63話 アカデミーの光
報告のため学園長室へ向かおうとしたその時――
訓練場の方から、勢いよく突進してくる影があった。
「エレニ！ リオ！ ジーノ！ 無事だったか！？」
剣を手にしたまま、アイアスが駆け寄ってくる。
「はい、全員無事です！」
「世界樹の浄化機能も、完全に回復しました！」
リオの声が弾み、ジーノも力強く頷く。
「ウルズ様、ベルダンディ様、スクルド様のご加護で、すべて解決です！」
エレニの報告に、アイアスはようやく胸を撫で下ろした。
「そうか……本当に、よくやったな」
安堵の息が漏れる――が、すぐに眉をひそめる。
「……ただ一つ、気になることがある」
「なんです？」
「ジーノ、お前――二日酔いで試練に挑んだって本当か？」
「えっ！？ そ、それはその……いや、少しだけ、です！」
「俺は止めたんですよ！？ 二杯までって言ったのに！」
リオが慌てて弁明する。
「……え？ 俺だけ悪者？」
「さぁねぇ？」
エレニがとぼけた顔で笑う。
「でも、結果的に無事だったし――まぁ、よしとしましょう」
「よくないだろ⋯⋯」
アイアスは額を押さえた。
ジーノは頭をかきながら小声で言う。
「……次からは自粛します」
「え？ 次も、あるの！？」
エレニのツッコミに、リオが吹き出す。
そこへ、柔らかな光を纏ってアテナが歩み寄った。
「よくやったわね、みんな。無事で何より」
微笑みを向けると、アイアスが少し頬を赤らめた。
「……あ、はい、その……無事で良かったです」
「アイアスも落ち着いたみたいで良かったわ」
アテナがくすりと笑う。
ふとリオが空を見上げた。
「見てください！ 世界樹が……生き返ってる！」
学園の上空、巨大な枝葉が金色の光を放ちながらゆらめく。
「おお……本当だ！」
ジーノが片手をかざしながら、感慨深げに言う。
「これで二日酔いも帳消しだな！」
「いや、全然違うから！」
エレニが即ツッコミを入れる。
アイアスはそんな三人を見て、静かに笑った。
「……まったく、無事で何よりだ」
学園の鐘が鳴り、再生の光が三人を包んでいった。
＊ ＊ ＊
「失礼します、学園長」
扉を開け、三人は一礼する。
机の前に座るメティス学園長は、柔らかな微笑みを浮かべていた。
だがその眼差しは、相変わらず鋭い。
「うむ、よく戻ったな。――さて、試練の報告を聞かせてくれ」
「はい！ フヴェルの泉の試練を無事に越え、ニーズヘッグの問題も解決です」
エレニが一歩進み、凛とした声で答える。
「ニーズヘッグの歯のかゆみも治して、二度とかじらないと約束させました」
リオの報告に、メティスが思わず目を細めた。
「……歯の、かゆみ？」
「はい。世界樹をかじっていたのは、ヘラに与えられた果実のせいでした」
「なるほど、そういうことか……」
ジーノが真面目な顔で補足する。
「今後の再発防止策として、ハーブ入りのうがい薬を――」
「ニーズヘッグが、うがいなんてするわけないでしょ」
エレニが慌てて突っ込む。
メティスは思わず吹き出し、咳払いをひとつ。
「……ふむ。それも含めて、良い経験になったようだな」
真剣な声に戻り、頷きを送る。
「三人とも、本当によくやった。世界樹の再生は、この学園にとっても希望だ」
「ありがとうございます！」
三人が声を揃える。
「ただし――ジーノ」
「は、はいっ！」
「二日酔いは“試練”の一種には含まれないからな」
「……はい、肝に銘じます」
小さく肩を落とすジーノの横で、リオが笑いをこらえ、エレニが苦笑いを浮かべる。
「さて、世界樹の機能が戻った今、調査隊には十日の休暇を与える。
その間に、エレニはゼウスへ。メリノエとマカリアはハデスへ報告するよう伝えておく」
「承知しました」
「旅の疲れもあるだろう。――今夜は祝賀会だ。
盛大にやるから、覚悟しておくように」
「ありがとうございます！」
三人の顔に、再び笑顔が戻る。
窓の外では、黄金の光をまとった世界樹が静かに揺れていた。
その光は、彼らの帰還と、新たな始まりを祝福するように学園を包み込んでいた。
