旧作1-2

Ⅲ．砂漠編

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　南大門から出て、真南の街で一泊。

　王都を迂回しながら北東へ進み、街を三つ越えて、ようやく砂漠の関所の街へ到着。

「もう、どれだけ遠回りなのよ」

　出発する門を変えただけで、かなり旅程が狂ったらしい。

　私には、ちょっとわからないのだけど。

　マリーを宿に残して、サンドリヨンと二人で、入国印をもらいに行く。

　マリーを追いかけてる人は居なさそう、かな。

　マリーと自分の市民証を見せて、入国印のついた手形をもらう。

「砂漠の渡航中はこちらの手形が身分証となります」

　砂漠の旅行手形をもらう。星と月のデザインなんて素敵かも。

　市民証を持っているのに結局手形が発行されるんじゃないか、と思ったけれど、市民証には判子を押す場所がないから仕方ないのかな。

　エイダは、ラングリオンで発行してもらった手形を見せる。それに、入国印が押される。

　あれ。手形の色が違う？

　ここで発行されるのと違うのかな。

「明日の夕刻から出発できますよ。ゲートでもう一度手形を見せて下さいね」

「え？」

　今日じゃだめなの？

「砂漠は初めてですか？」

「いいえ。この子は初めてでも、私は慣れてるわ。説明は結構よ」

「そうでしたか。お気をつけて」

　外に出て、宿へ向かう。

「どういうこと？」

「砂漠では昼夜逆転の生活になるわ。だから体を慣らすのよ」

「え？」

「最も危険な時間帯は、太陽が南中する正午。日差しの強い中歩くのは危険なの。砂漠の熱に体がついて行けなくなるわ。だから、砂漠を歩くなら、夕方から夜、もしくは夜から昼前までが理想ね」

「そうなの？」

「夜の方が迷いにくいわ。それに、運動するにはちょうど良い気温よ。深夜は冷えすぎるから、気を付けなくてはいけないけれど」

「変わった場所だね」

「草木が生い茂ることのない死の土地だもの。覚悟していかなきゃいけないわ」

「人が住んでいるんだよね？」

「えぇ。オアシスには集落があるし、遊牧民も存在するわ」

「遊牧民ってどうやって生活しているの？」

「家畜を連れながら、オアシスを転々としている遊牧民もいれば、行商を生業にしている遊牧民も居るわ。東の海で獲れた海産物や、宝石なんかを扱っているのよ。今はこういう遊牧民の方が多いみたい。私たちみたいな旅行者を案内する遊牧民もいるわ。…全部、エルに聞いた話しだけど」

　遊牧民って名前のイメージだと、家畜を飼っているイメージがあるのだけど。

　結構色んなことをやってるんだな。

「封印の棺は、遊牧民族が月の渓谷と呼んでいる場所にあるの」

　月の渓谷？

　あれ。それって、リュヌリアンの素材にした月の石があるって、師匠が言っていた場所だ。

　それって、砂漠にあるの？

「マリアンヌはエルが地図を持っているって言っていたけど、砂漠の民であったエルにはそんなもの、必要なかったみたいよ」

　だから、探しても見つからなかったんだ。

「クロライーナと月の渓谷、どちらに先に行きましょうか？方向が全然違うのよ。クロライーナはここから南東、月の渓谷は北東なの」

　それ、両方まわって、エルの帰還前に帰れるかな？

　今、優先すべきなのは…。

「先に棺に行って、エイダの記憶を取り戻そう」

「いいの？」

「エイダが今、記憶を取り戻したいと思っているなら、それを優先しなくちゃ。時間が経つと、迷ってしまうかもしれないから」

　私が、なんでもぐずぐず迷ってしまうからなんだけど。

「リリー…」

　そういえば、南に行ってはいけないって予言。もう平気だよね？

　南大門から出た時点で、南に向かって歩いちゃったけど。

―リリーに伝言。エルが出発したら店に来いって。

「あっ」

　すっかり忘れてた。

「どうしたの？」

「私、ポラリスのところに行くの、忘れてた」

「え？」

　なんだか色んなことがありすぎて。

　エルが出発したら来るように言われてたのに。

「帰ったら、真っ先に顔を出してあげましょう」

　ごめんなさい、ポラリス。

　※

　マリーとサンドリヨンの三人で、深夜遅くまでお喋り。

　明け方に眠くなれば眠って、昼過ぎに起きて準備を整えて、出発する予定なのだけど。

　本当に、眠たい。

　今何時なのかな。

「リリー、寝ちゃうの」

「ん…」

「もう少し起きていましょうよ」

「マリーは眠くないの」

「眠いわ。でも、徹夜で研究なんてしょっちゅうよ」

「そっか…」

　徹夜したのって、フラーダリーの手紙とノート見ちゃった時以来。

　そういえば、フラーダリーの手紙。しまったっけ？

　サイドテーブルに置きっぱなしだったかも…。

「リリー？」

「ん…」

「もう、困った子ね」

「体は徐々に慣れるわ。無理をしないのが一番よ。寝かせてあげましょう」

「そうね。おやすみなさい、リリー」

「寝ないよ」

「ふふふ」

　でも、まぶたが重い。

「ねぇ、マリアンヌ。どうしてリリーについて来たの？あなたもエルの過去を知りたいから？」

「私、探している人が居るの」

「探している人？」

「エルの兄弟。養成所時代に言われたの。妹が生まれていたら、こんな感じだったのかなって」

「妹って。あなたはエルと同い年じゃない」

「えぇ。それどころか、私の方がエルより誕生日が先なのよ。…会ったことないの？って聞いたら、生まれる前に別れることになったから会ったことないっていうの。…エル、会いたかったんだわ。その子に。もしかしたら、その子、砂漠に居るのかもしれないでしょ？」

「それだけの情報で探せるかしら」

「エルの過去を知っている精霊がいるなら、知ってるかもしれないじゃない」

「そうね…。私も、精霊戦争の詳しい事は知らないもの」

「サンドリヨンは砂漠の出身なのよね？」

「えぇ。だから、封印の棺に案内できるのよ」

「あなたも不思議な人よね…。たまに、精霊じゃないかって思うわ」

「どうして？」

「人間が出せる魔法の出力の違い。発動の早さの違い。精霊と同じほどの。…エルを知っているからあなたも人間だと思えるけど、ね」

「エルは私より強いわ」

「知ってるわよ。それに、エルより強い人は…」