64話 クロノスの手駒
上層階――ヘラの間。
絢爛たる調度と深紅の絨毯が敷かれ、天井近くの窓からは冷たい月光が差し込んでいる。
その中心に鎮座するのは、王妃ヘラ。
豪奢な王座に身を沈めた姿は、麗しくも恐ろしく、女王の威厳が室内を支配していた。
小さな影が慌てた足取りで駆け寄る。
妖精アルプだ。身を小さく縮め、声を震わせて報告を吐き出す。
「ハデスが、フヴェルの泉の封印を解きました。
それにより、エレニらが試練を越え、世界樹が浄化を始めています……」
その一報で、ヘラの表情が氷のように固まる。
麗しい瞳に刺すような怒りが灯り、室内の空気が一瞬で冷え込んだ。
「なんですって！ ハデスめ……この私を裏切るとは、愚かしい」
ヘラが手にしていたグラスを床に投げつけると、グラスは辺り一面に砕け散った。
「まぁ、落ち着け、ヘラ」
低くて穏やかな声。動かぬ影から声が流れ出す。
クロノスだ＿＿輪郭がふっと揺らぎ、時の気配が彼の周囲に纏う。
ヘラはそちらを向き、氷の笑みを浮かべる。
「あなたは、ただ見ていただけなの？ 無為にしておくなんて、情けないわ」
クロノスはわずかに首を傾げるだけで、含みのある声を返した。
「慌てるな。私が手を出すのはこれからだ。
私をタルタロスから連れ出した意味が、まだ分からぬかね？」
その言葉には余裕と計算が滲んでいる。部屋の影が、ひそやかに動いた。
ヘラの唇が薄く結ばれた。
「ふん。なら、さっさと片づけなさい。あやつらは目障りで吐き気がする」
クロノスは指先で空気をなぞる。
時の粒がふわりと舞い、微かな砂の音のような残響が残った。
彼の目は、遠い過去と未来を同時に見ているようだ。
「この前、連れてきたあの娘を覚えているだろう？」
「……ああ、あの娘か」
「そうだ。彼女はエレニの、生まれて来られなかった双子の妹、セレナだ」
ヘラの瞳がゆっくりと細まる。
「その娘を、どのように扱うつもり？」と尋ねると、クロノスは冷ややかに微笑した。
「レダのところへ送り込めばいい。
姉と瓜二つの“偽物”を紛れ込ませるのだ。
娘を信じる母の心を、内側から引き裂く」
言葉は静かだが、その内容は残酷極まりない。ヘラの唇がゆるりと開く。
「ほう……面白い。娘を信じるが故に、裏切られる。
絶望と孤独を与えるには最上の手段ね」
ヘラの瞳の奥は、悪意に満ちていた。
「よかろう。彼女を送れ。あれほど似ていれば、警護の目も欺けるだろう」
アルプが震えながらセレナ宛ての巻物を受け取る。
「すぐに手配を――」
クロノスの口元に、淡い笑みが浮かぶ。
「時は我らに味方する。忘れるな、ヘラ。玩ぶのは簡単だ。だが、玩具はいつか牙をむく」
ヘラはその言葉を、まるで甘い約束事のように受け止めた。
「いいわ。今すぐにでも、あの子をレダの所へ送って。
私は、ハデスにしっかりと罰を与えなくては……」
窓辺の月光が、二人の影を長く伸ばす。
策略と復讐の夜は、すでに静かに動きだしていた。
