旧作1-2

Ⅰ．女王国編

14

　昨日の嵐が嘘だったみたいな晴れ。

　過去は道があっただろう、古い石畳の跡を歩く。

　古城はすぐに見えてきた。

　歩いて側まで行くには、もう少しかかったけれど。

「結構でかいな。…メラニー、人の気配はありそうか？」

『何とも言えないな。動物なのか、人間なのか、判別しがたい』

「何かは居るってことか。幻術の仕掛けはありそうか？」

『城門にしかけてある。しかし、幻術ではないな。これはおそらく眠りの魔法だ。他にも見覚えのない魔法が…』

「見覚えのない魔法？」

　魔法なら、きっと平気だ。

「私が開いてくる」

「おい、待てよ」

「私に魔法はきかないよ。待ってて」

　それに、女の子は城に入れるって言ってたし。

　走って扉の前まで行き、扉を開く。

　なんだろう、この、花のような良い香り。眠りの魔法の感じもあるけど…。

　これだけ？

　開いた先は、ガランとしたホール。何もない。

　エルは大丈夫かな？

　振り返ると、エルがマントで鼻と口を覆っている。

　そんなに強い魔法だった？

　エルの場所まで戻る。

「エル、大丈夫？」

「あぁ」

「入り口には誰もいないみたい。進んでみる？」

「そうだな、先に…」

『エル、避けろ！』

　え？

「うわっ」

　全く。気づかなかった。

「エル！」

　すぐ隣に居たのに、気づいた瞬間には、エルが高い位置で飛んでいる。

　何か、魔法のロープで縛られて。

「リリー、逃げろ！」

「エル、」

　ロープはすでに切ったらしい。

　エルは体の周りに炎をまとわせながら、足場に出現した雪を蹴って、城の屋根の上に消えた。

　雪の魔法と風の魔法？

　…行かなきゃ。

　走って、城の中に入る。階段は、どこだろう。

　すぐ隣に、エイダが並ぶ。

「エイダ、エルは？」

『あの顔。オペクァエル山脈で見た』

　まさか、まだ教育係が？

「テオドール？」

『男じゃないわ、女の方』

「女？」

　思い出す。

　私が見た魔法使いは二人いた。でも、私が近くまで行った時は、テオドールしかいなかった。

『リリーは見ていないわね』

「どうなってるの、ここ」

　ホール正面の部屋は、書斎になっている。戻って、ホールの右の扉へ。あちこちの扉を開き、廊下を走る。

「エイダ、エルはどこ？」

　ない。階段がない。

『構造が複雑すぎて。階段があったと思われるところが、いくつか塞がれている』

「どうしてそんなこと…」

　よっぽど、上の階に進ませたくないの？

『リリー、銀髪に碧眼の女性に覚えは？』

「銀髪に、碧眼？」

　まさか。

「アリシア？」

『エルが戦っている相手よ』

「なんで？なんでアリシアが？」

　誰よりも聡明で、良く勉強を見てくれた二番目の女王の娘。

「戦ってる？エルが？無理だ！」

　女王の娘の力は、魔法使いにとって天敵だ。

　魔法は効かない。

　どうして？アリシア。

　アリシアも、エルを殺そうとしてるの？

　まさか。あり得ない！

　もう一度ホールに戻って、今度は左の扉へ。

　いくつかの扉の先に、ようやく見つける。

「あった！」

　階段を上る。

　廊下を曲がった先に、アリシアがいる。

「エルロック。私はお前に用がある」

　あれは、転移の魔法陣！

　アリシアは空中に転移の魔法陣を描くと、エルを連れてその中に入る。

　残ったのは、銀の狼の姿をした、亜精霊。

　なんで、アリシアが転移の魔法陣を使えるの？

『リリー、ぼーっとしないで！』

　銀狼が飛び跳ねて向かってくる。

　リュヌリアンを抜いて、狼の牙を防ぐ。

「遊んでる場合じゃないのに！」

　一撃、二撃。放った攻撃がかわされる。

『リリー落ち着け！』

「エイダ、先に行って！エルをお願い」

「だめよ。あなたを危険な目に合わせられない」

　エイダが顕現し、炎の魔法で銀狼を攻撃する。

　ひるんだところで、狼の胴体を切り上げる。

　浮いた狼に、エイダの炎の矢が当たり、続けて同じ個所を薙ぎ払い、体を回してもう一撃強い攻撃を加え、狼をリュヌリアンで貫く。

　地に落ちた狼が動かなくなったのを確認して、リュヌリアンを抜く。

『リリー、エルを探しに行くわ。一階に皆の気配がする。…何かあったらすぐに呼んで』

　皆の気配って、エルの精霊たちのこと？

　顕現を解いたエイダが、来た道を戻って行く。

『リリー、ボクらも急ごう』

