旧作1-2

Ⅱ．王都編

22

「…エル、エル、」

　体をゆすっても、全然起きてくれない。

「イリスのうそつき」

『嘘なんかついてないよ！疲れがたまってるだけだろ』

「私のせいだ」

『違うって』

「このまま目が覚めなかったらどうしよう」

『泣くなよリリー』

　あぁ。どうしよう。

『大丈夫よ。エルの自業自得だから、リリーが気にすることないわ』

「エイダ…。だって、私、避けられたのに」

　どうしよう。

　なんで、なんでキスなんかしたの？

　どうしよう。

「エル」

『エル！起きろよ！この大馬鹿野郎！』

「イリス？」

『お前のせいでリリーが泣いてるんだぞ！いいのかよ！』

「やめて、イリス」

『あー、もう。顕現してぶん殴ってもいい？』

「やめて、」

『じゃあ、泣き止んでよ、リリー』

『そうよ、リリー』

　あぁ。どうすればいいの。

　私が、エルに魔力をあげられる人間なら良かったのに。

　呪いのせいで。

　私が、私であるせいで…。

『リリー。私が居る限り、エルは絶対に死なない』

「エイダ…」

『だから、心配しないで。エルは、リリーのせいで起きないんじゃないわ』

「でも、」

『あれだけ不摂生な生活してるんだもの。起きなくて当然よ』

　あぁ。エイダは優しい。

　私のせいなのは間違いないのに。

『さぁ。あなたが泣いてたら、ルイスとキャロルも心配するわ』

「…うん」

　ごめんなさい。

　※

　もうすぐ、お昼になるのに、まだ起きてこない。

「どうしたの？リリーシア」

「エル、起きないなって思って」

「いつものことだよ。部屋に帰ってるだけましなんだ」

　私のせいだ。

　でも、言えない…。

「リリーシアは、整理が上手いね」

「え？」

「エルが丸一日かかっても、こんなにできないよ」

「こんなにって？」

「本当に、片付けが苦手なんだよね、エル」

「そうなの？…意外だな。錬金術って器用な人じゃないとできなさそう」

「器用さと整理整頓って違うんじゃない？」

「そうなのかな。アリシアは、どっちも得意だった気がする」

「アリシア？」

「私の姉なんだ」

「兄弟が居るんだね」

「うん。血は繋がってないんだけど。…ルイスとキャロルは？」

「僕たちは血のつながった兄弟だよ。二年前の夏に、エルに拾われて、養子になったんだ」

「エルって何歳なの？」

「今年で二十一歳だよ」

「今年で？」

「そう。エルの誕生日は、リヨンの十六日」

　リヨンは夏の終わり。一年の最後の月だ。

　今は二十歳なんだ。

「ってことは、エルは、八歳しか離れてないルイスを養子に？」

「シャルロが…。エルの友達の弁護士が色々やってくれたみたい。本当は、難民法とか色々あって…。法律すれすれだったらしいんだけどね」

　そう言ってルイスが笑う。

　笑うところかな、それ。

　でも、ラングリオンはしっかり法整備されてる国だから、八歳しか離れていない子供を養子に取るなんて、問題はありそうだ。

　あれ？難民法？

「ルイスって、ラングリオンの人じゃないの？」

「僕は自分の生まれた国がどこだか知らないけどね。エルに言わせると、位置的にはティルフィグンなんだって。もともと貧困区で暮らしていたから、そんなの考えたこともなかったけど。…盗賊に襲われて、親を失って、人身売買を生業にしてる商人に捕まって。ラングリオンで売られるところを、エルに助けられたんだよ」

