「役立たず鑑定士と追放された俺、未来が見える星眼で落ちこぼれを最強に育ててクラン《明星》を作る」

第15話 それぞれのダンジョン

ギルドの受付カウンターに、一枚の通知書が置かれた。

アルド・ヴァルガスはそれを手に取って、一度だけ読んだ。それから黙って折りたたんでポケットに押し込んだ。

依頼失敗通知、三枚目。このまま続けばCランクからの降格審査が開始される。

隣に立っていたリッカが「また失敗通知か。使えない依頼人に当たったな」と言った。

「依頼人のせいじゃない」とアルドは言った。

「じゃあ誰のせいだ」

アルドは答えなかった。

少し離れたところでミレナが書類の確認をしながら、独り言のように言った。「そもそもこのパーティの水準が落ちているのよ。誰かさんがいなくなってから特に」

「何か言ったか」とアルドが振り返った。

「別に」

ミレナは書類に視線を戻した。その顔に感情はなかった。

誰もその「誰か」の名前を言わなかった。言う必要がないほど、全員が分かっていた。

その夜、アルドは一人で酒場にいた。

三杯目のエールを飲み干しながら、隣の席の冒険者たちの話を聞いていた。

「聞いたか、時の若葉がオークションに出たらしいぞ」

「時の若葉って、あの？」

「そうそう。三年間老化しないっていう。金貨六百二十枚で落ちたって話だ」

アルドの手が止まった。

「六百二十枚だと」

「すごい話だよな。一体どこの冒険者が持ち込んだんだか」

アルドはエールを置いた。頭の中で計算が始まっていた。

時の若葉はダンジョンで稀に採れる。出どころは限られている。隠し通路か、中層のボスのレアドロップ。どちらかだ。

金貨六百二十枚。今の蒼天の剣の全財産を合わせても届かない。いや、アルド個人の財布はもっと悲惨だ。高級な装備、上等な宿、仲間への見栄。稼ぎが安定していた頃についた散財の癖が抜けていない。今月の宿代すら怪しくなってきている。

一発逆転できる。

アルドはそう思った。俺が時の若葉を見つければ、全部解決する。

翌朝、アルドは二人に何も言わずにダンジョンへ向かった。

リッカはアルドの背中を見送りながら舌打ちした。「またか。一人で手柄を独占しようって魂胆だろ」

ミレナは朝食のパンを千切りながら、関心なさそうに言った。「好きにすれば。失敗しても知らないわ」

それから少し間を置いて、ミレナは静かに考えた。

アルドもリッカも、もう伸びない。自分にはそれが分かる。レインがいた頃は鑑定と指示があったから動けていた。今は三人とも手探りで、天井に頭をぶつけ続けている。このパーティに未来はない。

問題は降格審査が始まる前に、自分だけ別のパーティに移れるかどうかだ。ツテを探す必要がある。アルドとリッカのことは、そのときは知らないと言えばいい。

ミレナはパンを口に入れて、淡々と次の手を考え続けた。

ギルドの休憩所で、リッカは顔見知りの冒険者と話していた。

「最近Eランクの新人クランが中級階層に潜ってるらしいな」と相手が言った。

リッカが鼻で笑った。「Eランクが中級？　身の程知らずにもほどがある」

「でも実績は上げてるらしいぞ。達成率も悪くないって話だ」

「どうせまぐれだ。新人が中級に潜れば、そのうち痛い目を見る」

相手が「まぁ、でも続いてるんだから実力があるんじゃないか」と言うと、リッカは「うるさい」と打ち切った。

根拠はなかった。ただ、新人が中級で結果を出しているという話が、なぜか胸の奥に引っかかった。その引っかかりが何なのかを考えるのが嫌で、リッカはそれ以上考えるのをやめた。

アルドは十一階層に入って、壁を叩き続けた。

継ぎ目を探して指で押す。叩いて音の変化を聞く。一時間、また一時間と過ぎていく。何も見つからない。

焦りが判断を鈍らせていた。

魔物の気配に気づいたのが遅れた。通路の角から中型の魔物が三体現れた。普段なら問題ない相手だ。ただ、今のアルドには仲間がいない。鑑定士もいない。魔物の弱点も、戦闘の見通しも、何も分からないまま剣を抜いた。

一対一なら何とかなった。三体は無理だった。

右腕に深い傷を負って、アルドは撤退した。回復薬を使いながら階段を駆け上がる。地上に出たとき、膝が笑っていた。

鎧に血がついている。剣の柄を握る右手が震えていた。

頭の中に、一つの顔が浮かんだ。

レイン・アルト。

「あいつがいなくなったから、こうなった」

口から言葉が出た。誰もいない路地で、アルドは壁に拳を叩きつけた。

論理は通らない。レインを追放したのは自分たちだ。それは分かっている。分かっているが、それでも怒りの向け先がそこにしかなかった。

壁が冷たかった。

数日間、俺たちは十一階層で《戦場の指揮》を使いながら連携を磨いた。

五戦、十戦と重ねるうちに、三人の動きが変わってきた。カイルの突きに迷いがなくなった。ルシアの魔法が一発目から精確になった。ナナの奇襲タイミングが戦闘開始から縮んでいった。