　イリスに続いて、来た道を戻ろうとしたところで、殺気を感じて、振り返る、と同時に剣を抜いて防御する。

　さっきより、攻撃が重たい。

　銀狼は咆哮をあげると、私に向かって雪のブレスを吐く。

　魔法の攻撃。ダメージはないけれど、吹雪のせいで視界が悪くなる。

　ブレスをかわして、横に飛ぶと、壁にぶつかる。

「あっ」

　ここ、廊下だったっけ。

　仕方ない。

　ブレスの方向に向かって走り、狼の口めがけて薙ぎ払う。

「！」

　狼が剣にかみつき、そのまま振り回される。

　腰の後ろにある短剣を抜いて、狼の首に突き刺すと、ようやく狼がリュヌリアンを離した。

　短剣を回収して鞘に戻しながら、そのまま狼の背後にまわり、狼の足を薙ぎ払う。

　確実にダメージを与えているのにひるむことなく、相手は向きを変える。すばやく移動する相手を目で追う。…さっきと同じ予備動作。ブレスに違いない。

　素早く身をかがめて近づき、ブレスが発動すると同時に、背後にまわり、その背中を斬りつける。

　胴体が真っ二つに割れるはずだ。けれど、剣はその体をすり抜けるように落ちただけ。

　亜精霊だから。

　亜精霊は、そのダメージが限界値を超えるまで、その姿を失うことはない。けれど、体を真っ二つにされるぐらいのダメージは与えてる。

　もう一度斬りつけると、ブレスが消えた。

　息遣いが荒い。おそらく、もう瀕死のはず。

　跳躍した相手に向かって、剣を振り上げる。違う、こっちじゃない、こうだ。

　途中で剣の角度を変えて、亜精霊が避ける方向へ剣の先を向ける。

　狼がひときわ大きな咆哮を上げて、地に落ちる。

「……」

　あと一撃も与えれば、消滅する。

「お願い。追ってこないで」

　亜精霊。

　動物と精霊が融合したなれの果て。

　そのルーツは、人間によって使役された精霊の復讐だといわれている。

『良いの、リリー？』

「イリス、案内して。エルを助けなきゃ」

　私がそう言ったところで、指輪からエイダが出てくる。

「エイダ？…エルは大丈夫なの？」

　エルのところに行ったんじゃ？

『そうね…。行ってみればわかるんじゃないかしら』

　どういうこと？

　なんだろう。さっきまでの焦りは、どこへ？

　イリスの後を追って、一階のホールまで戻る。

　ホールにはアリシアがいて、その奥の書斎に、エルの姿が見える。

「エル！」

　良かった、無事だったんだ。

「久しぶりだな、リリーシア。息災か？」

「アリシア、どうしてこんなこと…」

「剣を抜け。お前が私に勝てたら、返してやってもいいぞ」

「え？」

　どうして。

　思ってる暇なく、アリシアが向かってくる。

　リュヌリアンを抜いて、アリシアの片手剣を受ける。

「やめて、アリシア」

「私は本気だよ」

　それは、攻撃の重さでわかる。

　アリシアの攻撃を、一つ一つ見極めながら、防御する。

「やめて」

「いいのか。私に勝てなければ、エルロックをもらうぞ」

「どういうこと？」

「まさか、私たちの目的を忘れたわけじゃあるまい」

　魔力。エルの魔力を、奪うために？

　視界の端で、エルの姿を確認する。

　大丈夫、エイダもいるし、まだ魔力が奪われたわけじゃない。

「余裕だな、リリー」

「あ」

　しまった。リュヌリアンがはじかれる。

　がら空きになった胴体に向かってアリシアが剣を薙ぎ払う。

　跳躍してそれをかわし、リュヌリアンで薙ぎ払う。

「させない！」

　アリシアに向かって、リュヌリアンを振り降ろす。

　鍔迫り合いで負ける気はしない。

　アリシアが一歩下がり、体勢を立て直そうとするところに、剣を突き刺す。

　不安定な体制でさらに避けるアリシアを、今度は剣を振り上げて攻撃する。

　アリシアは防御しながら跳躍。

　着地地点を見極めて薙ぎ払ったのを、片手剣で受けられるが、私の方が力は上だ。押し通す。

「ふふふ。強いな」

「やめよう、アリシア」

「なぜ？」

「殺してしまう」

　体が、勝手に動く。

　アリシアがどこへ動いても、もう逃がさない自信がある。

「亜精霊で体力を削ったんじゃないのか」

「準備運動にもならない」

「それは残念だ」

　一撃、二撃。アリシアを追い詰める。

「終わりだ」

　リュヌリアンを、角度をつけて振り上げる。

　微弱な振動がアリシアの手まで伝わり、アリシアの手を離れた片手剣が飛ぶ。