　貧困区。

　そうか。略奪の対象にもなりやすい場所だから…。

「ほかの子供たちは親元に返されたらしいんだけど。僕らは帰るところがなかったから、そのままエルが王都に連れてきてくれたんだ」

「…そうだったんだ」

「それから錬金術を教わって、去年のヴィエルジュから店を開いたんだよ」

「エルと一緒に？」

「うん。家を探して、改装して。…あっという間だったな。バロンスになった頃には、エルは急に出かけるって言って。旅に出ちゃったんだ」

　バロンスって、ヴィエルジュの次の月なのに。

　どうして？

「それから先は、行ったり来たり。カミーユの方が僕に錬金術を教えてくれてるよ」

「カミーユ？」

「エルの友達。…マリーとシャルロ、カミーユはエルの養成所時代の同期なんだって」

　マリーも言ってたっけ。同期だって。

「親友や友達って言うと、エルは怒るんだよね」

「違うの？」

「そこまで親しい人間なんて作らないって」

「作らない？」

「みんな、エルのことを大事にしてるのにね」

　王都にエルが帰った時に、たくさんの人がエルに声をかけてた。

　ここには、エルのことを好きな人がいっぱい。

　エルのことを大事に想っている人がいっぱいいるのに。

　どうして？

　グラシアルに来た理由だって、行ったことがないから、なんて。

　特別な目的があって旅をしてるわけじゃないのに。

　どうして、王都を離れたがるの？

「いらっしゃいませ」

　扉が開いて、ローブ姿の男の子が入ってくる。

「あれ。ユベール。どうしたの？」

　この子、魔法使いだ。

　エルほど強い光ではないけれど、赤い光。

　炎の魔法使いなのかな？

「彼は、魔法部隊の予備部隊に所属してる友達なんだ」

　魔法部隊って、エルが所属してる？

「ルイス、エルロックさん、居るんだろ？」

「居ないことになってるけど」

「魔法部隊の出動命令だよ。王都の中央広場に亜精霊が現れて戦ってる」

　亜精霊？

「わかった、呼んでくる」

　エルは、きっとまだ魔力が回復してない。

「だめ、エルは寝てるよ。私が行く」

「リリーシア？」

　店の端に立てかけてあるリュヌリアンを背負う。

「大丈夫。…ユベール君、案内して」

「え、でも…」

「お願い。エルに戦わせたくない。ルイス、エルには内緒にしておいてね」

「大丈夫？」

「大丈夫。亜精霊は戦い慣れてる。お昼までには帰るよ」

「わかったよ。いってらっしゃい」

「あの、こっちです」

　細い通りを出て、広い通りをまっすぐ、城の見える方向へ。

　いくつもの光が見える。魔法使いが、十人ぐらい？

　あれ？この、均等な配置。遠くから攻撃してる？

　それとも、防御魔法を使ってる？市街地を守るために？

　広場には、虎の姿をした亜精霊が五匹。一匹はものすごく大きいけれど、残り四匹は普通の虎と同じぐらい。

　走ってリュヌリアンを抜き、一匹を切り上げる。

「何者だ！」

　遠くから声が聞こえる。

「あの、エルロックさんの代理です！」

「代理？…ユベール！逃げろ！」

「わっ」

　後ろに一匹。

　ユベール君に狙いを定めた虎に向かって二回、剣を振る。

　虎がこちらを向く。最初に斬った方が先に体勢を立て直してるから、こっちが先。

　攻撃をかわして、剣を大きく振り回して、背後を斬る。

　もう一度回転して、ユベールを狙っていた虎にも攻撃を加える。

　そして、その背後から、続けて斬りつける。

「待て！殺すな！」

　吹き飛んだ亜精霊を一匹、女性の魔法使いが、小さな小瓶に封印する。

　続けて、残りの一匹も。

　封印に集中してる彼女に向かって、一番大きな虎が咆哮を上げる。

　あれは、ブレスだ。

「逃げて！」

　距離が。

　間に合わない。

『あ！馬鹿！』

　リュヌリアンを、虎めがけて投げつけると、剣は虎の首に深々と刺さり、虎が痛みで暴れる。

　ブレスの発動は阻止できた、けど。

『どうするんだよ、リリー！もっと他に投げるものなかったの！』

　あぁ。エルにもらった煙幕の玉。きっと、あれでも良かったな。

　戦闘中にも使えるって覚えておこう。

　腰に差してある短剣を抜く。

　大きな虎が私に目標を定める。

『防具、つけてないんだからね！』

　そんなの、わかってる。

　大きな虎に向かって走る。虎が振り上げた足を短剣で斬りつける。その勢いで、曲がった膝を足場に、跳躍。

　左右を見る。左側で虎が一匹魔法使いと戦ってる。右の虎の目標は私だ。気をつけなきゃ。

　虎の胴体に短剣を刺して、リュヌリアンを取りに虎に昇ろうとしたところで、虎が暴れ、振り回される。

『そこそこ知能があるみたいだね』

「アリシアの銀狼の方が優秀だよ」

　短剣が外れて、吹き飛ばされる。宙返りして着地。

