旧作1-2

Ⅲ．砂漠編

31

「どうして、エルはそう勝手なの」

　話し声が聞こえる。

「……。俺は、……よりもリリーが……。わかるだろ？」

「…、エルだけが……な人間よ。……っても、あ……けは守る」

「…そんなこと……」

「…だから、連れて…」

「エイダ」

「…あなたを……るのに、…すら…くれないと…」

　エイダ…？

「……て必要ない。全部俺の責任なんだから」

　エル？

「エル、お願い」

「イリス、行くぞ」

『え？え？何？ボク、行かなきゃいけないの？エイダ、どういうこと？』

　イリス？

　え？

「わかりました。イリス、エルをお願い。約束するわ。あなたに代わって、リリーを守るって」

『ちょっと、そんな契約勝手に結ばないでよ。…もう！お前、勝手すぎるぞ！エル！』

　え？どういうこと？

「エル？…エイダ？イリス？」

　何の話し？

「おやすみ、リリー」

「ん…？」

　エルが私にキスをして、ベッドに押し付ける。

　気持ち良い…。

　背中が、撫でられて。

　心地よくて。

　エル…。

　だめ、寝ちゃ。

　エルが。

　エルが行っちゃう…。

　あぁ、頭がくらくらする。

「エル。…この子を連れて行って」

「この子？」

「名づけを」

「俺が？」

「もちろん」

「アンジュ」

　古い言葉で、神の御使い。

『アンジュ』

『炎の精霊、アンジュ』

「契約を…」

「必要ないわ、エル。この子は、あなたと繋がりの深い精霊だから。契約なんてしなくても、力を引き出せる」

　え？

「炎の力を？」

「そう。…これ以上は、精霊の秘密。無事に帰ってきたら、教えてあげる」

　あれ…。

　精霊を生めるのって、大精霊だけじゃなかったっけ…？

　エイダは、炎の大精霊…？

「いってらっしゃい。エル、イリス」

「ありがとう、エイダ。行ってくる」

『リリーを頼むねー』

　エル…。

　酷いよ。

　見送らせてくれないなんて。

　でも、見送ることなんてできない。

　行かないでって言いそう。

　また、一度決めたことが揺らいでしまうから。

「リリー、あなた、起きてるの？」

　エイダと目が合う。

「いつから…？」

　体が重くて、起きれない。

「エイダ、助けて」

「え？」

「起き上がれない」

　エイダが笑う。

「二日酔いね」

　エイダが私の体を起こす。

「エルを見送る？きっとまだ家に居るわよ」

「…辛い」

「ベランダに行きましょうか」

「気づかれないかな」

「大丈夫よ」

　エイダに支えてもらいながら、静かに部屋の戸を開いて、廊下に出る。

　しん、と静まり返った廊下を挟んで向かいにある扉を、静かに開く。

　まだ地平線にある太陽が、ゆっくりと夜を終わらせていく。

　きっと、月が太陽の腕を引いている最中だね。

　ベランダの手すりにもたれていると、扉の開く音が聞こえて、エルが出てくるのが見える。

　エル。

　いってらっしゃい。

　待ってるね。

「あ」

　ユールに気付かれた。

　みんなが、私のところに飛んでくる。

『ふふふ。挨拶しなくて良かったのぉ？』

「うん。すぐに会えるから」

『リリー。エイダと離れてはいけないぞ』

　メラニー。

『エルが悲しむようなことをしてはいけない』

　バニラ。

『危険なことぉ、しないでねぇ？』

　ユール。

『もう、みんな心配性ね。リリー、エルは私たちが守るから安心してちょうだい』

　ナターシャ。

『じゃあねぇ、リリー』

『あら？ジオは…』

『ナターシャ、行くぞ』

「うん。気を付けて」

　ジオを残して皆が行ってしまう。

　ナターシャは新しい精霊だから、知らないんだよね、エルのこと。

　ほかの皆は、私がフラーダリーのように死なないか心配してるんだろう。

　ジオは？

『リリー。ずっと、聞きたいことがあったんだ』

「何？」

『リリーは本当にエルのことが好きなのー？』

「え…？」

『最初にリリーと話したかったことはね、なんでエルを振ったのかってことだよ』

「あ…」

　そうか。あの日。マリーと出かけた日は、エルに告白された次の日だったっけ。

『だって、リリーはエルのことを好きだったんだろー？』

「あの後、私がエルに告白したの、聞いてなかったの？」

『あの日はねー、エルの傍に居たのはバニラだけ。オイラたちがエルのところに帰ったのは、夜だったんだ』