　そしてそのまま、リュヌリアンの剣先をアリシアに向ける。

「完敗だな」

「私に勝てたこと、ないくせに」

　リュヌリアンを背中にしまって、アリシアに手を差し伸べる。

　アリシアは私の手を取って、立ち上がる。

「外でも稽古はしていたんだけどな」

　アリシアは飛んだ片手剣を拾って鞘に納める。

「なんで、こんなことしたの？」

「ポリーには勝てたんだけど」

「嘘」

「まだ二刀流は使い慣れていなかったみたいだぞ」

　港で会ったポリシアは、剣を二つ帯刀してたっけ。

「私も勝負を挑めば良かった」

「会ったのか？」

「うん。ニヨルド港で」

「なんだ。一緒に来れば良かったのに」

「ポリーはアリシアがここに居るって知ってるの？」

「手紙は送ったけれど。ポリーはティルフィグンを拠点にしてるんだよ」

「今からティルフィグンに行くって言っていたよ」

「じゃあ、まだ読んでないのだろうな」

　アリシアと並んで書斎まで行くと、エルが書斎の椅子に座っていた。

　眼鏡をかけて、本をいくつか広げて、書類に何か書き込んでる。

　…あれ？どういうこと？

「エル、何してるの？」

　声をかけると、ようやくエルが顔を上げる。

　学者さんみたい。

「ん？終わったのか？」

「うん。勝ったよ」

「勝った？」

「リリーは城内一強かったからな」

「じゃあ、俺は晴れて自由の身だな」

　エル、捕まってたんだよね？

　自由も何も、縛られてもいないし、のんびり本なんて眺めてる場合？

「残念ながら。…ところで、何をしていたんだ？」

「あぁ。お前の研究を見せてもらったんだ」

　え？え？何の、話し？

　アリシアが机に駆け寄って、エルの手元を覗き込む。

「ふむ。…ほぅ」

「研究もいいが、変な噂になってるぞ。ほどほどにしておけ」

　ちょっと、待って？

　なんで、そんなにのんびり話してるの？

　エルは、アリシアと戦ってたんじゃなかったの？

『リリー、エルが無事で良かったね』

　ほとんど棒読みで、イリスが言う。

　…私、何してたんだっけ。

「噂がたてば、人間が集まる。好都合だ」

　私、エルを助けたくって、アリシアと戦ってたんだよね？

「エルロック。お前は私の想像以上だ」

「褒めてるなら、ありがたく…」

　なんで？どういうこと？

「エルロック、私のものになれ。私はお前を飽きさせないぞ」

「はぁ？」

「えっ」

　なんで？なんでそうなるの？

「だめだ！アリシア、約束が違う！」

「返してやると言っただけだ。改めて頼むのは自由だろう？」

「もう一度戦う」

「戦う理由がないな。決めるのはエルロックだ」

　ばんっ、とエルが机をたたく。

「その通り。俺はリリーとの約束があるから、お前と遊んでる暇はない」

　エルは眼鏡をしまうと、私の傍に来る。

「古城の吸血鬼騒ぎも解決したし、帰るか」

　え？吸血鬼騒ぎ？眠り姫の話し？

「何か分かったの？」

「なんだ、その話しは？」

　アリシア、知らないの？

　エルが頭を抱える。

「街に戻る必要はない。私がここでもてなそう。部屋ならいくらでもある。泊まっていけ」

　エルの腕をつかむ。

「何もしない？」

「何だ、リリー。心配なら一晩中見張っていればいいじゃないか。…リウム！」

　リウム。

　そういえば、アリシアの傍に居なかった。

　アリシアが召喚すると、リウムが目の前に顕現する。

「うそ」

　美しい人の姿をしてる。

　人の姿をとれるほどの魔力。

　こんなに、魔力を集めたの？アリシア。

「二階に二人用のゲストルームがあっただろう。案内してやれ」

「了解いたしました」

「あぁ、ついでに、図書室も案内してやってくれ」

「図書室？」

「研究を手伝ってくれたお礼に、好きな本を持って行っていいぞ」

「そりゃどうも」

「エルロック、リリーシア、こちらへ」

　アリシアは、女王の修行をほとんど終えている。

　女王の娘としての役割を、完遂してる。

　※

「何、拗ねてるんだよ」

「…拗ねてなんか」

「怒ってるだろ」

「怒ってないよ」

「じゃあ、こっち向いて」

「…エルの、ばか」

「なんで？」

『エル。お前、何をのんきにアリシアの研究手伝ってんだよ』

「え？」

『その間、こっちは大変だったんだぞ！上に行きたくても階段はないし、せっかくお前を見つけたと思ったら、亜精霊と戦わなきゃいけないし、終わったらアリシアと戦闘だし！』