　着地地点に向かって来た小さい虎の牙を防いで、短剣で斬る。虎の爪が頬をかすった。

『リリー』

　短剣じゃ、短すぎる。

　でも。虎一匹ぐらい、短剣で倒せなきゃ。隙を見て、一撃、二撃。

　横目で見ると、大きい虎は、別の魔法使いに狙いを定めたらしく、ブレスを吐いていた。

　風のブレスは、敵対する魔法使いの防御魔法に阻まれている。

　小さい虎に、次は左から攻撃。うん。動きが良く見えてきた。虎の攻撃はかわせる。

　リュヌリアンなら、とっくに倒せているのに。

『リリー、エルだ』

「え？」

　魔法のロープが、目の前の虎を縛る。

　反撃のチャンス。動かないなら、丸太と一緒だ。縦に三回、横に三回、斬りつける。

　虎が咆哮をあげ、魔法のロープを暴れながらほどく。

「あ」

　まっすぐに突進してくる虎の牙に短剣を当てて防御するが、勢いのついた虎の攻撃に吹き飛ばされる。

　あぁ、もう。短剣じゃ何もかもが軽すぎる。

　目の前に岩が現れて、虎を攻撃する。…誰の魔法？エル？

　そう思ったと同時に、抱き留められ、後ろから炎の魔法が虎に向かって放たれる。

「エル、」

「剣はどうした」

「あれに刺さってる」

　あの、大きな虎。今は誰を標的にしてる？

「なんだってあんなところに…」

　虎に向かって、エルが高く飛ぶ。

　さっきの女の人が、エルの炎の魔法に焼かれた虎を封印してる。

　周りを見渡しても、残りは大きいの一匹だけだから、もう一匹も封印し終わったのだろう。

　見上げると、エルが魔法のロープを虎の口に引っ掛けて宙づりになってる。

「あっ」

　虎が首を大きく動かし、振り回される。

　でも、その反動なのか、風の魔法なのか、エルはそのまま虎の上に乗る。

　そして。

「リリー、受け取れ！」

　エルが私に向かってリュヌリアンを投げる。

　回転しながら飛んできたリュヌリアンを受け取ると、そのまま虎の胴体に向かって斬りつける。

　同時に、エルの炎の魔法が虎に当たる。

「リリー、こいつはそう簡単に死なないから、思いっきりやれ」

　エルはもう、虎の上から降りてる。

「わかった」

　大きな虎。苦手なところはどこかな。

　虎が私に目標を定めて、ブレスを吐く。視界は良好。風魔法のブレスなんて怖くない。

　そのまま剣を大きく振り上げて、ブレスを吐く顎を攻撃する。

　攻撃で大きくのけぞった虎を、二回薙ぎ払い、体制を低くして虎の左へ。

　一撃当てて、更に背後に回る。

　後ろ足が動いたけれど、そんな攻撃は当たらない。

　虎が向きを変えようとする動作に合わせて、移動しながら斬る。

　体が大きいということは、死角が多いということ。

　だんだんイライラしてきたのか、虎の動きが大振りになってくる。

「リリー、避けろ」

　エルの声が聞こえて、虎から離れる。

　エルの方から、真っ黒な魔法が…。

「あれは…、闇の魔法？」

　虎の下に現れた深淵の闇が、虎を地面に吸いつける。

　虎がどんなに暴れても、闇がどんどん虎に絡みついていく。

『なんだ、あれ…』

　あんなの、絶対に逃げられない。

　あんなに大きな亜精霊を一匹、まるごと飲み込む闇の魔法なんて。どうやったら発動できるの？

　虎が動きを止めたところで、女の魔法使いが虎を封印し、闇の魔法が消える。

「リリー」

　エルが私の傍に来る。

　あんな魔法を使ったのに。全然、魔力が減ってない。

　どういうこと？…エルの魔力って、どれだけあるの？

―知らないの？金髪にブラッドアイ。炎と闇の魔法を統べる悪魔の魔法使い。

　ポリー…。

「怪我は？」

　怪我？

「大丈夫。してないよ」

　エルが私の頬を撫でる。

「してるだろ」

　さっき、虎の爪がかすったんだっけ。

　たったそれだけの怪我を心配するなんて。

　あぁ、良かった。　

　エルは、エルだ。

「なんで戦ってるんだ」

　え？

「あの…、ごめんなさい」

　どうしよう。なんで怒ってるんだろう。

　勝手なことをしたから？

「エルロック」

　女の人の声。亜精霊を封印していた人だ。

　その人が、十人ぐらいの人を連れて、目の前に来る。

　そうだ。ユベール君は言っていた。魔法部隊の招集だって。

　これが、エルの所属してる王都魔法部隊。

「レティシア。リリーは一般人だぞ。なんで巻き込んだ」

「違うの、本当は、エルを呼びに来てたんだけど、私が代わりに…」

「伝令ミスだ。詫びよう」

　違う。私が勝手に…。

「詫びで済むかよ！」

　あぁ、すごく、怒ってる。

「もともとは、エルロックが招集に応じないからだ」

「俺はまだ、帰還の報告もしてない」

「帰還してるのは、周知の事実だ」

