第7話 影の少女の事情
「もう少し、聞かせろ」
ナナはまだ壁に背をつけていた。短剣を収めてはいない。ただ、切先は下がっている。逃げる気がないのか、それとも逃げるタイミングを測っているのか、その目からは読み取れなかった。
「クランを作っている」と俺は言った。「名前は《明星》。今は三人だ。お前が入れば四人になる」
「何をするクランだ」
「ダンジョン攻略だ。落ちこぼれや評価されていない人間を集めて、最終的にSランクを目指す」
ナナが少し間を置いた。「Sランクって……伝説クランのことか」
「そうだ」
「今何人いると言った」
「三人だ」
ナナの目が細くなった。呆れているのか、それとも別の何かを考えているのか。「……正気か」
「至って正気だ」
しばらく沈黙があった。路地の奥から、大通りの喧騒が遠く聞こえてくる。
「宿はあるか」とナナが言った。
「ある。飯も出る」
「……それは」ナナの声のトーンが、わずかに変わった。感情を消していたはずの声に、何かが滲んだ。「いつから保証される」
「今日からだ。入ると決めたなら、今日から宿を取る」
ナナはまた黙った。短剣を持つ手が、少しだけ力を抜いた。
「なんでスリをしている」と俺は聞いた。
ナナは答えなかった。
「答えたくなければいい」
「……別に、隠すことでもない」ナナはゆっくりと言った。「仕事がなかった。ギルドに登録しようとしたら、獣人は受け付けないと言われた。露店で働こうとしたら、獣人はいらないと追い払われた。どこに行っても同じだった。食うために盗んだ。それだけだ」
淡々とした口調だった。怒りも悲しみも乗っていない。ただ、起きたことを並べているだけの話し方だ。それが長い時間の積み重ねを感じさせた。
カイルが低い声で言った。「……それはひどいな」
ナナの金色の瞳が、カイルを向いた。
「人間に同情されたくない」
「同情じゃない。ただ、ひどいと思っただけだ」
「同じことだろ」
「違う」カイルが言い返した。「同情ってのは上から見て哀れむことだ。俺はそういうつもりで言ってない」
ナナはカイルをしばらく見ていた。それから視線を俺に戻した。何も言わなかったが、険が少し薄れた気がした。
「お前の才能の話をする」と俺は言った。「さっき鑑定した。お前の足の速さは、この街の斥候の中でも最高水準に届く素質がある。今持っているスキルも、斥候として一流になれる類のものだ」
「気配遮断のことか」
「意識してやっているのか」
「……いや。気づいたらそうなっていた」
「それが本物の才能というものだ。意識しなくても自然に出る。お前の足と隠密能力は、クランの目と耳になれる。ダンジョンの奥で罠を見つけ、敵の動きを読み、仲間に伝える。それができる人間がいるかいないかで、クランの生存率がまるで変わる」
ナナは地面を見て、少し考えた。
「一つ、条件がある」
「聞く」
「仲間になるのはいい」ナナが顔を上げた。「でも私の過去は聞くな。どこから来たかも、何があったかも、聞くな」
俺は間を置かずに答えた。「分かった」
カイルが「それでいいのか?」という顔でこちらを見た。
「今は必要ない」と俺は言った。「過去じゃなくて、これからの話をするクランだ」
ナナが俺を見た。少しだけ、何かを確かめるような目だった。
それから短剣を鞘に収めた。
宿に向かう道中、四人で大通りを歩いた。
カイルが槍を肩に担いで前を歩いている。ルシアがその隣。ナナは少し後ろ、俺の斜め前あたりを歩いていた。
気がつくと、ナナがルシアの隣に並んでいた。
どちらが近づいたわけでもない。自然にそうなっていた。二人とも無口で、何も話さない。ただ、同じ歩幅で、同じ方向を向いて歩いている。
カイルが後ろを振り返って、二人の並びを見た。
「なんか似てるな、二人」
ルシアとナナが同時にカイルを見た。
二人の視線がカイルに集中した。感情の読めない、静かな目で。
「な、なんでもない！ 独り言だ！」
カイルが前を向いて、少し早足になった。
ルシアがまた前を向いた。ナナも前を向いた。
二人の間に、ほんの少し、空気がほぐれた気がした。俺には確かめる方法はないが、そんな気がした。
宿の灯りが、夕暮れの通りに見えてきた。
四人の足音が、石畳の上に重なって響いていた。
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