シングルマザーが転生した冒険者は女神様でした！

世界樹編

43話 タルタロス潜入 ― 崩れゆく世界樹の根

　メリノエとマカリアを運んだ転移の光が消えると、そこは――淡い灰色の野原だった。

　霞のような光が地を這い、遠くでは白い花が風に揺れている。

　冥界の中間層、《アスフォデロスの野》。

　生前、善でも悪でもなかった者たちが静かに眠る場所だ。

「……ここは、アスフォデロスの野かぁ」

　メリノエが目を細める。

　空気はひんやりしているのに、どこか懐かしい温度があった。

「さすがに、タルタロスには直接行けないか～」

　マカリアが苦笑して肩をすくめる。

「アスフォデロスに来れただけでもラッキーだよ。

　私たちは冥界出身だから転移できたけど、他のみんなは冥界の門からじゃないと入れないもの」

「そうだったね……」

　メリノエが頷くと、マカリアはすでに前方を見つめていた。

「さ、行こう。早くしないと冥王の検問に引っかかっちゃう」

「ねぇねぇ、その前に“アンダーヴェイル”に寄ってお菓子買えないかな～？」

「また？この前も山ほど買ってたじゃない」

「だってあそこの“闇チョコ”美味しいんだもん！」

「……あんまり食べると太るよ？　冥界でも脂肪は消えないんだからね」

「ひどい～！」

　二人の笑い声が、灰色の風の中に溶けていった。

　やがて遠くに、黒曜石のような建物が見えてくる。

「あそこ！　三判官の庁舎だよ！」

　入口には、長い列を作る亡者たちが静かに並んでいた。

　誰も話さず、ただ順番を待つその姿は、まるで時間そのものが止まっているかのようだった。

　二人は列の脇を抜け、受付へと進む。

「こんにちは！　私たち、ビフレスト・アカデミーから来ました。

　タルタロスに行きたいんですが……」

　黒衣の受付官が顔を上げる。

　その瞳の奥には、わずかな緊張が走った。

「こんにちは、メリノエ様、マカリア様。……本当にタルタロスへ行かれるのですか？」

「はい。どうしても世界樹の根の最下部まで行かないと」

「アカデミーとペルセポネ様から話は通っております。ですが――」

「どうかしたんですか？」

「……実は、タルタロスで“脱獄”がありまして。

　今は厳重警戒中です。かなり危険かもしれません。

　――くれぐれもお気をつけください」

「脱獄！？」

　二人の声が重なった。

「誰が逃げたんですか？」

「……クロノスです」

　その名が落ちた瞬間、空気が凍った。

「クロノスって……あの“時の神”の！？」

　マカリアの顔が青ざめる。

「ゼウス様に封印されたはずの……」

　メリノエが息を呑む。

「ってことは……この前の“時間のいたずら”、やっぱり……」

「うん。犯人は、クロノスで間違いない」

　二人は顔を見合わせ、短く頷いた。

　受付官に深く礼をして、通行許可証を受け取る。

「ありがとうございます。……必ず、気をつけます」

　扉を出た瞬間、冷たい風が頬を打った。

　アスフォデロスの花々がざわめき、どこか遠くで鐘のような音が響く。

「……行こう、マカリア」

「うん。タルタロスの奥に、きっと“答え”がある」

　二人の少女は、灰色の野を抜け――冥界最深の闇へと歩みを進めた。

　アスフォデロスの野を抜けると、空気が一変した。

　空は黒く、地は赤く脈動している。

　――そこが、神々の罪人が幽閉される最深牢獄《タルタロス》。

「うわぁ……ここ、何度来てもゾクッとするね」

　マカリアが肩をすくめる。

　彼女の頬に触れる風は、魂を少しずつ削るように冷たい。

「油断しないで。タルタロスの空気は、時間と記憶を蝕む」

　メリノエの声は低く、慎重だった。

　黒曜石の岩壁が並ぶ一本道――そこを照らすのは、魂の炎だけ。

　二人は冥界の守護者であり、同時に――冥王ハデスの娘でもあった。

　だが今日は、“娘”ではなく、“探求者”としてここに立っている。

「……クロノスの牢は南棟の最深部だね」

「うん。記録では“時の鎖”で封印されてたはず」

　歩を進めるたび、重力が増す。

　空間そのものが押し潰すような圧力を帯びていた。

　メリノエは息を整え、呪文を唱える。

「――〈冥路を照らす灯よ、我に道を示せ〉」

　足元に青白い光の紋章が浮かぶ。

　封印区域を進むための“許可の灯”。

「さっすがメリノエ！　冥界の通路魔法、完璧！」

「……おしゃべりしてる暇はないよ」

　やがて、巨大な鉄の門が姿を現す。

　門はひび割れ、内部から力づくで破られたように歪んでいた。

「これ……クロノスが自力で？」

　マカリアが扉に触れた瞬間、微かな残滓が走る。

　時間の魔力――そして、もうひとつ。

「……この波動、違う。誰かが干渉してる」

　メリノエが目を閉じ、意識を沈める。

　やがて、彼女の唇から小さく震える声が漏れた。

「まさか……これ、冥王の波動？」

　マカリアの顔が蒼白になる。

「――お父様、なの……？」

「どうして……お父様が……？」

「……わからない。でも、確かに“冥王の痕跡”がある」

「メリノエ、とにかく急ごう！　世界樹の根を確認して、すぐ戻らなきゃ！」

「うん！」

　二人は封印の奥へ走った。

　そして、世界樹の根――その最先端にたどり着いた時、

　二人は息を呑んだ。

　根は黒く染まり、半ばから腐食が始まっている。

　先端は朽ち、虚空に崩れ落ちていた。

「そんな……」

「ひどい……これじゃ、世界が……枯れちゃう」

　メリノエが膝をつく。

　マカリアは震える手で根の破片を拾い上げた。

「このままじゃ、世界が滅びちゃう……」

「……お父様にも確認したいけど、今は危険すぎる。

　一度アカデミーに戻ろう。報告して、対策を立てないと」

「うん……」

　二人は振り返る。

　タルタロスの奥、崩れた牢獄の闇の中――

　微かに“時の砂”が舞っていた。

　それは、まるで誰かがまだこの場所に“いる”かのように。