　本当に、王都に居る間って、みんな自由行動なんだ。

　あ。もしかして。あの日の夜、エルが窓辺に居たのって、出かけていた精霊たちを迎えてたから？

『後でバニラから教えてもらったけどねー。…エルが最初に告白した時は断っておいて、あの時は受け入れたのって、どういう意味があるのー？』

　あぁ、そうか。

　私の行動って、変だよね。

「私、エルのことを信じてなかったんだ。エルがどれだけまっすぐ私のことを考えてくれているか。エルがどれだけ私を愛してくれているのか」

『人間らしいんじゃない。何も信じられないなんてー』

　返す言葉がない。

「それに、私は気付いてなかったんだ。私がどれだけ、自分の運命から逃げていたのか。どれだけエルを一人にしていたか」

『そうだね。人間はいつも勝手だ。どれだけエルが尽くしても、エルに見返りなんて一つもくれないもんねー』

　胸が痛い。

　私は、エルを傷つけたのに。

　それでも、エルは私と一緒に居たいと願ってくれた。

　エル。ごめんなさい。

　エルの気持ちを一つも理解しようとしなくて。

「でもね。私は、エルがどれだけ私を愛してくれているか知ることができたの」

『どうしてー？』

「エルの周囲の人たちの話を聞いて、エルを知ることができたから。エルがどれだけ強い想いで私を愛しているのか」

『…リリーはさぁ。エルの言葉より、他の連中の言葉を信じたってことー？』

「エルは色んな人から愛されてるよ。自分のことって、自分じゃわからないみたいに、近くに居ればいるほど、相手のことって見えなくなるの。でも、離れたり、間に人を挟んだりすることで、見えることもあるんだよ」

『わかんないな。エルは、いつも本当の気持ちでリリーに言葉を伝えて来たのに。何がわかんなかったの？』

「説明、難しいな。私がどれだけ弱い人間か話さなきゃいけない」

　私が勘違いしてきたことや、私がわかっていなかったこと。

　自分に自信がなかったことや、エルをちゃんと理解しようとしなかったこと。

『どうせ、精霊には人間の愛情なんてわからないって言うんだろー？』

「そんなことないよ。ジオはエルが好きだから傍に居るんだよね？私もエルが好きだから傍に居る。同じだよ」

『リリーはエルを捨てたじゃないか』

「捨てた？」

『エルの願いは、リリーと一緒に居ることだ。ポラリスの予言程度でエルを捨てるんじゃないか』

「違うよ。私はエルの考えを変えたいの。エルを救いたいから一緒に行かないの」

『救いたい？』

「今までエルは大切なものを失い続けてきた。だから、大切な人を失うのがエルのせいじゃないって証明したいの」

『え？』

「え？…そうなの、リリー？」

「だって、エルは何もかも自分のせいにしてる。違うのに。エルは何も悪くないのに。私がエルと一緒に行かないことが、フラーダリーと同じ状況だってわかってるよ。だから、エルが私を連れて行きたかったんだって」

「そうね。傍に居れば、エルは必ずあなたを守れるわ」

「でもね、それじゃだめなの。エルに守られてるだけじゃ、エルはずっと、過去のことを苦しまなくちゃいけない。フラーダリーが死んだのはエルのせいじゃないってことを証明するには、離れていても私が死なないって証明するしかない。だから私は行かないの」

「あなた…、その意味、わかっているの？」

「だって、そうでしょ？私、一度エルの考えを変えてるんだよ」

　エルは私が守るって。認めさせたから。

「だからもう一度、変えられると思う」

「そんなこともあったわね…」

『リリー。オイラ、ちょっと反省するよ』

「え？」

『リリーもクロライーナの連中と同じだって思ってた』

「…え？」

『エルを利用するだけして捨てるんだって』

「どういうこと？」

『リリー。オイラは、人間が大嫌いだ。でも、リリーは信用するよ。エルを裏切らないって。…話したかったのはそれだけ。エルを愛してくれてありがとう』

「待って、ジオ。クロライーナで何があったの」

『知りたいー？』

「知りたい」

『なら、砂漠に行ってごらん。そこで、レイリスという砂の精霊を探すんだ』

「レイリス？」

「レイリス？」

『エルが作ったお墓を知ってる精霊だよー』

「お墓…」

　もしかして、そのお墓にもエルは自分の名前を刻んでる？

『あいつはふらふらしてるから、探すの大変かもしれないけどねー。あ。オイラの友達のロアって闇の精霊が居るんだ。ロアならきっと、クロライーナの近くにいるんじゃないかなー？』