「何故、守備隊に援軍を頼まなかった。俺が来なかったらどうするつもりだ？」

「これは我々の任務」

「まだそんなこと言ってるのか？頭を冷やせ。ここは王都のど真ん中だ」

「…実験体は無事回収、市民に一人の怪我人も出さず、街には何の被害もない。完璧な成果だ。…エルロック。明日の訓練には参加しろ。隊長命令だ」

　隊長？レティシアという名前の、この女の人が？

「行かねーよ。…行くぞ、リリー」

　エルが私の手を掴む。

「待て」

「まだ何か用か？」

　レティシア隊長が、私の前に立つ。

　どうしよう。怒ってる？

「名前は？」

「リリーシア」

「リリーシア。先ほどは助かった。礼を言う」

　ブレスの発動を止めたこと？

「あの、勝手なことして、ごめんなさい」

「以上だ」

　私の話しを聞かずに、レティシア隊長は行ってしまう。

　どうしよう。怒らせたままだ。

「帰るぞ」

　エルが私の手を引く。

「怒ってる？」

「少し」

　少しって感じじゃないけれど。

「でも、知らない人について行ったわけじゃなくて、ルイスは魔法部隊の人だって言ってたし…」

　エルが戦える状態だなんて思わなかったから。

「もう、いいよ。無事だったから」

　エルが私を抱きしめる。

　もしかして、私のことが心配で、怒ったの？

　心配なんていらないのに。

　エルが来なくても、きっと大丈夫だった…、かな。

　リュヌリアンを手放したのはまずかったと思うけれど。

「ねえ、エル、魔法使って、平気なの？」

　手を引かれて、一緒に歩く。

「ん？…今、何時だ？」

「もうすぐお昼」

「昼まで寝てたのか…。帰ってキャロルの料理食べないとな」

　私の話し、聞いてるのかな。

　結局。ラングリオンに帰ってからエルが食べたのって、スープだけ。

　…どうなってるんだろう。エルって。

　食べないと、危ないのに？

　※

「いーっぱい、食べてね」

「そんなに食えないって」

「食べれるときに食べなくてどうするの？どうせ、夕飯は食べないんだから、今、いっぱい食べて！」

「わかったよ…」

　エルはそう言って、スープをすする。

　空腹感、ないのかな。

「リリーも座って。ルイスー！ランチだよー！」

　キャロルがお店の方に向かって声をかける。

『おい、エル。エイダって、どれだけ力の大きい精霊なんだ？』

「……」

『お前、食べないとやばいんだろ？』

「誰に聞いたんだ」

『ルイスが言ってたんだよ』

　ルイスが台所に入ってくる。

「ルイス、お前、精霊の声が聞けるようになったのか？」

「え？聞けないよ。…どうしたの？」

「なんでもない」

『エル、気をつけろよ』

　イリス、何か知ってるのかな。

「あの、エル…」

「イリスの言ってることなんて気にするな。心配されるようなことなんてないから」

　嘘。

　嘘だ、それ。

　※

　午後はキャロルと一緒に二階の片付け。

　廊下の荷物も大分片付いて、明日には部屋を一つ空っぽにできそうだ。

　整理整頓するだけでこれだけ嵩が減るって、ものすごく不思議な感じがするのだけど、散乱した本をエルの部屋に運んだことが大きいのかもしれない。

　その後は、ルイスが出かけるというので店番。

　困ったことがあったらエルに聞いてって言われたけれど、エルがあの錬金研究室にこもりっきりじゃ、答えてくれるかわからない。

　でも、お客さんは全然来なくて、ちょっと暇。

―エルは二、三日食べなくても平気みたいだよ。

―ちゃんと食べないと、人間でいられなくなるって。

　これって、どういうことだろう。

　エイダに関係があることみたいだった。

　食べなくても平気。食べなくても死なない。

　…なんだかそれって精霊みたい。

　精霊はものを食べない。

「エルは、人間だよね」

『何言ってるのさ。当たり前だろ』

「でも、精霊みたい」

『あの魔法は反則だったよね。まるで闇の精霊そのものだ』

「え？」

　今日、大きな亜精霊に使っていた魔法？

『あのクラスの魔法を人間が使おうとするなら、魔法陣を使わなきゃ無理だ。普通の人間だったら魔力が足りない』

　魔法陣って、周囲の精霊に力を借りる魔法のこと？

　エルが、黄昏の魔法使い討伐の時に、描いてたよね。

「どういうこと？」

『リリー。魔法学の基礎。魔法の発動の理論は？』

「ええと…。精霊の持つ自然の力を引き出し、自分の魔力に乗せて放つこと。魔法使いは、精霊と契約することによって、その力を引き出せるようになるから…」

『そう。精霊っていうのは魔法を使うための媒体だ。その絆が深ければ深いほど、より根源的で強力な力を引き出せる。けれど、普通の人間は精霊が持つ本来の力も半分も使えない。何故なら、魔法の効果は、人間の魔力によって決まるからだ』

