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第36話「最終作戦開始」

　午後10時ちょうど。

「作戦『ファイナル・ジャッジメント』開始」

　東京都心の地下500メートル、マスター・キメラの地下都市への最終突入が始まった。

　俺は『白銀の審判者』として完全武装し、アイン、ツヴァイ、ドライと共に侵入ポイントに到達していた。

「司令官、地下都市の入り口を確認しました」

　ツヴァイが隠蔽状態で偵察を完了した。

「警備は？」

「予想以上に軽微です。まるで我々を歓迎しているかのような状況です」

「罠の可能性が高いですね」

　アインが慎重に分析した。

「マスター・キメラが司令官との直接対決を望んでいる証拠でしょう」

　地下都市の入り口は、巨大な魔法陣に守られていた。

　しかし、その魔法陣は俺たちの接近と共に自動的に開放された。

「完全に招待されていますね」

　ドライが皮肉っぽく言った。

「どうしますか、司令官？」

「予定通り進行します」

　俺は決断した。

「罠だと分かっていても、他に選択肢はありません」

「了解しました」

　地下都市に足を踏み入れた瞬間、俺たちは息を呑んだ。

　そこは想像を絶する規模の地下空間だった。

　天井は高さ100メートル、広さは東京ドーム20個分はあろうかという巨大空間。

　そして、そこには完全に近代化された都市が広がっていた。

「これは……」

「まさに地下の巨大都市ですね」

　アインが驚愕の声を上げた。

「建設にどれほどの年月をかけたのでしょうか」

　都市の中央には、ひときわ高い塔がそびえ立っていた。

「あれがマスター・キメラの本拠地でしょうね」

　ツヴァイが分析した。

「高さは約300メートル。頂上部分に強い魔力反応があります」

「被害者たちの反応は？」

「都市各所から確認できます」

　ドライが報告した。

「推定500名、予想通りの人数です」

　その時、地下都市全体に放送が響いた。

『ようこそ、我が都市へ』

　マスター・キメラの歪んだ声が空間を満たした。

『特に、白銀の審判者よ。君を心待ちにしていた』

『この都市は、私の20年にわたる研究の集大成だ』

『人間と魔物、科学と魔法、すべてを融合させた究極の空間』

『君にはゆっくりと見学してもらいたい』

　俺は無視して前進を続けた。

　しかし、マスター・キメラの声は続いた。

『急ぐ必要はない。君の大切な人たちは安全だ』

　その言葉に、俺は足を止めた。

「大切な人たち？」

『そう。例えば……美咲という少女』

　俺の血が凍った。

『現在、私の客人として丁重にもてなしている』

「嘘だ……美咲は安全な場所にいるはず」

『本当かな？確認してみるといい』

　俺は急いで美咲に連絡を取ろうとしたが、通信が遮断されていた。

「司令官……」

　アインが心配そうに俺を見つめた。

「落ち着いてください。マスター・キメラの罠です」

「でも、もし本当に美咲が……」

　俺の心が動揺していた。

『君の動揺が手に取るように分かる』

　マスター・キメラが嘲笑した。

『愛する者を人質に取られた時の、その絶望的な表情』

『研究材料として実に興味深い』

　俺は怒りに震えた。

「美咲を利用するな！」

『おや、反応した。やはり重要な存在なのだね』

『安心したまえ。彼女には指一本触れていない』

『ただし、君が私の元に来るまでの話だが』

「司令官」

　ツヴァイが冷静に言った。

「今は美咲さんよりも、ここにいる500名の被害者を優先すべきです」

「そうです」

　ドライが同意した。

「マスター・キメラの挑発に乗ってはいけません」

　アインも頷いた。

「まず確実に救える人たちを救いましょう」

　俺は深呼吸して冷静さを取り戻した。

　確かに、感情的になってはいけない。

「分かりました。予定通り作戦を続行します」

「第一段階、開始」

　ツヴァイ率いる情報部隊が都市内の偵察を開始した。