「あぁ…」

　銀の狼の姿をした亜精霊。

　あれは、アリシアが飼いならしたペットらしい。

「なんで、逃げろって言ったのに助けに来たんだ？」

「アリシアに、エルが勝てるわけないから」

「そうだな。女王の娘には魔法も効かないし。…あんなのが後、三人もいるのか。対策、考えておかないとな」

「なんで、後三人って知ってるの？」

「女王の娘って五人なんだろ？」

「アリシアに聞いたの？」

「違う。…簡単だよ。ツァ、ヴィ、ルゥ、フェ、クォ。精霊の数字はここまで。ここから先は、ツァツ、ツァヴィ、ツァル、って増えていく。語呂が悪いだろ」

「そうなんだ」

「そういえば、リリーは知らなかったっけ」

「…アリシアは知ってると思うよ」

　あぁ。また思い出す。なんで、戦ってたのかな。私。

「俺はこの後、図書室に行くけど、どうする？」

「行かないよ」

『エル、謝った方が良いよぅ』

　ユール。

「なんで？」

『当たり前じゃない！リリーはエルのために戦ったのよ！』

　ナターシャ。

「いいよ。謝ることなんてない」

　別に、怒ってなんかいない。

『すまないな。エルは、気が利かないものだから』

『女心には疎いんだよねー』

『本当、困っちゃう』

『ふふふ。いいよぉ、エルが謝らなくてもぉ、あたしたちがちゃあんとリリーを慰めてあげるからぁ』

　どうして、エルの精霊にわかって、エルには伝わらないんだろう。

「…リリー」

　何も、聞きたくない。

「俺のために戦わないでくれ」

「え？」

　どういうこと？

「嫌だ」

「なんで？」

「どうしてダメなの？」

「それは…」

　え？黙った？

　エルがすぐに言い返さないなんて、珍しい。

「俺のせいで、誰かが傷つくのは嫌だから」

　もしかして、そういうことがあったのかな。

「エル。私は、何度でもエルを助けるよ」

「俺の話し、聞いてたか？」

「私の行動に制限をかけるなんてできないよ。だって、私が危険な目に合ったら、エルは絶対助けてくれる」

「当たり前だ」

「だったら、条件は同じ」

「同じじゃない」

「同じだよ。エルは、私が守る」

　だって、私は剣士だ。

　エルの為に戦う。

「強情だな」

「あきらめて」

「俺の嫌いな言葉だ」

　強情なのは、エルじゃない。

　絶対、自分の意見を通そうとするんだから。

『あのさ、二人とも。さっきから、部屋の外でメイドが待ってるんだけど』

「え？」

「メイド？」

『お昼ができたんだってー』

『ここには、五人、メイドがいるようだぞ』

『メイドさんはぁ、アリシアのお世話してるんだってぇ』

「そんなの、いつ聞いたんだよ」

『リウムが言ってたんだよ。いい加減、痴話げんかなんてやめて、ランチにしたら？』

　痴話喧嘩？

　喧嘩のつもり、ないけれど。

「リリー」

「何？」

　何を言われたって、考えを変えたりしない。

「心配かけてごめん。悪かったよ。…助けに来てくれてありがとう」

　酷いよ。今更。

　遅すぎる。

「うん」

「リリー」

　エルが、私の顎をつかんで、自分の方に向ける。

「聞いてるのか？」

　目、合わせたくないのに。

「あきらめてくれる？」

　エルがため息をつく。

「もう、捕まったりしないから」

　本当に、私に謝る気持ち、あるのかな。

「じゃあ、エルが捕まったら助けに行っていいの」

　エルが頭を抱える。

「いいよ」

『エルが、折れたぁ！』

『リリーかっこいいー』

「うるさいな」

　あ。

　本当に、エルの考えを曲げたんだ。

　うるさいなって、降参の台詞だって。

　きっと気づいてないんだろうな、エル。

　※

　エルが図書室に引きこもってるから、ホールで銀狼の亜精霊と剣の稽古をする。