朝食の場で、俺は口を開いた。

「今日、十階層のボスに行く」

カイルが「来た！」と声を上げた。ルシアが静かに杖を確かめた。ナナが耳を立てた。

十階層の空気は重かった。

通路を進むにつれて、魔物の気配が薄くなっていく。ナナが「奥に集まってる。ボス部屋に引き寄せられてるのかもしれない」と言った。

扉の前で俺は最終確認をした。

「配下を先に処理する。ルシアが密集地点にダークバーストを撃ち込む。散った残りをカイルとナナで片付ける。配下が全滅したら本体に集中。増援が来ることも想定しておけ」

三人が頷いた。

《戦場の指揮》を発動した。頭の中で三人の気配が広がる感覚。カイルの重心、ルシアの魔力、ナナの位置。薄くだが伝わってくる。

扉を開けた。

広い部屋だった。

奥に、それはいた。

通常のゴブリンの二倍以上の体躯。重厚な鎧、大剣。ゴブリンジェネラル。その周囲に配下のゴブリンが六体散らばっている。

俺たちを見て、ジェネラルが低く唸った。

「ナナ、配置を」

「左に三体、右に二体、ジェネラルの真後ろに一体」

「ルシア、左の三体にダークバーストを」

「ダークバースト」

黒紫の光が一点に圧縮されて、弾けた。左側の三体を直撃した。二体が即座に沈んだ。一体が膝をついた。

「カイル、右へ」

「行く！」

カイルが右側の二体に向かった。新しい槍の重みが踏み込みに乗っている。一突き目で一体を仕留めた。二体目に向き直る。

ナナがすでに動いていた。後ろのゴブリンを背後から仕留めて、左の残り一体の首元に《レイスナイフ》を走らせた。膝をついていた一体が完全に倒れた。

カイルが右の最後の一体を突いた。

配下、全滅。

ジェネラルが咆哮した。

部屋に響く低い雄叫びだった。その直後、通路の扉が開いた。増援のゴブリンが二体現れた。

「来ると思っていた」

ナナがすでに動いていた。指示を出す前に増援の方向に向かっている。《戦場の指揮》の補正が乗っているのか、それともナナ自身の判断か。どちらでもいい。結果として正しい動きをしている。

「カイル、ジェネラルを引きつけろ。ルシアは側面から削れ」

「分かった！」

カイルがジェネラルと正面から向き合った。ジェネラルの大剣が振り下ろされた。重い一撃だ。カイルが槍で受け流す。腕に衝撃が走ったはずだが、足が動いている。頑健のスキルが全身を支えていた。

「ダークアロー」

ルシアの魔法がジェネラルの側面に連続で当たった。一発、二発、三発。新しい杖の収束速度が、連射を可能にしていた。ジェネラルの鎧に焦げた跡が広がっていく。

ナナが増援を片付けて戻ってきた。

ジェネラルの動きが鈍り始めていた。

ナナが俺を一瞬見た。俺は顎を引いた。

ナナが消えた。

どこに行ったか分からなかった。気配が完全に消えた。

ジェネラルがカイルの槍を弾き返した瞬間、ナナがジェネラルの背後に現れた。《レイスナイフ》が首の横を走った。

ジェネラルの動きが止まった。

麻痺、発動。

「カイル！」

カイルが踏み込んだ。渾身の一突きが胸の鎧の継ぎ目を貫いた。

「ダークバースト」

ルシアの魔法が追撃で炸裂した。

ゴブリンジェネラルが、どさりと倒れた。

部屋に静寂が戻った。

宝箱を開けると、中身は銀貨二十枚相当の素材と小さな回復薬が一本だった。

カイルが「これだけか」と苦笑いした。

「言っただろう」と俺は返した。

「分かってたけど、やっぱりちょっと笑えるな」

ルシアが宝箱の中を見て、「経験値は本物だ」と短く言った。

ナナが《レイスナイフ》を拭いながら静かに言った。「また麻痺が入った」

「二度目か」と俺は言った。「使い方が掴めてきたな」

ナナが少し、耳を動かした。

四人でボス部屋を出た。帰り道、俺は今日の《戦場の指揮》の効果を頭の中で整理した。

増援へのナナの対応は指示なしだった。ルシアの連射タイミングはカイルの動きと完全に合っていた。カイルは大剣を受け流した後、すぐに次の動作に移れていた。まだ粗削りだ。だがこれが洗練されれば、手がつけられなくなる。

宿に戻って夕飯を食べながら、カイルが「次は中級階層のボスだな！」と言った。

「その前にやることがある」と俺は言った。

「なんだ？」

「クランのランクを上げる。Eランクのままでは受けられる依頼に限界がある。ランクが上がれば報酬の高い依頼を受けられるようになる。装備をさらに整えることもできる」

カイルが「どうすればランクが上がるんだ？」と聞いた。

「実績だ。依頼の達成数と内容を積み上げてギルドに申請する。ボスを倒したことも実績になる」

「じゃあ今日の討伐も使えるのか」

「使える」

カイルが「なんか急に現実的な話になったな」と笑った。ルシアが「現実的な話が大事だ」と返した。ナナが小さく頷いた。

俺は飯を食いながら、次の手を考えた。

ランクアップ、装備の強化、中級階層の攻略。やることは山積みだ。

それでも、今日の四人の動きを見ていれば、どこまで行けるかは分かる。

まだ始まりの始まりだ。

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