シングルマザーが転生した冒険者は女神様でした！

世界樹編

44話 フヴェルの泉に施された封印

「ありがとうございました！」

　エレニたちは、荷馬車に乗せてくれた商人に深々と頭を下げた。

「気をつけて行けよ～！　あそこは、おっかない所だからなぁ！」

　商人の声が、砂煙の向こうに遠くかすれて消えていく。

「ミーミルの泉からそんなに離れてないのに……ここ、やけに暑くない？」

　エレニは額の汗をハンカチでぬぐった。

「あちらは寒かったのに、全然空気が違いますね」

「俺なんて、もう上着脱いだぜ」

　リオは手のひらに光の欠片を浮かべ、目を細める。

「光の地図によると、フヴェルの泉はこの先をまっすぐ進んだところみたいです」

「ハデス様の結界が張られてるって言ってたけど……一度、どんな場所か見てみないとな」

「スクルド様に、会えるといいけど……」

　川沿いの道を進むにつれて、水の匂いが少しずつ変わっていった。

　やがて、鼻をつくような硫黄の香りが漂い始める。

（もしかして……フヴェルの泉って、温泉？）

「なあ、なんか川から湯気が出てないか？」

「ジーノ、温泉って知ってる？」

「おんせん？　なにそれ？」

「温かい水が自然に湧き出るんですよ」

「え？　火で沸かさなくても？」

「そう。場所によってはかなり熱いこともあります」

「へぇ～。じゃあ、この川に入ったら温かいのか？」

「そうかもね」

「いいな！　今から入りたい！」

「ダメダメ！　先を急がないと！」

　リオが苦笑し、エレニがジーノの腕を引っ張る。

　湯気の向こう、陽炎のように揺らめく光が――泉の方向を照らしていた。

　しばらく歩くと、道は岩だらけになり、砂利を踏みしめながら進む。

　岩と岩の隙間からは白い蒸気が噴き出し、熱気がさらに強まっていった。

「喉が渇いた……しかも、蒸気で前が見えないな」

「もうすぐ着くと思うのですが……」

　ジーノは大きな岩に腰を下ろし、リオから水の瓶を受け取ってごくごくと飲んだ。

　すると、エレニが指を差して声を上げる。

「ねぇ、あそこじゃない？」

　蒸気の隙間から見える先には、岩を積み上げたような灰色の門があった。

　三人は駆け寄る。

　門の中央には、黒い文様――ハデスの紋章が刻まれた封印があった。

「……ここで封印されてるのか」

「これじゃ、試練も受けられないし、ウルズ様にも会えないわね」

「……あれを見てください」

　リオが指差す先。封印の向こう、白い蒸気の奥に――巨大な影が蠢いていた。

　その体は黒鉄のような鱗に覆われ、わずかに呼吸するたび地面が震える。

「ドラゴン……？」

「ここに棲むと言われている、ニーズヘッグですね」

「試練って、まさか……」

「その“まさか”でしょうね」

「……あいつと、戦うのか」

　熱気よりも濃い緊張が三人の間を包む。

「通信機で、一度報告しましょう」

「うん」

《リオです、アテナ先生聞こえますか？》

《お疲れさま！　聞こえてるわよ》

《今、フヴェルの泉に着いたのですが……門にハデス様の封印がされていて、先に進めません》

《わかったわ。上層チームと冥界チームもアカデミーに向かってるところだから、あなた達も一度戻ってくれる？》

《承知しました》

「みんな、アカデミーに向かっているそうです。一度戻るように指示がありました」

「わかったわ。それじゃ、転移できるところに印をつけて戻ろう」

　エレニは休憩していた岩に印を付け、杖をかざす。

　転移魔法の光が三人の体を包み、熱気の世界が静かに歪んでいった。

☆　☆　☆

　アカデミーに到着した頃には、夕日が沈み、満月が明るい夜空に昇っていた。

　校舎の白壁を月光が照らし、静かな風が中庭を渡る。

　三人は息を整える間もなく、学園長室へと駆け上がった。

「失礼します」

　エレニが軽くノックして扉を開ける。

　室内では、すでに上層チームと冥界チームが集まっていた。

「おつかれさま」

　互いにねぎらいの言葉を交わし、アテナ先生の声で部屋が静まる。

「みなさん、着席してください」

　メティス学園長が前に立ち、穏やかに口を開いた。

「世界樹の調査、遠いところ本当にお疲れさまでした。各チームから報告をお願いします。まずは上層チームから」

　アイアスが立ち上がる。

「上層では、ビフレストの橋を渡った時にハーピーの襲撃に遭いました。そして――枝先の葉は色を失い、幹は所々ひび割れ、枝先は乾きかけていました」

「下層チームは、いかがでしたか？」

　アイアスが座り、エレニが席を立つ。

「私たちは、三つの泉を訪れました。最初に訪れたのがウルズの泉で、女神ウルズ様にお会いしました。

　その際、ミーミルとフヴェルの泉で試練を越えるように命じられました。

　ミーミルの“知識の試練”は無事に終えましたが、フヴェルの泉は門がハデス様の封印で閉ざされており、進むことができませんでした。

　門の先には、ニーズヘッグと思われるドラゴンが眠っていました」

「ハデスの封印だと……？」

「はい。ハデス様の紋があったので、間違いないかと」

「ふむ……。では、冥界チームはどうでしたか？」

　エレニが座り、メリノエが立つ。

「はい。冥界の最深部――タルタロスに行ってきました。世界樹の根は途中から腐敗し、末端まで朽ちていました……」

「世界樹の異変が、こんなにも深刻とは……」

「それと……実は、タルタロスに到着した時、冥界全体が“脱獄”の警戒態勢に入っていました」

「脱獄？　一体、誰が逃げたのです？」

「――タルタロス、です」

　その名が告げられた瞬間、部屋の空気が凍りついた。

　誰もが驚きの表情で顔を見合わせる。

　沈黙を破ったのはアテナだった。

「先日の“時間のいたずら”と、タルタロスが無関係とは思えませんね」

「アテナの言う通りです」

「先生……それに、もうひとつ。タルタロスの牢の封印を解いた痕跡に――父の魔力がありました」

「フヴェルの泉の封印、そしてタルタロスの脱獄……どちらにもハデスが関係しているのね」

「先生、私たち冥界へ行って、ハデス様に直接確認したいです」

「それなら、私たちも行かせてください！　父がなぜそんなことをしたのか、確かめたいです！」

　メティス学園長はしばらく目を閉じ、静かに息を吐く。

　そして、意を決したように口を開いた。

「……わかりました。エレニ、リオ、ジーノの三人。そして、メリノエ、マカリア。

　この五人で冥界へ向かい、ハデス様に真実を確かめてきてください」

「はい！」

　五人の声が重なり、学園長室の空気が静かに引き締まる。

「今日はもう遅い。食事をして、まずは、ゆっくり休みなさい」

　夜の窓の外、満月が高く昇り――新たな使命の幕開けを照らしていた。

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