　ブレスに当たらないように、回避行動の特訓。

　素早い洗練された動き。狭い廊下が戦いにくかったのは、お互い様だったらしい。広い方が、そのスピードを生かせる。

　アリシアはずっと書斎に引きこもってる。エルの手伝いで、アリシアの研究がとてもはかどったらしい。

　エルとアリシアは、気が合う。

　私なんかより、ずっと。

　興味の方向が同じ。

　錬金術に魔法。

　私と居るよりも、アリシアと一緒に居た方が、エルは…。

　何、考えてるんだろう。

　そんなのエルの自由だ。

　これじゃあまるで、私がエルに好きになってもらいたいみたい。

　だめ。

　そんなのだめ。

　何も望まない。

　何も望まずに、過ごす。

　一緒に居たいなら。

『リリー！殺す気か！』

「あ…」

　慌てて、リュヌリアンから手を離す。

　攻撃を止める一番手っ取り早い方法。

「ごめんね、大丈夫？」

　息の上がった亜精霊を撫でる。

　持っていた荷物からエリクシールを出して、亜精霊に使う。

　傷を治す特効薬。

　見る間に、亜精霊が元気を取り戻す。

「それは、エルロックが作ったものか」

　アリシアがホールに入ってくる。

「うん」

　同じものが、まだいくつかあるから大丈夫。

「あいつは天才だな」

　アリシアに天才って言わせるなんて。信じられない。

「お茶にしよう。美味い菓子がある」

「うん」

「エルロックは呼ばなくていいのか？」

　どうしようかな。でもきっと、呼んでも来なさそう。

「いいよ」

「まだ喧嘩してるのか」

「喧嘩？」

「リウムが言っていたぞ」

　喧嘩なんて、してない。

「エルは、甘いもの好きじゃないから」

「そうか」

　アリシアに続いて、書斎の横にある応接間へ。

「ちょうど飲み頃だな」

　砂の落ち切った砂時計を見て、アリシアが言い、カップにマスカテル茶を淹れる。

　低いテーブルにあるケーキは、黒い生地に白いフレッシュクリーム。キルシュが飾られ、削ったチョコレートがまぶしてある。

「美味しそう」

「黒い森のケーキだ」

　この地方のケーキなのかな。

　エルは絶対に食べないだろう。

　うん。甘くて美味しい。

「リリー、リリーはエルロックが好きなんだろう？」

「…え？」

「ほら、クリームがついてる」

　アリシアが私の口の端を指で拭い、指についた生クリームを舐める。

「相変わらずだな」

『もう。子供じゃないんだから』

「…いいじゃない」

　どうせアリシアの前だ。

「で？質問には答えないのか」

「好きだから、一緒に居るんだよ」

「良かったな。運命の相手に出会えて」

「ポリーと同じこと言うんだね」

　私は女王の娘としての役目を放棄しようとしているのに。

　私の姉妹は、誰も咎めない。

「なんだ。恋愛小説のような恋をするって言っていたのは、リリーじゃないか」

「そうだけど」

「そして、その相手が一緒に居てくれる。…幸せなんだろう？」

「幸せ？」

　幸せ、なのかな。今。

「そうじゃないのか」

「わからない。最初は、嬉しかった。一緒に旅してくれるって言われて。三年間、一緒に居てくれるって言われて。ラングリオンで一緒に暮らそうって言われて」

「…は？」

　何か、驚くようなことあった？

「悪かったな。もう、恋人だったなんて知らなかった」

「えっ？」

　恋人？

「恋人じゃないよ」

「…違う？…その、指輪は？」

「これは、エルから預かってるんだ」

　エイダの契約の証って言うのは、言わない方が良いよね。

「預かってる？…待ってくれ。あいつは、何を考えているんだ」

　アリシアが頭を抱える。

「アリシア？どうしたの」

「リリー。いくら天然だからって。これでは、あいつが…」

「え？」

「あぁ、その前に謝っておかなければな」

