第四夜 眠りの大地 後編
第四夜 眠りの大地 後編
神社の周りは、思ったより暗かった。木々が夜を抱え込んでいる。空は黒くない。星も見える。なのに地面だけが濃い。影の密度が違う。
「……遅い」
海斗は石段に腰を下ろし、靴裏の土を軽く払った。
待つのが苦手だ。考えるのも苦手だ。じっとしていると余計なことを考えてしまう。
頭を振り注意を他へと移す。背後の気配——澪は、じっとしている。
海斗は振り返らずに言った。
「お前、ここ嫌いやろ」
返事はない。だが、空気がわずかに重くなった気がする。
「……やっぱ嫌か」
神様の鎮座する場所だけに、人外である澪が苦手なのは当然だ。それでも海斗に憑いてくる。変なヤツだ。
ここで待っているのにも飽きてきた。電波の届いていない携帯を確認する意味もない。
「とりあえず、入るか……」と海斗は動き出そうとした。
——その瞬間だった。
山の奥から、濃い気配が寄ってきた。呼吸が一段浅くなる。耳の奥が詰まる。そして——叫び声。
「……ッ！」
海斗は立ち上がった。考える前に足が動く。木々の間へ踏み込むと、夜が急に濃くなる。人がいないのに、気配だけが多い。視線が絡みつき、肌を舐めるように撫でてくる。
「気持ち悪ぃ……」海斗は呟いた。
叫び声が近い。木の根に躓きかけながら走ると……女がいた。
年は海斗より少し年上のように見える。だが顔色がない。息が荒い。目だけが泳いでいる。
「動くな！」
海斗は迷わず近づき、拳を握った。女の肩にまとわりついている黒い膜に拳を叩き込む。
一発で影は剥がれる。
女の体から力が抜け、膝が落ちる。
「……う、あ……」
「大丈夫や。息しろ」
海斗は辺りを見渡す。女は一人のようだ。
「何で、こんなとこに一人でおるんや？」
「……お、置いて……いかれた」
「マジか……」
ひとまず女の様子をみる。少し汚れているが、特に怪我はしていないようだ。このままでは仕事の邪魔だ。せめて歩けることを願う。
「歩けるか？ 神社まで連れてったるわ」
「もう……一人」
「……は？」
「もう一人……いる」
「なんやて」
突然——澪が動いた。ずっと背後にいたはずなのに、海斗の前に滑るように移動する。海斗の視線が自然と澪を追いかける。すると、追いかけた視線の方向から、黒く闇が、鞭のようにしなって飛んできた。
海斗は無理やり体を捻り、それを間一髪避けた。顔の横ギリギリを闇は通過する。寒気がする速さだった。
「何や！ 今のは」
海斗が言葉を吐いた、その瞬間。背後に澪ではない気配を感じた。そう感じた瞬間に体が素早く反応する——
しゃがんだ海斗の上を、再び闇が通過した。さっき、澪がいた方向の森に闇が戻っていく。森が静寂に包まれ、静けさの奥から人影が現れた。その姿をみて、女が声を上げた。
「ま、真由美……」
「なんや、知り合いかいな？」
「置いていかれた……もう一人」
「探す手間が省けたな」
もう一人の女の気配が跳ねた。森の闇から出てきた女の顔は異様だった。表情がない。そして、目の奥が空洞だ。憑き方の深度が深い。
「みゆきー、ここにいたのーーかえろーー」
「ひっ！」
女——みゆきは腰が抜けて動けないようだ。真由美と呼ばれた女は、ゆっくり近づく。
「おい。みゆき……は、もう家に帰るとこやで」
真由美は歩みを止めたが、顔だけ海斗へ向ける。
「おまえは——どうする？」
理解しているのかは分からない。反応がない。だが、返事の代わりに歯をむき出して、海斗へ突っ込んでくる。
「チッ！ それが答えかいな」
憑いているモノを殴る。だが重い。拳が入らない。それでも構わず叩き込む。真由美の身体から、黒いものが剥がれきらない。闇が粘る、絡む、噛みつく。
「うっざ……！」
今度は力を溜めて——もう一発。海斗は渾身の力を込めた。
空気が裂ける音。それでも——残る。
「なんやと！ 俺の本気を……」
海斗は少し焦る。本気の一撃でも剥がせない。その事実が信じられない。
「なら、何回でも……」
「ちゃんと腰を入れろ」
覚悟を決めた海斗に、唐突に後ろから声がかかる。
