22話 世界樹の秘密と三つの泉
外は灰色の雲に覆われ、陽射しが差し込む気配はない。
アカデミーの最上階にある巨大なガラスドーム。
透明な天井を無数の雨粒が叩き、細い筋を描いては流れ落ちていく。
「うう……校内地図が……にじんで見えない……」
「だから言っただろ、紙じゃなくて魔法コンパス使えって」
「だってあれ、喋るんだもん！ 『進行方向が逆です』とか言ってムカつく！」
「コンパスとケンカってどうすんだよ……ていうか、コンパス信用しないって普通逆だからな」
（確かにエレニ様、前世でもナビとケンカしていた……）
リオが心の中で呟く。
教室に入ると、全員のローブの裾がしっとり濡れていた。
雨は止む気配もなく、窓の外は雲のグレー一色だ。
ディアーナ先生が教室に入ってきた。
薄い翡翠色のローブに栗色の長い髪をゆるくまとめ、瞳は深い森のような色をしている。
「みんな席について。講義を始めるわよ」
教室の中央には、巨大な水晶樹の模型が淡く光り、
――世界樹のマナ循環を模した装置だという。
「世界樹は、この世界のすべての生命エネルギーを循環させています。
幹の部分は魔力の通路、枝葉はマナの分配機構、根は――」
「根は、えっと……魔力の排水管？」
前列のジーノが小声でつぶやき、後ろでリオが噴き出す。
「ジーノ、それ言い方！ 排水管て！」
ディアーナ先生はくすっと笑うと、すぐ真面目な表情に戻った。
「まあ、あながち間違いではありません。ですが“循環管”と呼びましょうか」
ディアーナが手を掲げると、光の粒が空中に浮かび、やがて巨大な樹の幻が出現した。
幹がゆっくりと回転し、枝葉には星が瞬いている。
「世界樹は命の大循環の軸です。
天界、地上、冥界――それぞれを繋ぐ、宇宙最大の生命維持装置といっても過言ではありません」
マカリアは真剣にメモを取り、メリノエは目を輝かせる。
ジーノは、途中で舟を漕いでいた。
「そこの生徒、夢の世界に旅立たないように」
「っ!? いや、その……世界樹をよじ登ってました！！」
「どんな夢だ……」
教室がくすくすと笑いに包まれる。
ディアーナは苦笑しつつ、話を続けた。
「眠そうな人もいるので、次は図書館での調査を課題にするわ。
世界樹の循環や、マナの三層構造について、各自資料を確認してきてください」
メリノエが手を挙げる。
「先生、雨のせいで校内地図が使えない場合、
どうすれば迷子にならずに図書館まで行けますか？」
ディアーナは軽く微笑む。
「地図が使えなくても大丈夫。図書館への道は標識と光の魔法灯で案内されるわ。
迷ったら、生徒同士で声を掛け合いなさい」
エレニはうつむきながらも頷く。
「ふふ、声を掛け合えば……まあ、
方向音痴の私でも何とかなるかもしれない……」
ジーノは小さく笑い、肩を軽く叩いた。
「ほら、コンパスと喧嘩しなくてもいいんだよ」
授業が終わると、生徒たちはガラスドームを抜けて廊下へ移動する。
雨はまだ降り続け、滴る雫が大理石の床に小さな水音を立てていた。
三人は互いに目配せしながらゆっくり歩く。
雨の匂いと静かな足音だけが、最上階の空間に響く。
「よし、まずは図書館で資料を確認しよう」
「はい、エレニ様！」
「任せろ！」
しかし廊下の角を曲がった瞬間、エレニは案の定、方向感覚を失った。
「えっと……左……いや、右？ どっちだっけ？」
ジーノが顔をしかめる。
「やっぱりか……」
リオは肩をすくめ、心の中で苦笑した。
（エレニ様……）
廊下の壁にある光の魔法灯を頼りにしつつ、三人は慎重に進む。
途中、濡れた床に足を滑らせそうになり、エレニは慌てて手すりにつかまる。
「危ない！ 何してるんだ、エレニ！」
「だって……向こうの扉に図書館って書いてある気がするけど、読めないの！」
ジーノはため息混じりにエレニの腕を掴む。
「もう、俺が先導するからついてこい！」
「うぅぅ……ごめん……」
ようやくたどり着いた図書館の入口は、
雨に濡れた窓から柔らかい光が差し込む静かな空間だった。
扉を押すと、木の香りと紙の匂いが漂い、
外の世界とはまるで別の時間が流れているようだった。
「わぁ……落ち着く……」
「すごい本の量だなぁ」
「さすが、アカデミーの図書館ですね」
図書館の奥、埃っぽい木の棚が並ぶ一角で、
エレニは背伸びして高い棚へ手を伸ばす。
指先に触れたのは、革表紙に金色の文字で
「世界樹の神域書」
と書かれた古びた書物だった。
「おお……これかも」
エレニは慎重に棚から取り出し、机に広げる。
リオが首を傾げた。
「エレニ様、それすごく古そうですけど……読めます？」
「大丈夫！ 解読魔法があるのよ」
エレニは手のひらに小さな光を浮かべ、文字を浮き上がらせる。
ページをめくるたびに、色あせた文字と挿絵が現れる。
三つの泉――ウルズ、ミーミル、フヴェル。
過去の女神ウルズ、現在の女神ベルダンディ、未来の女神スクルドの三柱が記されていた。
ページの隅には、三つの泉と女神の組み合わせを示す図解も描かれている。
ウルズの泉は信頼と守護の試練、――女神ウルズが守護。
ミーミルは知恵の試練、――女神ベルダンディが守護。
フヴェルは戦の試練、――女神スクルドが守護。
エレニは、その文字を指でなぞりながら小さく息を吸った。
（守る覚悟、知る痛み、そして――戦う未来……）
「ふむ……これで、世界樹浄化の手順と、
女神たちの場所が、大まかに分かったわ」
ジーノは小さく頷き、リオは溜め息混じりに言った。
「なるほど……でも、ここからが本番ってことですね」
エレニはページを閉じ、次の行動の計画を静かに胸に描いた。
雨音はまだ止まない。
灰色の雲がアカデミーを覆い続けている。
だがエレニの胸には、新たな希望と未来の道筋が、確かに浮かび上がっていた。
外の止まない雨が、世界樹を巡るように――