「エルは…」

『すごく強い魔力の持ち主なんだろ？』

「うん。すごく強くて」

　だから、その強力な赤い力に引かれて、私はエルにぶつかった。

「あれ？そういえば、エイダって今どこに居るんだろう」

『居ないの？』

　日中、エルの魔力は赤くない。

　エルが本来持つ金色の輝きだ。

　ラングリオンに帰って来てから、いつもそうだった。

「朝は一緒に居るんだけど…。日中は見かけないな」

『同化しないように、エルから離れてるのかな』

「同化しないように？」

『エイダは強い精霊だ。その力の影響を受ける』

「影響を受けるって…」

『リリー、亜精霊とは何か』

「え？亜精霊は、精霊から強い影響を受けた生き物が、精霊の力と同化してしまったもの。その多くは本来の性質を失い、全く別の存在になるとされる。最も分かりやすい例が、海の精霊に食われた人間、マーメイドであり、元の姿から全く違う姿に変わることも珍しくない。また、性格を破たんさせ正気を失い凶暴化することも多くある」

　精霊が生き物の魂を食うのはとても罪なこと。だから、精霊自身もただではすまず、消滅するか同化する。

　人間が食われることってそんなにないって聞いたけれど。

　たいていは人間以外の動物が食われる。今日戦った亜精霊のように、巨大化するのも一般的な例。

『正解だ。リリー偉いよ』

「酷いよ。馬鹿にしているの」

『大事なのは、精霊が生き物に強い影響を与えるってところだ。教科書には、精霊が生き物の魂を食うって書いてあったと思うよ』

「そうだっけ…」

『でも、ちゃんと亜精霊について理解しているなら、必ずしも魂を食うだけじゃないってわかる。だから、リリーは偉い』

　イリスが褒めるなんて珍しい。

「ありがとう」

『じゃあ、わかるだろ？』

「えっと…」

　つまり、エルは精霊から強い影響を受けている。

　強い影響の元は、強い精霊の力。

「エイダの力の影響を受けて、エルが、亜精霊になってしまう？」

『おそらくね。亜精霊って言っても…。これを亜精霊って呼ぶのかボクにもわからないけど、一般のイメージとはずっと違うよ。食われるわけじゃなく、徐々に浸食されているわけだから。たとえ完全に同化したとしても、エイダとは切り離された存在だし、エルの姿は変わらないし、精神が崩壊することもないだろう』