「陸！」
「いつも言ってるだろ。腕の力だけでなく、腰を使え。脇をしめろ、そして力むな」
「……あぁ、思い出したで！」
「信じろ——お前は強い」
海斗は腰を溜める、脇をしめて全身を脱力する。そして、腰を起点にして全身を使い——ぶん殴る。
「なっ——！」海斗は思わず声が出た。
拳に抵抗を感じることなく、憑き物が霧散し、真由美は地面に倒れる。海斗は驚いた。
自分の拳を見つめる。しかし何も変わらない。
「俺……強いかも」
「知っている。そして、それも——」
「それも？」
「いつも言っている」
陸の言葉に気持ちが救われた。海斗は少し微笑んだ。
「それにしても、いっつもオイシイところで来るやん」
「別に美味しくはない」
やはり陸の隣は居心地が良いと海斗は再確認する。張り詰めていた気持ちがほぐれる。そして心強くもある。
「海斗、油断するな。次が来るぞ」
「なんやて！」
警戒を促す陸の声。それに反応した時、辺り一面から影が立った。
海斗は素早く真由美をみゆきの隣へ運ぶ。そして、二人を護るように立つ。
「やりにくいわ」
「だが——仕方ない」
次の瞬間、二人は同時に動いた。なるべく女たちから離れないように。
海斗の拳が影を貫き、霧散する。また殴り、また消える。一方、陸は手をかざし、影を闇に送り返す。静かに、確実に。
二人は無言で動く。海斗が前、陸が後ろ。影が消えていく。
「……何や、その祓い方は」
「ついさっき、できる様になった……」
海斗は笑った。余裕はない。だが陸らしい、と思った。
海斗が踏み込む。陸は引いて構える。息があっている。
（いける！）と海斗は感じた。
二人なら何でもできるという自信がある。これまで、ずっとそうだった。きっとこれからも。
——しかし。
海斗は気付いた。影はそれぞれ消しているが、全体の総数はほぼ変わっていない。どんどん新しい影が出てきているようだ。これでは終わりがない。
「……くそっ、キリがあらへんで」
「落ち着け、海斗！」
「わかっとる！ けど、これじゃ……」
海斗の考えがまとまる前に、また森の中から闇の鞭が、うなりを上げ飛んできた。標的は——陸だ。
「陸！」
「——ぐっ」
それは陸の肩に命中した。陸は肩を押さえながら、膝を落とす。助けようとした海斗にも、次の闇が飛来する。何とか避けたが、うかつに動けなくなった。
「クソが……」
陸も女たちも動けない。影は増える一方。海斗の思考はまとまらない。焦りの気持ちがおおきくなる。
「陸、大丈夫か？」
「……平気だ……俺は彼女たちを護る、下がるぞ」
陸の右腕は垂れ下がり、血がつたっている。平気とは言っているが、ダメージは大きそうだ。だからこそ、後ろに下がったのだろう。
「海斗……強い気配が、来る」
「何？」
「前から……重なった気配」
「——まかせな」
「頼む。重なっているが、中心を——祓え」
海斗はその言葉を聞いて即行動する。森の中を目指し突進する。邪魔するものは排除しながら。
いた——
他の影の三倍ほどの大きさ。気配も濃い。腕の部分が影の鞭になっている。こいつだ。
「テメェか！」
海斗は走ってきた勢いのまま、拳を振るう。
一撃が深く入る。だが、まただ。影はよろめいたように見えたが、消えない。
「あかんか！ なら——」
言葉の途中——突然背後に澪の気配を感じた。これまでの距離感とは違う。すぐ後ろ、背中だ。首に巻きつく澪の腕が視える。
「な、なんや——」
海斗は混乱した。攻撃、邪魔、暴走。一瞬の間にさまざまな思考が過ぎていく。ただ、恐怖は感じなかった。
刹那の戸惑いの中、澪の腕が上がり、海斗の目を覆った。まるで子供の目隠しのように。
言葉にならない意思を感じる。信じてと——
「わかったわ……好きにせぇ」
海斗は静かに目を閉じた。そして——
「これは！」
海斗が今、見ている世界……それは、暗闇ではなかった。
森や木が透けて視える。代わりに影はハッキリと視える。輪郭が、色が、動きが。
実体は消え、霊だけが視える世界。生者が消え、死者が視える——これは澪の世界だと直感が告げた。