「ロア。…うん。ありがとう」

『ただし、覚悟するんだよー』

「覚悟？」

『人間がどれだけ醜い生き物か、どうして精霊戦争が起こったのか知ることになる。エルを愛した精霊は皆人間が嫌いだ。砂漠に行くなら、気を付けて行くんだよー』

「うん。ありがとう、ジオ」

『それじゃあねー』

　ジオが私の前から飛び立とうとして、一回転して戻ってくる。

『それから、リリーは気付いてないと思うけどさー。エルは一月は帰らないからねー？』

「えっ？」

『オイラが地図を見た感じだと、陸路で山道だからね。それぐらいかかるよー。じゃあねー』

　ベランダから身を乗り出して、ジオが飛んでいく方角を見る。

　もう、エルの姿は見えない。

「あぁ…」

　手すりにつかまって、脱力する。

「一月も、かかるの」

「リリー、まさか、気づいてなかったの？」

「エルはそんなこと、一言も言わなかったよ」

「言わないでしょうね。リリーが一緒に行くって言っていれば、説明してくれたんじゃないかしら」

　あぁ、そうだった。

　いつも、目的地が決まってから、地図を使って説明してくれていたっけ。

「エイダ、クロライーナに行こう」

　知りたい。

　クロライーナで何があったのか。

　エルはクロライーナの奇跡と呼ばれていた。

　クロライーナの人はエルを利用するだけして、捨てた…？

「砂漠は危険よ」

「一月も待ってられな…」

　言葉を続けようとしたところで、盛大にくしゃみをしてしまう。

「大変。そういえばリリーは寝間着一枚だったわね」

「うん」

　勢いをつけて立ちあがったところで、眩暈がしてうずくまる。

「リリー、あなた、二日酔いなのよ。無理しないで」

　そういえば、アリシアと飲んだ次の日って全然起きられなかったな。

　エイダに支えられながら、部屋に戻る。

「ルイスに頼めば二日酔いに効く薬をくれるんじゃないかしら？」

「うん」

　身支度を整えて、サイドテーブルを見ると、眼鏡が置いてある。

　なんで私の眼鏡、ここに置いてあるんだっけ…？

　眼鏡をかける。

　あ。思い出した。

　昨日、エルにかけて、そのままずっと…。

　エル、いつ外したんだろう。

　少なくとも、私が起きている間はずっとかけてた気がする。

　かけっぱなしで寝た？そんなことないよね。

　あぁ、でも、一度かけっぱなしで寝ちゃったことがあるから、わからないな。

　壁に手を付きながら階下へ降りる。

　店側の戸が開いてる。

　店に入ると、ルイスがカウンターに突っ伏して寝ていた。

「ルイス？」

　びくっ、と体を動かして、ルイスがこちらを見る。

　その動きで、ルイスにかかっていたブランケットが下に落ちる。

「リリーシア？…エルは」

「行ったみたい」

「…そっか」

　ルイス、会えなかったのかな。

　落ちたブランケットを拾い上げる。

「リリーシア、これ、見て」

　空のコーヒーカップの横に置いてあったメモを、ルイスが私に渡す。

　メモには。

「家族でいてくれてありがとう。必ず帰る。それから、リリーは…、飲酒禁止？」

「だってさ。昨日、何があったの？」

「えっと…」

　だいたい思い出せるんだけど、思い出せないこともあるような。

「エルが、ありがとうなんて。初めてだな」

「え？」

「ほら。エルは何でも自分でできるし、いつも感謝される方だから。誰かにありがとうって言うの、聞いたことがないよ」

　そう、だっけ？

　普通にありがとうって、言ってなかったかな…？

　あぁ。頭痛が辛くて、考えられない。

「リリーシア、二日酔い？」

「うん…」

「症状は？」

「ふらふらして、頭が痛くて、気持ち悪くて、だるい」

「あぁ、うん。典型的な二日酔いだね。待ってて。良く利く薬があるよ」

　ルイスがそう言って、棚から薬を取ってくる。

「一気に飲んで大丈夫だよ」

　瓶の薬を一息に飲む。

　思ったよりも、味は美味しかった。

「美味しく感じた？」

「うん」

「酔っぱらってる人には美味しく感じるらしいよ」

「そうなの？」

「冗談だよ」

「冗談なの？」

　ルイスが笑う。

　あぁ、きっと。

　イリスが傍に居たら、突っ込むんだろうな…。

　ちょっと寂しいかも。

「昼には良くなってるよ」

「うん…」

「コーヒーでも飲む？」

「え？」

「エルは、二日酔いの時はコーヒーばっかり飲むよ」

　そうじゃなくても、いつも飲んでる気がするけれど。