「被害者の正確な位置を特定します」

「防御システムの弱点も調査中です」

　30分後、詳細な都市構造が判明した。

「被害者は5つの区画に分散して収容されています」

「各区画に100名ずつ、合計500名」

「警備は各区画に20名程度の戦闘員」

「第二段階、開始」

　ドライ率いる戦闘部隊が各区画への同時攻撃を開始した。

「区画A、制圧開始」

「区画B、制圧開始」

「区画C、制圧開始」

「区画D、制圧開始」

「区画E、制圧開始」

　5つの部隊が同時に行動を起こした。

　戦闘は予想以上に順調だった。

「区画A、制圧完了」

「区画B、制圧完了」

「区画C、制圧完了」

「区画D、制圧完了」

「区画E、制圧完了」

　わずか1時間で全区画の制圧が完了した。

「第三段階、開始」

　アイン率いる救出部隊が被害者の救出を開始した。

「医療チーム、各区画に展開」

「搬送チーム、避難ルートを確保」

「500名全員の安全を確認しました」

「重篤者50名、要治療者150名、軽症者300名」

「治療開始。全員の安定化に約2時間が必要です」

『なかなかやるじゃないか』

　マスター・キメラの声が再び響いた。

『だが、本当の試練はこれからだ』

『さあ、私の元に来たまえ』

『美咲という少女の安全のためにも』

　俺は中央の塔を見上げた。

　あそこにマスター・キメラが待っている。

　そして、もしかすると美咲も。

「第四段階、開始」

　俺は最終決戦に向かって歩き出した。

「司令官、私たちも同行します」

　アインが申し出た。

「いえ、被害者の安全確保を優先してください」

「でも……」

「マスター・キメラは私が一人で対処します」

　俺は三人を見つめた。

「皆さんには、被害者たちを安全な場所まで避難させてもらいたいのです」

「分かりました」

　三人が渋々同意した。

「ただし、危険を感じたらすぐに連絡してください」

「もちろんです」

　俺は一人で中央の塔に向かった。

　塔の入り口には、巨大な扉があった。

　しかし、俺の接近と共に扉は自動的に開いた。

「やはり、完全に招待されているな」

　塔の内部は螺旋状の階段になっていた。

　300メートルの高さを一段ずつ上っていく。

　途中、無数の研究室や実験室を通り過ぎた。

　どの部屋も、おぞましい実験の痕跡が残されていた。

「これほどの規模で人体実験を……」

　俺の怒りがさらに高まった。

　ついに最上階に到達した。

　そこは巨大な円形の部屋になっていた。

　部屋の中央に、マスター・キメラが立っていた。

　実際に見ると、写真以上に異形の存在だった。

　人間と機械と魔物が混在した、まさに「キメラ」そのものの姿。

『よく来たね、白銀の審判者』

　マスター・キメラが俺を見つめた。

『君こそが、私の研究の最終目標だ』

「最終目標？」

『そう。人間を超越した完全なる存在』

『君は自然にそれを達成している』

『私は科学の力でそれを再現しようとしている』

　部屋の隅に、小さな檻があった。

　その中に、美咲が囚われていた。

「美咲！」

　俺は駆け寄ろうとしたが、透明な障壁に阻まれた。

『心配はいらない。彼女は無傷だ』

『ただし、君が私に協力するまでの話だが』

　美咲は意識を失っているようだった。

　でも、確かに無傷のようだ。

「美咲に何をした？」

『何もしていない。少し眠ってもらっているだけだ』

『君との戦いの邪魔をされては困るからね』

　俺は怒りで体が震えた。

　美咲を巻き込むなんて、絶対に許せない。

「覚悟しろ、マスター・キメラ」

　俺は戦闘態勢を取った。

『そう来なくては面白くない』

　マスター・キメラも戦闘準備を始めた。

『では、始めようか』

『人類の未来をかけた、最後の実験を』

　ついに、運命の最終決戦が始まった。

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