そして、重なり合った影の中心が視えた。核——弱点が。
「澪——おまえの目、借りるで！」
海斗は前に出る。影の鞭が飛んでくるが、視えている。最小限の動きで難なくかわす。体は常に脱力している。無駄のない動きで、影を射程距離に捉えると……
——インパクトの間際、刹那の瞬間だけ最大の力を込めた。
凄まじい衝撃を受け、影が一瞬で消える。中心を撃ち抜かれた影は、爆発したかのように飛び散り消滅した。何の余韻もなく。
「夜に還りな——」
重なる影は完全に消えたが、まだ周りは敵だらけだ。すぐに意識を切り替えようとする。
「……ん、なんや、力が……」
海斗の視線が揺れた。急激に力が抜けていく。
膝が笑い、力が入らない。汗が吹き出し、心臓の音がうるさい。耐えきれず、片膝をついた。
そして、澪の気配がそっと離れるのを感じた。そのせいか、不安な気持ちに襲われる。
「やべぇ……陸」
無数の影が、海斗にも陸たちにも迫るのが視えた。だが力が入らない。汗が冷たいものに変わる。
「くそっ、まだや……」
海斗は立ちあがろうとする。だが——動かない。体が自由にならない。
その時、視界の外から声がした——
「あらまぁ、ピンチじゃん」
この場にそぐわない呑気な声だった。
「や、八十藏」
「おう、また会ったな」
八十藏は昨日と同じ格好で、悠然と立っていた。
「また……散歩かいな……」
「正解！ 本当に奇遇だな」
「ふざけやがって……危険や、消えろ」
「危険……これが？」
そう言いながら、海斗に近づいてくる。
バカにしたように話す八十藏に、心底腹が立つ。こいつの余裕な態度がいけすかない。
ふいに八十藏の近くにいた影が、襲いかかった。だが、腕を少し動かしただけで、簡単に消された。速すぎて海斗には見えなかった。
「な？ こんなのは平和な散歩と変わらねぇんだよ」
言葉に圧が乗っている。静かな迫力を感じ、海斗は口を開けない。
八十藏は本当に散歩のように歩を進める。そして凄い勢いで影を消す。陸たちも無事だ。強さを認めざるを得ない。
「何者や……お前は」
海斗が吐いた言葉は、山に吸われた。
海斗は八十藏の動きを目で追っていた。無駄のない動き、ブレないバランス。そのどれも今の自分には届かないと感じた。もし、こいつが敵なら、と考えてしまう。今の時点でこの男を止める力はない。
八十藏は止まらない。ヘラヘラ笑いながら自分のステージを歩む。この男のためのステージを、海斗は……見ているしかなかった。
だが——まだ心は折れていない。
「俺はまだ、負けてへんぞ」
「ははっ、そうか」
「俺は、誰にも負けたらアカンのや！」
八十藏は歪んだ笑いを引っ込めた。
「それが理由か……その程度、なら——」
嫌な想像を止められない海斗に、八十藏はとどめを刺すように言う。表情は無い。笑みが消えた。
「お前たちに、この山の真実をみせてやるよ」
突如、地面が脈打つ。土の下から、黒いものが押し上がってくる。
間欠泉のように噴き出す。液体ではない。煙でもない。闇そのものが噴き上がる。
視界が歪む。森が揺れる。空気が肺に入ってこない。
「なんや……これ……」
海斗は息を呑む。
「おまえたちは、まだまだ弱い……俺にも勝てねえよ」
声に何かが混じっている。怒りか、失望か、それとも——ただ、闇だけが覗いている。海斗は拳を握る。
「そんなこと……やってみんとわからん」
「いや……二人がかりでも無理だ」いつの間にか傍に来ていた陸が言った。
周りの輪郭が歪む。夜が一段と深くなり、足元の感覚も曖昧になる。地面に沈んでいくような感覚すらある。
「八十藏……この土地、禁足地とは何だ？」
「ここは留まる場所だ。人が置いていったもののな」
「そうか、だからこんなに多くの気配を……」
なんとなく陸の言いたいことが分かった。個ではない。倒してどうこうなるものではない。この山そのものが、溜め込んでいた。
吹きあがる気配は止まらない。むしろ、場を満たすように広がっていく。
「この禁足地を祓うには、どうしたらいいんや？」