「飲んだことないの」

「え？」

「コーヒー、飲んだことないの」

「そういえば、見たことないね、リリーシアがコーヒー飲んでるの。飲んでみる？」

「飲んでみる」

　ルイスと一緒に台所に行く。

「座ってて」

　ルイスが慣れた手つきでサイフォンをセットして、コーヒーを淹れる。

「一日にどれぐらい淹れるの？」

「僕は二杯ぐらいにするけどね。コーヒーは神経を興奮させる作用もあるから、飲み過ぎは体に悪いんだ」

「体に悪いの？」

「薬と同じだよ。量を加減すれば良い付き合いができる。紅茶だって同じだよ。あれにも神経を興奮させる作用がある」

「紅茶は飲むと落ち着くよ」

「エルも、コーヒーを飲むと落ち着くって言うんじゃないかな」

　なんとなく、わかったかも。

　あぁ、サイフォンって、いつ見ても面白い。

　液体が吸い上げられて、違うものになって戻ってくる。

「はい、どうぞ」

　ルイスが私のカップにコーヒーを注ぐ。

　そして、自分のにも。

「一度にどれぐらい作れるの？」

「これは二杯用。一杯用と三杯用もあるよ」

「エルはコーヒーが好きだね」

　香りは好きなんだけど。

　湯気を立ち上らせる黒い飲み物を一口、口に含む。

　酸味と苦み。でも、少し甘くも感じる。

「美味しい」

「気に入って良かった。これはエルの好きなブレンドだからね」

「好きなブレンド？」

「いろんな組み合わせがあるんだよ。コーヒー豆は、産地によって色んな種類がある。豆の焙煎の方法でも味は変わるからね」

　紅茶も産地によって全く味や香りが違う。

　組み合わせを楽しんだりするのは、コーヒーも同じなんだな。

「ところで、どうして眼鏡かけてるの？」

「え？っと…」

　特に意味はないんだけど。

「エルに似合ってるって言われたの？」

　逆なんだけど…。

「おはよう、ルイス、リリー。二人とも早起きね」

「おはよう、キャロル」

「おはよう、キャロル。エルから伝言だよ」

　ルイスが、さっきのメモをキャロルに渡す。

　キャロルはそれを見ると、私に抱き着く。

「リリー、ありがとう」

「え？」

「こんなの、初めて」

　キャロル、泣いてる？

「キャロル…？」

「リリーシア。君は、君が思ってる以上にエルに影響を与えているんだよ」

「え？」

「シャルロが言ってたんだ。エルにとっての家族って、精霊なんだって。エルが人間を家族と認めることはないって」

　どういうことだろう。

　あれ？

　そういえば、アレクさん、私がイリスを家族って呼んだ時に、エルと同じって言ってたよね。

　それに、ジオだって。

―人間がどれだけ醜い生き物か、どうして精霊戦争が起こったのか。

―エルを愛した精霊は皆人間が嫌いだ。

　エルと精霊の関係って…？

「それでも家族になるつもりがあるなら、どんな方法を使ってでも家族にしてやるって言ってくれてね。僕らはそれを了承して、エルの養子になったんだ」

「そうだったんだ…」

「だからね、リリー。嬉しいの。エルが、私たちを家族って呼んでくれて」

　キャロルのふわふわの頭を撫でる。

　私には、家族にしか見えなかったな。

　初めてここに連れて来てもらってからずっと。

　お互いのことを理解しあっていて。大切に想いあっていて。

「ルイス、キャロル。言葉にしなくても、きっとエルは二人をずっと家族だと思ってたよ」

「どうして？」

　ルイスも不安だったんだ。

「どうしてそう思うの？」

　涙をたくさん流しながら、キャロルが私を見上げる。

「私の夢はね、幸せな家庭を築くことなの。…その話しを聞いて、エルが連れて来てくれたのがここなんだよ」

　ここは、その願いを叶えられる場所だから。

　エルは私をここに連れて来てくれたの。

　そうだよね？エル。

　だって、ラングリオンの王都はエルの故郷で。

　エルの帰る場所は、家族が居るこの家だから。

　だってエルは言ったよね。

―ただいま。

　って。

　※

　午後には調子が良くなったけれど、休んでいるように言われてしまった。

　キャロルと一緒にガトーショコラを焼いて、暇になった時間はトリオット物語の続きを読む。

　いい加減、マリーに返さなきゃ。エルと一緒に居ると読書が捗らなかったから。

　夜も遅くになって、ようやくトリオット物語の四巻が読み終わった。

　同じ街まで来ていたのに。

　彼女は北へ、彼は南へ旅立ってしまった。