　つまり、今の姿のまま固定されて、亜精霊になってしまう？

　亜精霊とは魔力だけで生きる存在。

　けれど、精霊の寿命の考え方と違って、元の生き物の寿命に依存することが多い。それは、魂に刻まれた生き物としての寿命、だっけ。

　もちろん魔力を失えば死ぬけれど、魔力がゼロにならない限り、精霊と違って魔力を回復できる。

「いずれ食べなくても良くなってしまうから、食べないとまずいの？」

『それを言った奴に聞かないとわからないよ。精霊の力の影響を抑える方法なのかもしれない』

「ポラリス…。キャロルは、王都の占い師って言ってたよ」

『占い師か』

「明日、マリーに連れて行ってもらおう」

『そうだね。…リリー、気を付けてね』

「え？」

『今日みたいなことにならないように』

「今日みたいなことって？」

『亜精霊との戦闘。危なかったって自覚ないの？』

「リュヌリアンがなくても、平気だよ」

『平気じゃなかっただろ。あんな小さい虎一匹に苦戦してたくせに』

「してないよ」

　短剣が軽くて吹き飛ばされたけれど。

『喧嘩っ早いのはリリーの悪い癖だよ。エルに来た依頼なんだから、大人しくエルに戦わせれば良かったんだ』

「でも、エルは、昨日私が魔力を奪ったから…」

『そんなことなかっただろ』

　それは、昼まで寝ていたからじゃないのかな。

『あのね、リリー。エルが、リリーの為に本気で力を使ったら、やばいんだ』

「本気で力を使う？」

『エルは、力を抑えながら戦ってる』

「まさか」

『今日の魔法を見て思わなかった？ポルトペスタで、エルの魔法を受けて思わなかった？エルの魔法は強力だ』

　確かに。あんなにすごい魔法を使ったのに、エルの魔力は全然減ってなかった。

『エルは、その力でいくらでも人間を殺せる。悪魔の素質を持ってる』

「悪魔って…」

　大きすぎる力を人間を殺すために使うと、魂が穢れて悪魔になる。

　悪魔となった魂は、その穢れのせいで死者の世界へ行くことができない。

　肉体が滅びても、永遠に現世を彷徨う魂となるのだ。

　その為、悪魔召喚という手法によって、何度でも蘇る。

「エルは、悪魔になんてならないよ」

『魔法で人間を殺せば悪魔になる』

「そんなこと、しないよ」

『そうだね。自分の為には使わないんだろうね。アリシアの時がそうだったから』

「え？」

『縛られていたって魔法は使えるよ。たとえ女王の娘だったとしても、エルが本気でアリシアを殺そうと思っていれば、いくらでも殺せたし、逃げられた』

「そうしなかったのは、力を抑えて戦っているから？」

『おそらくね。でも、エルはリリーの為に力を使うことは惜しまない。リリーは自分が危ない目に合わないように気をつけなきゃいけないよ』

　エルは私が戦うといつも怒る。

　それは…。

―俺のせいで、誰かが傷つくのは嫌だから。

　エル…。

―リリー。知ったら後悔するわ。

―これは、エルが最も大切にしていた人の話しよ。

　マリー…。

　エルは最も大切な人を失ってる。

　きっとそれは、エルが愛した人。

　エルはきっと、その人を守れなかったから。だから、目の前に居る人を守りたいと願うんだろう。

「どうして、私、エルと一緒に居るんだろう」

『え？』

「私のせいで、エルが傷つく」

『どういうこと？』

「私は、救われることはないよ」

『何、言ってるんだ』

「エルは、女王の秘密を解き明かそうとしてる。そんなことしても、私が死ぬのは変わらないのに。私が死ねば、エルは傷つく。きっと、大切な人を守れなかったことを思い出す」

『リリー。死ぬって決まったわけじゃないよ』

「女王には逆らえない」

『でも』

「じゃあ、イリス。女王のことや、女王の精霊について、私に話せる？」

『…リリー』

　イリスにも話せないことがある。

　おそらく、女王か女王の精霊…。もしくは、紅のローブに誓約させられているんだろう。

「イリスは氷の大精霊の眷属なんでしょう」

『え』

「娘に与えられるのは必ず氷の精霊だ。娘が生まれると同時に、タイミング良く、氷の精霊が顕れるなんておかしい。精霊を生めるのは大精霊だけ。そう考えれば、女王の契約している精霊が氷の大精霊だってことぐらい、わかるよ」

『…正解だよ』

「正解？…言ってもいいの？」

『言われたことが正解か不正解かぐらいなら言えるよ。ボクが情報を漏らすわけじゃないからね』

　あれ？じゃあ…。

「イリス、もしかして…」

『そうだよ。ボクはエルに協力してる。エルがたどりついた答えが、正解か不正解か教えてる』

「教えてるって。エルは、正解に辿り着いてるの？」

『あいつはすごいよ。ボクが話さなくても、答えを見つけてくる』

―あいつはほっといても、すべて解き明かすだろう。

　アリシアも言っていた。

　本当に？

　ソニアからも何かを聞き出そうとしてたし。

　グラン・リューからも手紙を受け取っていた。

　アリシアからも情報を得ていた。

　そういえば、アリシアは言っていた。エルはあの時点で、リリスの呪いについて知っていたって。

　もしかして、あの時点で、女王の娘についての知識をそろえていた？

　そして今、女王から私を解放する方法を探してる…？

　どうして、エル。

「無理だよ」

『無理？』

「だって、今まで誰も女王に逆らえなかったのに」

『エルはきっとリリーを救うよ』

　救われる？

　そんなの、考えたこともない。

　私が死なない？

　あぁ、それが本当だったら、私はエルと…。

　だめ。

　だめだ、そんな希望。

　怖い。

「女王には逆らえない」

　エルが私を救ってくれるなんて。

　そんな、物語みたいなこと、現実で起こるわけがない。

　エル、無理だよ。

　やめて。

　私を救おうなんて考えないで。

　私は救われない。

　エルがどんなに頑張っても。

　私を救えなかったら、エルだって傷つく。

　きっと、絶望してしまう。

　また、救えなかったって。

「私が好きになったせいだ…」

『なんだよそれ。それって、後悔することなの？』

「だって。好きにならなければ、エルと一緒に居ることもなかった。エルが悩むこともなかった」

『泣くなよ。仕事中だろ』

「…うん」

　目元をぬぐう。

『好きになるのに理由なんてないって言ったのは、リリーじゃないか。好きにならないなんて出来たのか』

　出来ない。

　エル。

　あなたの瞳。髪。声。手。笑顔。

　優しいところ。迷わないところ。まっすぐなところ。

　全部好き。

　違う、そんなのが全部なくても好き。

　エルがエルであるなら。

　私はエルが好き。

　あぁ。どうして、こんなに好きなの。

「出会わなければ良かった」

『出会うのは運命だって言ったのもリリーだ』

　エル。

　きっと私は、あなたに会うために生まれてきた。

　でも。

　それが、エルを傷つけることになるなら。

『ねぇ、リリー。自分がどれだけエルに対して失礼なこと言ってるか、わかってるのか』

「え？」

『リリーこそ、自覚ないんじゃないの』

「自覚？」

『エルがどれだけリリーを想っているかわからない？』

「想ってる…？」

『アユノトでリリーが死にかけた時、エルは、自分からリリーにキスしたんだよ？ポルトペスタで襲われそうになったのだって、もう忘れたの？エルがリリーに一緒に暮らそうって言ったのだってリリーの為じゃないか』