海斗の問いに、八十藏は嘲るように口角を上げた。
「この禁足地を祓う？ それは無理だ」
「なっ……」
「ならば、鎮めることは、できるのだろう？」
陸の問いに、八十藏は答えない。答えないことで、答えより重いものを残す。
黒い噴き上がりが、さらに高くなる。木々の影が濃くなり、夜が落ちてくる。状況はますます悪くなる。圧倒的な気配で息苦しい、体も動かない。
それでも——海斗は笑った。諦めでも、やけくそでもない。そして絶望でもない笑み。
「なぜ、笑っているんだ？」八十藏が問う。
「俺は負けへん……お前がどれほどのもんでも——俺の心は折れてへんからや！」
八十藏が目を見張った。どんな感情があるのかは分からない。そして、歪んだ闇を背景に邪悪な笑みを浮かべた。その瞬間八十藏から発せられる圧が跳ね上がる。海斗は今、指一本動かせない。
「諦めない目か……嫌いじゃない」
八十藏は小さく笑った。
「今回は助けてやるよ」
そう言いながら、八十藏は手を伸ばした。手が何かを掴むわけではない。空気の重さの流れを、力づくで曲げる。
噴き上がりが、一瞬だけ鈍る。完全には止まらない。だが、空気が少しずつ浄化されていくように柔らかくなる。息もできるようになってきた。八十藏はまだ手を伸ばしたままだ。
海斗は睨む。
「……なんで助けるんや？」
「死なれたら、面白くないからな」
言い方が冷たい。だが、その冷たさが逆に現実的だった。
「もう少し強くなったら、遊んでやるよ」
「……お前は、俺らの敵なんか？」
「どっちでもないさ、今はな」
海斗が唇を噛む。殴りたい。だが殴れない。今は、目の前の夜を抜けることが先だ。ずいぶんと闇が晴れてきている。あれだけの闇を、こんな短時間で鎮めるこの男の底は計り知れない。
「……動けるか、海斗」
「なんとか……」
海斗と陸はそれぞれ、倒れた女たちを分担して支える。澪が音もなくついてくる。
八十藏は山を見たまま、ぽつりと言った。
「……いいものを、背負ってるな」
それは最初と同じような言葉なのに、意味が違って聞こえた。聞きたいことは山ほどある。しかし、今ではないと思った。
神社に戻るまで、陸は痛む肩を庇いながら女性を支えて歩いた。海斗ももう一人の女性を支え、ふらつきながらも歩いてくれた。なんとか山を抜け神社まで戻ると、空気が濃くなる。同じ夜のはずなのに、肺が空気を吸える。
耳が聞こえる。世界が戻ってくる。ようやく生きているという実感が湧いてきた。
女性たちは、まだまともに動けなかった。だが、呼吸は落ち着き、目はちゃんと人間の色をしている。今は肉体と精神が消耗しているだけだろう。
陸は山の方を見る。まだ噴き上がりは止まっていない。ただ、山の奥へ押し戻された。眠っているだけだ。
禁足地——そう呼ばれる理由を、陸は理解していた。八十藏ですら、鎮めることしか出来ない。この世の理に足を踏み入れた。そして救われた。それは事実だった。
「俺たちは……弱いな」
「……そうやな。世界は広いわ」
陸は思う。海斗の心は折れていない。それが海斗の強さの根源だと。
「せやけど、陸と一緒なら、俺はもっと上にいけるで」
「あぁ、そうだな」
「俺は、もっと強うなる。そんで——もう誰にも負けん」
今回の件で得たものは大きい。海斗と澪の可能性、そして陸自身も大きく変化した。なにより、今回生きて帰れた。何一つとして失っていない。
一つ気になるのは八十藏の存在だ。今回は助けられたが、敵にも見える。言葉も態度も危うい。しかし今夜、彼がいなければ、確実に終わっていた。
だが陸はそれを口にしなかった。言葉にすると形が変わる。今はまだ何も分からない。
夜風が吹く。木々がざわめく。山の奥で、黒いものがもう一度だけ脈打った。
陸は小さく息を吐いた。
「海斗……前だけ見ていろ。立ち止まるなよ」
「そのつもりや」
「俺は……お前を護る」
澪の気配が、海斗の背後でわずかに揺れた。
眠りの大地は眠らない。ただそこに悠然と存在し、自らの役割を果たしている。
それなら——俺も自分の役割を果たすまでだ。
