解決をせんと、また憑かれるで」

　海斗は思い出す。教室で対面したとき、一度祓ってみた。しかし、すぐに元通りになった。

「本人は無意識で生霊を飛ばしている。だから意識を変えるしかない」

「そんなこと言われたかて、私はどうすればいいん？」

「まずは君の意識を変えろ。そして男たちの執着を絶て」陸が断言した。

　想像ではあるが、彼女の恋愛体質、男への依存、そういうものが男たちをとらえて離さないのではないか。考えてみると、生霊を飛ばしている男たちの方も、ある意味被害者だ。お互いの為に、今の状態は変えるべきだ。

「……私は依存してるんと違う……好きな人と一緒にいたい。一人になりたくないだけやもん」

「それが依存だと言っている」

　陸は容赦がない。

「なぁ、俺の想像やけど……す、好きとか愛してるとか、男に言ってるんやないか？」

「……え？　確かに私、よく好きって言ってるかも……」

「そんなセリフ、お前に言われたら、大体の男は好きになるで」

「そうなんかな……海斗もそうなる？」

「……お前な、そういうとこやで！」

　恵は心底理解していないようで、首をかしげている。悪意はないのだろうが、余計にたちが悪い。

　その瞬間、室内の空気が変わった。

　診療室の照明が激しく明滅する。耳の奥が詰まったような感覚がした。海斗は思わず耳を押さえた。

　恵を見ると肩をすくめている。彼女もこの空気の変化を感じているようだった。

「海斗、来てるぞ」

「あぁ、そやな……」

　陸の声が低い。

「え……なに、何なん？」

　恵の声が上ずる。

　海斗は、自分の声が少し遅れて聞こえた気がした。視線を上げて陸を見る。

「話をさせたくない……のか？」

「だから、さっきから何やの？」

　全く動じない陸と、焦りまくっている恵の温度差が激しい。照明もますます激しく明滅し始めた。

　恵が更に口を開こうとしたその時——

「っ……！」

　喉を押さえて、後ずさった。声が出ていない。

　恵に、はっきりと黒い手が絡みついている。しかし、海斗は手を出さない。その影が、背後から肩へと滑るように蠢いている。

「……やだ……」囁くような声が、恵から少しだけ漏れた。

　ようやく影が形を持ち始める。その影は、人の形を思い出すように、ゆっくりと輪郭を整えた。そして、まるで庇うかのように、恵の前に立つように現れる。同時に海斗の方へ、じっとりとした視線が向けられた。

「……彼女を、護っているつもりだな」

　陸が静かに言う。

「だが、これは彼女を護っているんじゃない——縛っているだけだ」

「な、なに……これ……」

　ようやく恵の声は形になってきたが、全身震えている。そして背中を引かれる。足がもつれ、倒れそうになる。

「やだ……！　離して！」

　影がさらに濃くなる。重なり合い、絡みつく。

　海斗は一歩踏み出しかけて——止まった。

「陸……今、祓っても意味あらへんよな？」

「そうだな」

「な、なんで！？　早く取ってや！　こんなん無理やって……」

　海斗は、それでも拳を握らない。ただ恵をまっすぐに見た。

「なぁ……」

　声は低く落ち着いている。

「誰かに好きって言われへんと、立ってられへんのは——」

　海斗は恵を見つめて告げる。

「恋やなくて——依存や」

「……っ！」

　恵の目が揺れる。海斗は恵から目を逸らさず、まっすぐに見つめる。

「好きって言葉、軽く使いすぎや」

　怒ってない、責めてもいない。ただ思ったことを事実として置く。海斗のまっすぐな視線を受け、恵は目を逸らしてしまった。

「私、悪くないやん……ただ、一人が嫌なだけや……」

　影がざわりと動いた。そして、再び庇うように恵の前に立つ。

「だからや。その想いが——縛ってるんや！」

　恵の呼吸が乱れる。

　陸が一歩前に出た。

「終わりにするぞ」

「そうやな……おまえらを救ったる」

　海斗がようやく拳を握る。ただ、海斗の顔は曇っている。

（こいつら、悪意はないんや……）

　一体ずつ、静かに祓う。影は抵抗しなかった。恵の方を見ていた。

　二体目、三体目。海斗の拳が重い。

　最後の一体を海斗が捉えた時、陸が言葉を放つ。

「このままだと……また生まれるぞ」

　海斗は、何も言わず——拳を叩き込んだ。

　空気がふっと軽くなる。

「夜に還りな——」

　そして静寂が訪れる——

　恵はその場に座り込んだ。いつもの笑顔はなく、疲れ切っている顔をしている。しかし、泣いてはいない。

「私……ダメやね……」

　声が震えている。初めてまともに自分と向き合ってくれているようだ。

　しばらくの沈黙。海斗も一緒に黙る。そして——また口を開いた。

「……ねぇ……私、変われるかな？」

「知らん」

　海斗は無情にも即答した。

「けど、変わる気がないなら、俺はもう関わらへん」

　海斗は突き放すような言い方をする。しかし、言葉の裏で見放さないと言っている。冷たくて優しい。

　恵はしばらく黙って——顔を上げた。

「……初めて」

　視線が海斗に向く。

「私のこと、ちゃんと見てくれるん……だよね？」

　海斗は答えを与えなかった。その代わりに恵から視線を外さない。

「……ありがと。私……少し、頑張ってみる」

「そうか」

「うん……だから——」

「……なんや？」

　海斗は恵からの言葉を待つ。

「ううん！　やっぱええわ」

　恵が何を思い、何を考えているかは分からない。しかし、考えるきっかけにはなったはずだ。人の想いは様々な形をしている。海斗は彼女がどのように変わるのかを、見届けようと思った。

　病院を出ると、もう辺りは薄暗い。陸は、海斗に恵を送るように頼む。

「あぁ、かまへんで」

「いいの？　ありがとー」

　二人が並んで歩いていく。海斗が恵に、少し怒りながら何か言っている。どうやら恵が海斗にちょっかいをかけているようだ。

　陸は外に出た瞬間に、澪の気配に気づいた。おそらく、海斗も気づいているだろう。

　しかし……なんだか、いつもより重い。そして澪の気配が前に出た。

　海斗の左腕にぴったりと寄り添っている。海斗の歩くスピードに合わせて、澪も同じように進む。海斗は何故か、恵の方ばかりを見ている。左側——澪のいる方を見ない。

　陸は小さく笑った。海斗と澪の姿はまるで——

「……やきもち、か」

　澪は何も答えない。ただ、離れない。

　二人はずっと話しながら歩いている。恵は海斗とのおしゃべりに夢中なようだ。

　祓いは終わった。だが夜は、きっとまだ——彼女を見ている。しかし彼女が変わろうとすれば、縛るものは何もない。本当の自由と強さを手に入れることができる。

　陸は、ぽつりと言った。

「……これが、祓うことの意味だ」