　私の為…。

『だいたい、自分で言ってただろ。キスは好きな人とするものだって。それは、エルに当てはまらないっていうのか』

　何を、言ってるの？

「そんな…」

　違う。

　違うよ。

　エルが私のことを好きになるなんて。

　だって、そんなの、だめ。

『リリー、逃げるのやめなよ』

「逃げてなんか」

『じゃあ、エルに好きだって言われたら、リリーはどうするの』

　どう、しよう。

　きっと、すごく嬉しい。

　でも。でも、絶対だめ。

　だって、私はエルと一緒にはなれない。

　だって、私じゃエルを幸せにできない。

　私は死ぬ。

　エルがまた悲しい思いをするだけ。

「ねぇ、イリス。エルに内緒で、こっそり遠くに行こうか？」

『馬鹿じゃないの？逃げられないよ。エイダの契約の証があるじゃないか』

　逃げることも、できない。

「そうだったね」

　約束したから。三年間一緒に居るって。

　嬉しかったのに。

　今では喜べない。

　好きだって言われたらどうしよう。

　耐えられない。

　そんなこと言われたら、一緒には居られない。

　拒否しなきゃいけない。

　この気持ちを気づかれるわけにはいかないんだ。

　たとえエルが私を好きでも、嫌いでも。

　※

　夜。

　相変わらず、エルは錬金道具と向き合っている。

　顔色は悪くないよね。

　お昼、ちゃんと食べたから？

　それとも、食べなくても平気な身体だから？

　一体いつまで、こんなこと続けるんだろう。

　そう思っていると、ばたんっと急に扉が開く。

「…誰？」

　この光。見慣れない色だけど、魔法使い？

　金髪碧眼の背の高い男の人が、まっすぐエルのほうに歩いて行ったかと思うと、エルを掴んで、殴る。

「エル！」

　急いでエルの傍まで行く。

「カミーユ」

　カミーユ？エルの友達の？

「帰って来たか？」

「あぁ。ただいま」

「エル、大丈夫？」

「大丈夫だ」

　許さない。

「私が、殴り返す？」

　どうして、こんなこと。エルを殴った相手を睨む、と。

　その相手に手を握られる。

「うっわ、思った以上に可愛いじゃねーか。君がリリーシアちゃん？俺はカミーユ・エグドラ。エルなんてほっといて、俺と飲みにいかないか？」

「さ、触るな！」

　何、この人？

「誰が手ぇ出して良いって言った？」

　エルが私とカミーユさんの間に入る。

「今時、手すら握らせてくれない女性にはお目にかかれないね。決めた。俺はリリーシアちゃんを落とすぜ」

　落とす？

「お前、本当に馬鹿だよな」

「それが王立錬金術研究所のエースに言うことか？」

「お前が馬鹿じゃなかったらなんなんだよ」

「うるせーな。相変わらず、変な研究しやがって」

　あれ？

　この人、もしかして、エルとすごく仲が良い？

　二人で、エルの実験道具やメモを眺めながら話してる。

「あぁ、思い出した。船酔い止め薬だ」

　酔い止め？

「酔い止め？んなもん、いつ使うんだよ」

「作ったことがないから、色々試してたんだよ」

　あの、今日、午後からずっと研究室に引きこもってたのって。

　お店の薬作ってたわけじゃなくて、普通に研究してたってこと？

　しかも、船酔い止めを？

　ラングリオンの王都では需要ないよね？

　もしかして、私が船酔いした時に作れなかったから？

　うそ。

　信じられない。

「エル」

　エルの服を引っ張る。

「あぁ、そうだな。そろそろ寝るか。というわけだから、帰れ」

「なんだよ、一杯ぐらい付き合えよ」

「…もう疲れた」

「連れねーなぁ。じゃあ明日、いつものところに集合な。リリーシアちゃんも連れてこいよ」

　え？私？

「集合？」

「マリーとシャルロも呼ぶぜ。…そういや、まだマリーに会ってないんだって？」

「会ってない」

　エルはずっと引きこもってるから。

「私は会ったよ」

「え？」

「店に来てたから」

「何か言ってたか？」

「えっと」

　どうしよう。エルの秘密を教えてもらうなんて言えない。

「今度、本を貸してくれるって」

「良かったな」

　エルが笑う。

　ごめんなさい。エル。

「じゃあな。忘れんなよ」

「あぁ」

　カミーユさんが手を振って出ていく。

　エルのこと、心配して来たのかな。

「悪かったな。巻き込んでばっかりで」

　あぁ、良かった。昨日と違って、今日のエルは元気だ。

「いいよ。エルと居ると、毎日違うことが起こって面白い。…カミーユさんは、ちょっと苦手だけど」

