03話 魔物と遭遇
ジーノは、草原の真ん中に立っている木から少し離れ、
両手に持った小石を交互に放っていた。
カツン、カツンと乾いた音を立て、石は正確に幹の同じ場所を叩く。
「ジーノすごい！ 全部、真ん中に当たっている！」
「まぁな！ いつも練習してるからさ。」
「ふーん」
「お前もやってみるか？」
「うん！ やってみたい！」
そう言って、私も小石を拾い木の幹に向かって投げてみる。
小石は、しっかり真ん中に命中！
しかし、ジーノのように利き手じゃないほうでは当たらなかった。
「やっぱり、利き手じゃないほうは当たらないや……」
その時、突風が吹いた。
私の髪に結っていたリボンが解け、ひらひらと飛んでいく。
「あっ！」
慌てて二人は、リボンを追いかける。
夢中になって走り、気が付けば森の入口に来ていた。
「ジーノ待って！」息を切らしながら呼び止める。
ジーノは、森の入り口のところで立ち止まる。
「このまま、森の奥に行ったら魔物が出ちゃうよ」
「シッ！」そう言ってジーノは私の口を塞ぎ小声で言った。
「何か居る」
目を凝らしてよく見ると、
森の入り口の木の根元に獣人のような何かが、血を流して横たわっている。
「魔物にやられたのかな？」とジーノに聞く。
「そうかもしれないけど、あいつも魔物かもしれないぞ。」
「私にはそうは見えないけどなぁ……。」と、恐る恐る近づく。
「おい、エレニ！ 戻れ！ 危ないって！」
よく見ると、それは少し大きな猫だった。
しかも、ペットで飼ってたリオにそっくり！
「リ、リオ……？」恐る恐る声を掛けてみる。
横たわっていた猫が、目を細めて見つめる。
「な、なぜ……私の名前を知っている……？」
喋った――？
驚きで心臓が跳ねるが、今はそれどころではない。
彼の腹部には深い爪跡があり、鮮血が溢れている。
「本当にリオなの？ひどいケガをしてる。手当しなきゃ…」
「ダメだ、近寄るなあいつが来る」
「あいつ？」
「エレニ！！ 危ない！！」
ジーノが叫んだ。
私が頭を上げると、オオカミのような魔物が近寄ってくるのが見える。
まずい！！ このままだと、私もリオも殺られる！！
「エレニ！ 早く戻れ！」
「リオをこのままにして、置いて行けない！」
泣きそうになりながら立ち上がる。
不安のほうが99%あるけれど、いちかばちか、やるしかない！
心を落ち着かせ、オオカミのような魔物に向かい立ち、
頭の中で雷をイメージし手を突き出した。
イメージするのは、雲の上でうごめく莫大な電気エネルギー。
それを一点の指先に凝縮し、最短距離で叩きつける。
「落ちろー！！」
バリバリバリバリィッ！！
視界が真っ白に染まるほどの閃光。
爆音と共に、魔物の巨体が真横から雷に貫かれた。
一瞬にして焼かれた魔物は、悲鳴を上げることすら許されず、
その場に崩れ落ちた。
「ふぇぇ……っ」
極度の緊張と、初めて放出した魔力の反動で、
私はその場にへたり込んだ。
「…………」
ジーノは、目が眩み腰を抜かしたまま絶句していた。
耳鳴りだけが、いつまでも残っていた。
「エレニ、無事か？」
「ジーノ……怖かったよ……っ」
私は反射的に、子供のようにジーノに泣きついた。
中身は大人でも、この震えは止められなかった。
「一体、何が起こったんだよ……」
「……わからない、必死だったから。
それより、リオを……この猫を助けなきゃ。お願い、一緒に運ぶのを手伝って！」
「お、おう……」
そう言って、2人はリオを支え何度も立ち止まりながら、
引きずるように家まで連れて行った。