「謝る？」

「私はリリーが居ない間に、エルロックから魔力をもらったんだ」

「え？」

　それって、つまり、キスしたってこと？

　あぁもう。やっぱり、誰とでもできるんだ。

「怒らないのか」

「エルは、そういう人だから」

「聞かないのか」

　聞かなくても、わかるよ。

　エルはキスしてって言えばしてくれるだろう。

　私が初めてされた時だってそうだったんだから。

「リリー、勘違いするな。私は取引をしたんだよ」

「取引？」

「情報が欲しければ、魔力を渡せって。あいつも知らないことがあったみたいだし」

　そういえば、エルは私の秘密を、女王の娘の秘密を解き明かすって言っていた。

　あれ？魔力を渡せ？

「リリスの呪いのこと、喋ったの？」

「喋るも何も。あいつは知ってたよ」

「え？」

「呪いのことを」

「嘘…」

　なんで？

　なんで、知ってるの？

　なんで、知ってるのに一緒に居てくれるの？

「まぁ、イリスが妖精の姿を取れるぐらいの魔力を渡していれば、気づくだろうな」

「だって、キスなんて、二回しかしてない」

「二回？…それだけで、イリスはそこまでの魔力を手に入れたのか？」

　最初にエルの魔力を全部奪ったからだと思うんだけど…。

　二回目のだって、気づいてる感じじゃなかった。

　エイダは言わないって言ってたし。

　どうやって気づいたんだろう…。

「リリーは、エルロックにどこまで話してるんだ」

「修行の目的が、魔力を集めることと、試練の目的が、魔法で扉を壊すこと」

「それだけ？」

「あと、イリスが、女王の娘の特徴を話しちゃったから」

『何？怒ってるの？あんなの調べればすぐにわかることだよ』

だからって、子供が生めないことまで言わなくても良かったのに。

「だいたい、そのおかげでリリーが知らないこともわかったじゃないか」

　確かに。魔力がないことと、魔法に耐性があることがイコールだっていうのは、エルに教えてもらったことだ。

「エルロックは、いずれすべて暴くだろう。きっと、私の知らないことも」

「どうして、アリシアにそんなことがわかるの」

「私があいつに教えた情報なんて些細なことだ。あいつは私がたどりつけなかった真実に辿り着ける」

「アリシアは、エルを信頼してるんだね」

　イリスと同じ。

　どうして、そう思えるのかな。

「リリーは信じてないのか」

「だって。今まで誰も、逃げられなかったのに」

「イーシャは逃げたのかもしれない」

「そんなこと不可能だ。…え？なんでイーシャが帰ってないって知ってるの」

「私は城の中に仲間がいるからな。そうじゃなければ、リリーにあんな手紙を送れないだろう」

　そうだ。

　教育係から逃げろなんて内容の手紙。魔法使いが許すわけがない。

「リリー。エルロックはリリーを救う為に真実を探しているのに、お前が信じてやらなくてどうする」

「私を救う？」

「それ以外に理由があるのか」

　どうして、私の為に？

　どうして、リリスの呪いを受けてる私なんかと一緒に居てくれるの？

　ほっとけないから？

　三年間一緒に居るって言ったから？

　どこまで、優しいの。

「私、それでも、エルに何も言えないよ」

　エルが好きだから一緒に居たいなんて。

「あいつはほっといても、すべて解き明かすだろう」

　本当に。全部ばれそうで、怖い。

　エルに、気づかれたらどうしよう。

　エルのことが好きだって。

「エルは、私の気持ちも気づいてるかな？」

「気づいてもらいたいのか」

「そんなわけないよ」

　気づかれたくない。

「お互いに気づかないふりをしてるんじゃないのか？」

「気づかないふり？」

「それとも、鈍感なだけかな」

「エルが？」

　アリシアはくすくすと笑う。