「だから言っただろ。馬鹿が居るって」

「え？どこが馬鹿なの？」

　だって、錬金術の話ししてたよね？

　エルは私を見て笑う。

「寝るか」

「うん」

　エルの後について、エルの部屋まで行く。

「そういえば、俺が居ない間、ずっと掃除してたわけじゃないよな？何やってたんだ？」

　ようやく、聞かれた。

　エルの中では、私はずっと掃除していたことのなってたの？

「エルにも、色々声かけてたんだけど…」

　エルが落ち込んでる。

　本当に、何も気づいてないんだな。

　ルイスの言うとおり。

「大丈夫。集中してるとエルは何も聞こえないっていうの、ルイスから聞いてるから」

「そうか」

　それから、自己嫌悪に陥る？

「悪かった。なんていうか…」

　すごいな。本当にルイスの言うとおり。

「大丈夫。それも、ルイスから聞いてるよ」

「え？」

「きっと、自己嫌悪に陥るだろうから、慰めてあげてって」

　エルが頭を抱える。

　エルは本当に、色んな人から愛されてる。

「家族って良いね」

「リリーも家族だ」

「それは…」

　違うよ。私は、家族にはなれない。

　いずれ、ここを去らなければならない。

　でも。

「エル、ここに連れてきてくれてありがとう。私は今、幸せだよ」

　ルイスもキャロルも、本当に、家族の一員みたいに接してくれるから。

　ここはとてもあたたかくて。

　すごく、満たされる。

　だから、自分が居ちゃいけない気がして。

「いいや。違う」

「違う？」

　エル？

「俺は、リリーを幸せにしたい」

　エル…？

　待って、それって。

「だめ」

　それは。好きな人に言う言葉だ。

　私に言わないで。

「だめだよ、エル。私は…。私は、エルの気持ちには答えられない」

「リリー？」

　だって、私はエルを幸せにすることはできないんだよ。

　私はいずれ死ぬ存在。

　エルが私を求めれば、大切な人を失うことを、繰り返す。

「だって、私…」

　どうしよう。

　好きになれれば、それで良かったはずなのに。

　私の目的はそれだけだった。

　なのに。

「あぁ…」

　私は、エルを求めてる。

　抱きしめて。キスして欲しい。

　一緒に居たい。

　死にたくなんてない。

　救ってほしい。

　ずっと一緒に居たい。

　好きなの。

　好きで好きでたまらないの。

「エル…」

　いつから、望んでたんだろう。

　望んではいけないことを。

　こんなに、たくさん。

　ただでさえ、エルに甘えてばかりで、私は何もエルにしてあげられないのに。

　これ以上、何かを望むなんて。

「ごめん。泣かせるつもりじゃなかった」

　エルが私の涙を拭う。

　違うの。

　泣くつもりなんてなかったの。

　勝手に、涙が出るの。

　嬉しいのに。

　好きな人から言われたい言葉だったのに。

　その言葉をもらう資格がないのが辛い。

「エル、苦しい」

　気持ちを、伝えてはいけない。

「エルが優しいから」

「え…」

「それに甘えてばかりいる。そんなこと、許されないのに」

　もう、終わりにしよう。

「リリー、俺は、」

「一緒に居たいのに、一緒に居ることが辛い」

　好きなのに。

　好きでいるのが辛い。

　求めてるのに。

　求めてはいけない。

　この気持ちを受け入れてほしいと願うのに。

　許されない。

　エル、助けて。

「エル…、もう、だめ」

　もうだめ。

　もう一緒には居られない。

「俺と一緒に居るのが、辛い？」

「うん」

「でも、一緒に居たい？」

「うん」

　エル。

　好きで、好きで仕方がないの。

　一緒に居たい。

　でも、もう、限界。

　これ以上一緒に居たら辛い。

　だって、好きになってもらうことはできないんだ。

　エル、私を幸せにしたいと願わないで。

　私は幸せにはなれない。

「お願い。一緒に居て、リリー」

「エル？」

　どうして…。

　お願いなんて。

「ずっと」

　あぁ、その言葉。

　だめだ。

　これ以上…。

「うん」

　抗えない。

　抗えるわけがない。

　それは私の望みでもあるから。

「リリー、好きだよ」

　エル。

　私も好きだよ。

　言われたかった、最高の言葉なのに。

　受け取れない。

「エル、ごめんなさい」

「いいんだ」

　ごめんなさい。

　私がエルにしてあげられることって、何？

　一緒に居ることで、私はエルに何ができるんだろう。

　私がエルを幸せにしてあげることはできないのに。