シングルマザーが転生した冒険者は女神様でした！――猫と娘と世界を救う物語

神々の戦い編

96話 戦いの始まり

　翌日、オリンポス会議室――

　ヘルメスは、武器商人や防具職人たちから得た情報をもとに、

　アレス軍の異変をゼウスへ報告していた。

「兵の配置、物資の流れ……

　どれも世界樹を取り囲む形になっています」

「世界樹だと……？」

　ゼウスは玉座の肘掛けを強く握る。

「世界樹を狙えば、世界そのものが揺らぐ……

　いや、違うな」

　一瞬の沈黙の後、低く唸る。

「――レイの力。

　そして、エレニの力を恐れているのか……！」

「はい。

　奴らの動きから判断するに、

　狙いは世界樹と、エレニ本人でしょう」

「なんということだ……」

　ゼウスは苦々しく息を吐いた。

「諸悪の根源であるワシではなく、

　あの娘を狙うとはな……」

「いかがなさいますか？」

「決まっておろう」

　ゼウスは立ち上がり、雷鳴のような声で告げる。

「直ちに世界樹、そしてエレニたちを守れ。

　オリンポス軍を展開せよ」

　その命により、

　オリンポス軍の野営は世界樹周辺へと張られていった。

　＊　＊　＊

　同時刻――

　アレス軍は、すでに世界樹への侵攻を開始していた。

　赤く濁った空の下、

　大地は規則正しい振動に軋んでいた。

　揃えられた槍、打ち鳴らされる盾。

　軍勢の足並みは、戦神の鼓動そのものだった。

　最前線。

　アレスは馬上から、地上を見下ろしている。

　視界に広がるのは――

　無傷の家々。

　炎を浴びても焦げることなく、

　衝撃を受けても崩れない壁。

　家の中心に置かれた結界石が、

　淡く光り、確かに機能していた。

「……ほう」

　アレスは、低く笑った。

「やはりな。

　女神の知恵が、すでに行き渡っているか」

　兵の一人が、苛立ちを隠さず叫ぶ。

「家が壊れません！

　火も、刃も、弾かれます！」

「構わん」

　アレスは即座に命じた。

「壊す必要はない。

　道を塞げ。囲め。追い立てろ」

　命令と同時に、

　兵たちは家々を避けるように進軍する。

　畑は踏み荒らされ、

　井戸は使えぬよう封じられ、

　街道は槍で封鎖される。

　人々は、無事な家の中から外を見つめ、

　逃げ場を失ったまま息を潜めていた。

　恐怖だけが、確実に蓄積していく。

「守られているのは“箱”だけだ」

　アレスは、冷ややかに呟く。

「中の人間までは、守れまい」

　彼の視線は、遥か彼方――

　霧の向こうにそびえる、世界樹へ向けられていた。

（世界樹。

　そして――エレニ）

　歯を食いしばる。

（家を守る力を配り、

　世界を守った“つもり”か）

「違う」

　アレスの声は、静かだが重い。

「世界を支配するのは、

　“守る力”ではなく――

　戦を終わらせる力だ」

　その言葉と同時に、

　軍勢はさらに前へ進む。

　家々は無事なまま、

　人々の心だけが、じわじわと追い詰められていく。

　これは破壊ではない。

　征服だ。

　そしてこの侵攻が、

　世界樹へ至る“最終段階”であることを、

　戦神アレスは誰よりも理解していた。

　＊　＊　＊

　アカデミーの回廊は、

　昼下がりだというのに、不自然なほど静まり返っていた。

　結界石の光が、壁の装飾に淡く反射している。

（……邪魔な光）

　エニオはフードの奥で目を細めた。

　家を守る石。

　人間を守るための、女神の細工。

（父上は、こんなものに足止めされるお方じゃない）

　取り巻きの一人が、囁くように告げる。

「エニオ様。

　妖精――レイは、女神エレニの覚醒に不可欠な存在だそうです」

「鍵、というわけか」

　その言葉に、エニオの唇が歪む。

（ふ～ん……。ならば、壊すべきは世界樹でも、結界でもない。

　“鍵”だけを抜き取ればいい……。）

「連れてきなさい」

　エニオの命令は短かった。

「傷つけないよう。

　だが、逃がすな」

　取り巻きたちは頷き、影のように散っていく。

　ほどなくして――

　中庭に、小さな影が現れた。

　光を宿した羽。

　無警戒な足取り。

　レイだ。

「レイ！　エレニが呼んでたよ」

　取り巻きの一人が、柔らかな声でそう告げる。

「え？」

　レイはぱちぱちと瞬きをした。

「ほんと？

　さっきまで一緒だったけど……」

「急ぎみたい。

　世界樹のことで」

　その言葉に、迷いはなかった。

「そっか！

　じゃあ行く！」

　疑うことを知らない笑顔。

　次の瞬間――

　地面に描かれた魔法陣が、音もなく光を放った。

「……え？」

　レイの足が止まる。

　空気が、きしむ。

「なに、これ……？」

　羽が、重くなる。

　視界が、歪む。

「エレニ――？」

　答えは、ない。

　代わりに、冷たい金属音が響いた。

　――カシャン。

　魔力の格子が、四方から組み上がる鳥籠。

　逃げ場は、どこにもない。

「っ……なに、これ！？」

　レイが両手で叩くと、

　魔力が波紋のように揺れただけだった。

　その外から、エニオが姿を現す。

「こんにちは、妖精さん」

　静かに嘲る声がした。

「君が“鍵”か」

「……あなた、この前の……」

　レイは、怯えながらも睨み返す。

「エレニを呼んだの、うそでしょ！」

「嘘だよ」

　エニオは、あっさりと認めた。

「だが必要な嘘だ」

　鳥籠に手をかけ、言葉を続ける。

「君がいれば、父はもっと強くなれる」

「父……？」

「戦神アレス」

　その名を聞いた瞬間、

　レイの胸が、嫌な音を立てて鳴った。

「……エレニ、怒るよ」

　震える声。

「エレニ、悲しむ……」

「だから？」

　エニオは、少しだけ視線を逸らした。

「それが――なに？」

　拳を握る。

（父上に、認められたい……。

　役に立つと、証明したい）

「父上の世界に、

　余計な感情はいらない」

　鳥籠が、ふわりと宙に浮く。

　レイの姿が、ゆっくりと遠ざかっていく。

「エレニ――！」

　叫び声は、魔力に吸い込まれ、

　外には届かなかった。

　残されたのは、

　淡く光る結界石の静寂だけ。

　そしてエニオは、確信していた。

　この一手が――

　戦局を、確実に動かすことを。