「まぁ、あいつは鈍感そうだな」

　確かに。

　一緒にお酒を飲んだ時に言っていた。

　きっと、誰にでも可愛いって思わせぶりなことを言って、そんなつもりが全然ないから、自覚がないなんて言われるに違いない。

　※

　エルが大量の本を持って部屋に戻ってきたのは、日も暮れてかなりたった頃。

「これ、全部、読むの？」

「読むのは帰ってからだな。…明日には、ここを発たないと。船ももう出ているだろうし」

「…いいの？」

「何が？」

「エルは、アリシアの研究に興味があるんじゃ？」

「まさか。転移魔法には興味があるけどな」

　転移魔法。そういえば、アリシアはどうして使えるんだろう。

「転移魔法なら研究したい？」

「あのなぁ。俺は研究しに旅してるわけじゃないぜ。やりたい研究があるなら王都から出てくるわけないだろ？…それよりも、リリーと約束しただろ」

　三年間、一緒に居るって？

「明日は昼までに出よう。そういえば、アリシアは後半年って言ってたぜ。会うのはこれで最後かもしれない」

「私が城に帰還すれば、嫌でも顔を合わせるよ」

　外で皆に会えるなんて思ってなかったから、会えただけで十分だ。

　一緒にお茶も飲んだし。

「寝よう。消すからな」

　エルがランプの明かりを消す。

　今日は三日月だ。

　聞きたいこと、あるのに。

　リリスの呪いのこと知ってるのに、どうして一緒に居てくれるのか。

　聞くのが怖いけど。

　聞かなきゃ。

「エル」

「なんだよ、俺はジョージじゃないぜ」

　え？ジョージ？

「な、なんで、知ってるの」

　どうして？

　なんで、ジョージのこと知ってるの？

「なんでって、自分で言ってただろ」

　言うわけない！

　いつ？どこで？どのタイミング？

　絶対、言わないのに！

「忘れて。すぐ、忘れて。私も、忘れるように努力してるんだ」

　せっかく、なくても良くなったのに！

「お願い。今日は、一人で寝るから」

　まさか、イリスじゃないよね？

　そうだ、アリシアも知ってるんだ。

「あ、アリシアにも、言わないで」

「わかったよ」

　なんで、どうして、知ってるの。

　私、本当に言った覚えなんてないのに。

「ほら」

　エルが私のベッドに来て、傍に座る。

「寝るまで傍に居てやるよ」

　ひどい。

　からかわれてる。

　なんで知ってるの。

　ジョージが居なくちゃ眠れないって。

「ごめんなさい」

「毎朝しがみつかれてるよりは何倍もましだ」

　そんなに嫌だったんだ。

「ごめんなさい」

　あぁ、もう。

　どうしよう。

　どうして、そんなこと知ってるの。

　どうして、私のことなんでも知ってるの。

　私は、エルのこと何も知らないのに。

　…ラングリオンに行ったら、少しはわかるかな。

　黄昏の魔法使いのこと。

　エルを守って傷ついた人のこと。

　家族のこと。

　あぁ、優しい手。

　落ちつく。

　エル。

　どうして、そんなに優しいの。

　私はこんなに呪われた力を持っているのに。

　※

　目が覚める。

　まだ、夜だ。

　月が高い位置にある。全然、眠れていない。

「エル…？」

　体を起こして、隣のベッドを見る。

　誰もいない。

　アリシアと話しているのかな。

　何を、話してるんだろう。

　女王の娘の秘密。

　アリシアは、きっと、私より詳しく知ってる。

　城の中にある文献でも、調べればかなりわかると言っていた。

　私は全然調べなかったから、何も知らない。

　アリシアの知識と、エルの知識があれば。かなり解き明かせることなのかもしれない。

　でも…。

　解き明かして、どうするの。

　女王には逆らえないんだよ。

　私の呪いが消えるわけでもない。

　私が女王から逃げられるわけでもない。