　いつになったら会えるのかな。

　目的は、出会うことなのに。

　一緒になることなのに。

　どちらかがじっとしていれば会えるんじゃ…。

　そんなこと、出来ないね。

　私が同じ立場だったら、探しに行くと思う。どこまでも。

　どうか。

　離れ離れの二人が出会って、幸せになれますように。

『リリー。読み終わったの？』

「うん。面白かった」

『そう。それは良かったわ』

「エイダも読めば良いのに」

『現代文学は苦手だわ』

「銀の棺は面白かったんでしょ？」

『えぇ。もちろん』

「だったら好きだと思うんだけど」

『…ねぇ、リリー。あなたはどんな結末を望むの？』

「結末？トリオット物語の？」

『えぇ』

「二人が幸せになったら良いなって思うよ」

『幸せになることを望むの？』

「だって、彼は彼女をすごく愛していて。死んで、その棺まで遠くに運ばれてしまって、ものすごく辛かったのに。棺を取り返しに東へ行ったら、彼女は本当は生きてるって知って、希望を見つけたんだよ。彼女だってそう。生きていれば愛し合える。だから、二人はお互いを求めて旅を続けていられるんだよ」

『一度死んだ人間が蘇るなんて』

「斬新だよね。死が二人を分けたのに、その死を乗り越えて求め合っているなんて」

『斬新かしら』

「エイダ、読んだことあるの？」

『…リリーがエルに内容を話したじゃない』

「あぁ、そうだったね。でもね、最新刊、ちょっと変わったところがあったの」

『どんなこと？』

「今までより、表情の描写が増えたような気がする。彼って、こんなに笑う人だったかなって思って」

『そうなの？』

「うん。後は、彼女ってこんなに気が弱い人だったかなって思う」

『気が弱い？』

「なんとなくだけど。彼に会えないことをあんなに悩むなんて、らしくないなって思ったの。今まで絶対会う！って感じで旅をして来たのに。もうこのまま一生会えないかも、なんて。でも、次のお話の伏線なのかな。次こそは会えるかもしれないって言う」

『そうかしら』

　だったら、次が最終巻になってしまうけれど。

「会いたいのに会えないのは、辛いもの」

　その気持ちがわかる。

　まだ、エルが居なくなって一日も経っていないのに。

『エルに会いたい？』

「会いたい…」

『それってどんな気持ちなの？』

　どんな気持ちだろう。

　エル。

　今、どうしてるのかな。

　一緒に行かなくてごめんね。

　勝手なことばかりしてごめんなさい。

　でも、エルが私の気持ちを信じてくれるから。

　本当は一緒に居たいってこと。

　私がエルを愛してるってこと。

　だから私は、エルの為に絶対死なない。

　死なないよ。

　あぁ、こんなに私は変わったんだ。

　エルと初めて会った時から。

「死ぬって思ってたの。死んでも良いって思ってたの。城を出た直後は」

『魔力集めなんてする気がないんだったわね』

「でもね、オペクァエル山脈で死ぬって思った時に、怖かった。死にたくないって思ったの。…これが、私の本音だったんだって。でも、私はエルが好きで。エルから魔力を奪うなんて考えられなかったし、エル以外とキスをするなんて考えられなかった」

　呪いの力を使わなければ帰還できなくて。

　力を使うことはできなくて。

「でも、エルは私を救うって。私がどんな存在でも傍に居てくれて。愛してくれた。エルは私の希望なの。私に未来をくれた。…エルはこんなに私にしてくれるのに。私がエルにできることって、こんなことしかないの」

『リリー、そんなことないわ。エルはあなたと一緒に居るだけで幸せよ』

「それは私の方だよ。私は、エルが私を愛してくれるだけで、一緒に居てくれるだけで幸せなの。…だから、離れていると辛い。会いたいって思う。近くに居たい。声を聞きたい。触れ合いたい。一つになりたいって」

『一つになりたい？』

「エルのすべてを受け入れたいと思うし、私のすべてを受け入れて欲しい」

　こういうの、エルには絶対言えないな。

『肉体がある限り一つにはなれないわ』

　精霊は肉体がないから、魂で触れ合えるのかな。

「きっと、同じことを考えてる時が一つになってる時じゃないかな」

『同じこと？』

「うん。信じあって、愛し合ってる瞬間」

『それは、言葉に出さなくてもわかるの？』

「きっと。同じ気持ちになれたと思うの」

　だから、今、私は愛を信じることに迷わない。

　そうだよね。エル。