　どうして、そんな無駄なことをするの。

　…私の為に？

　本当に、そうなの？

「寝てたんじゃないのか？」

　エルが部屋に入ってくる。

「エル」

「眠れないのか？」

「アリシアから、何を聞いたんだ？」

　エルは、応えない。

「私は…」

　抱いている枕に顔をうずめる。

　どうして欲しいんだろう。

「リリー。どうして、俺から魔力を奪わない？」

　何、言ってるの？

「奪いたくない」

「何故？」

「一緒に、居たいから」

「奪ったとしても一緒に居られるだろ」

　あぁ。

　そこまで、優しいの。

　魔力を奪われることに抵抗がないぐらい、他人のことを思えるの？

　だから、アリシアにも…。

「エルは、変だよ」

「何が」

「だって、奪われて、気を失って。そんなことを繰り返したい？」

「加減ってもんがあるだろ？この前は…。気を失わなかったわけだし」

　この前って、ポルトペスタの？

　そういえば、今日だって。アリシアに魔力を渡したと思えないぐらい、エルの魔力は減ってない。

「加減なんてわからない」

　エルが私に近づいて、肩をつかむ。

「抵抗するなよ」

　え…。

「ほら、平気だろ」

　今、キスされた？

　あれ…？

「だ、だめ」

　酷い。酷いよ。

　枕を持って、顔を隠す。

「違う、こんなの違うよ」

　なんで、そんなに軽いの。

　なんで、そんな簡単に、誰とでもキスできるの？

「何が」

「だって、好きな人とするものだ。エルは、わかってない」

「悪かったよ。恋人探しでも手伝えばいいのか？」

　ひどい。

　どうしたら、そうなるの。

　何もわかってない。

　信じられない。

「違う。そうじゃなくて、エルが。エルの気持ちが」

　私には向いていないのに。

「エルは好きな人いないの？どうして私にこんなことができるの？」

　キスって、好きな人とするものじゃないの？

　どうして、誰にでもできるの？

「だって、そうしないと、リリーが、」

　私が、何？

　エルは何も答えない。

　…まさか。

　魔力を集めないと、私が死ぬことも、知ってるの？

「エル？」

　ねぇ、答えて。

　お願い。

　どこまで知ったの？

　どうして何も言わないの？

「悪い。もう寝よう」

「え？」

　どうして、話してくれないの？

　私、酷いこと言った？

　…言ってるよね。

「気分を悪くさせたのなら、ごめんなさい」

　こんなに、してもらってるのに。

「リリーの方が、俺より何倍も優しいよ」

　優しい？

　私は、エルに優しくなんて、全然してないのに？

「寝るまで、傍に居る。もう、どこにも行ったりしないから、寝ろ」

　エルの方が、ずっと、優しいのに。

　その優しさが、私だけに向いてないから、私は…。

　勝手に辛くなってるだけなのに。

「…うん」

　エルは、悪くない。

　もしも自分を騙せるなら。

　エルが私だけに優しいって思いこめるなら。

　エルが私だけ見てくれてるって思えるなら。

　辛くならずに、好きな気持ちだけで、幸せでいられるのに。

　私みたいなのを、エルが好きになるなんてあり得ない。

　エルとは正反対。

　エルは甘いものが嫌いで。

　錬金術や魔法が得意で。

　絶対に迷わなくて。何でもすぐに決められて。

　なのに、エル。私はエルが好きなの。

　もう止められない。

　好きで好きで。

　もう、告白して楽になりたい。

　一緒に居るのが、どんどん辛くなってるから。

　告白すれば、全部終わる。

　一緒に居たいのに、一緒に居ない方法を望んでしまう。

　あぁ、好きじゃなくなれば。

　この気持ちを失えば、もっと一緒に居られるのに。

　エル。

　どうやったら、嫌いになれるの。

　こんなに好きな人を。