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第35話「美咲の成長」

　運命の土曜日、午後2時。

「琴音ちゃん！」

　約束のカフェで、美咲が手を振って俺を迎えてくれた。その笑顔は相変わらず眩しく、俺の心を和ませてくれる。

「お疲れ様。特別講習はどうだった？」

「すごく勉強になったよ！」

　美咲が興奮気味に話し始めた。

「『危機管理と冒険者の心構え』っていう授業だったんだけど、本当に深い内容だった」

　俺は内心で苦笑いした。それもアインたちが準備したカリキュラムに違いない。

「どんな内容だったの？」

「『力を持つ者の責任』について詳しく学んだの」

　美咲の瞳が真剣になった。

「冒険者は強い力を持つからこそ、その力をどう使うかが大切だって」

「なるほど」

「それに、『誰かを守りたい気持ちが一番の強さになる』って教わったの」

　俺は胸が熱くなった。その通りだ。俺も美咲を守りたい気持ちが、一番の力の源になっている。

「すごくいい授業だね」

「うん！それで思ったの」

　美咲が俺を真っ直ぐ見つめた。

「私も琴音ちゃんみたいに、誰かを守れる人になりたいって」

「私みたいに？」

「そう。琴音ちゃんっていつも、周りの人を大切にしてるでしょ？」

　美咲が嬉しそうに続けた。

「困ってる人がいたら放っておけないし、友達のことを本当に大切にしてくれる」

「私、琴音ちゃんと友達になれて本当に良かった」

　俺は美咲の言葉に感動していた。

「それで、今日の大切な話って？」

　美咲が好奇心いっぱいの表情で尋ねた。

　俺は少し迷った。正体は明かせないが、彼女への想いは伝えたい。

「美咲にとって、私はどんな存在？」

「え？」

「友達として、どんな風に思ってくれてる？」

　美咲が少し考えてから答えた。

「琴音ちゃんは……私の一番大切な親友」

「それから、私の憧れでもあるかな」

「憧れ？」

「うん。琴音ちゃんって、なんか特別なオーラがあるの」

「困ってる人を助けたり、みんなを笑顔にしたり」

「私もそんな風になりたいって、いつも思ってる」

　俺は美咲の言葉に、深い感動と同時に複雑な気持ちを感じていた。

　彼女は知らないうちに、俺の活動に憧れを抱いている。

「私にとって、美咲はかけがえのない存在だよ」

　俺は心から言った。

「美咲がいてくれるから、私も頑張れる」

「私も！琴音ちゃんがいるから、新しいことに挑戦できる」

　美咲が嬉しそうに答えた。

「これからも、ずっと親友でいてね」

「もちろん」

　俺は微笑んだ。

「何があっても、その関係は変わらない」

「そういえば」

　美咲が思い出したように言った。

「最近、学校が『特別教育機関』に指定されたの知ってる？」

「特別教育機関？」

「うん。魔力能力者が増えてるから、一般の学校でも魔力教育を行うことになったの」

　俺は驚いた。そんな変化が起きているとは知らなかった。

「琴音ちゃんも、魔力適性検査受けてみない？」

「え？私が？」

「うん。なんとなくだけど、琴音ちゃんにはすごい力が隠れてる気がするの」

　美咲の直感の鋭さに、俺は冷や汗をかいた。

「そんな、私には無理だよ」

「そうかなぁ」

　美咲が首をかしげた。

「でも、もし琴音ちゃんに魔力があったら、一緒に冒険者になれるかも」

「一緒に？」

「うん！二人で困ってる人を助けるの。素敵じゃない？」

　俺は複雑な気持ちになった。

　実際は、俺は既に世界最大規模で「困ってる人を助けて」いる。

　でも、美咲とそんな活動ができたら、確かに素敵だろう。

「いつか、そんな日が来るといいね」

「うん！」

　美咲が嬉しそうに答えた。

　カフェで2時間ほど談笑した後、俺たちは街を歩いた。

「琴音ちゃん、最近また大人っぽくなったよね」

「そうかな？」

「うん。なんていうか、責任感が強くなったっていうか」

　美咲の観察力は本当に鋭い。

「でも」

　美咲が俺の腕に軽くもたれかかった。

「私の大切な親友っていうのは変わらないよね」

「もちろん」

　俺は心から答えた。

「美咲との関係は、私にとって一番大切なものだから」

　夕方になって、俺たちは分かれることになった。

「今日は楽しかった！」

　美咲が満面の笑みで言った。

「私も。また来週会おう」

「うん！約束だよ」

　美咲が手を振って去っていく。

　俺はその後ろ姿を見送りながら、決意を新たにしていた。

　この笑顔を、絶対に守る。

　午後6時、俺は地下空間に戻った。

「司令官、お疲れ様でした」

　アインが出迎えてくれた。

「美咲さんとの時間はいかがでしたか？」

「とても有意義でした」

　俺は美咲との会話を簡潔に報告した。

「美咲は確実に成長していますね」

「はい。でも、相変わらず純粋で優しい子です」

「それを守るのが、私たちの使命ですね」

　アインが真剣に言った。

「最終作戦の準備状況はいかがですか？」

「完璧です」

　ツヴァイが報告した。

「各部隊の配置も完了し、作戦開始を待つのみです」

「マスター・キメラの地下都市への侵入ルートも確保しました」

　ドライが追加報告をした。

「今夜、必ず決着をつけましょう」

「それと」

　アインが重要な情報を伝えた。

「マスター・キメラから最後の通信が入りました」

「最後の通信？」

「はい。『今夜10時、地下都市で待っている』とのことです」

「完全に挑発ですね」

「そうです。でも、これで敵の居場所は確実です」

　俺は時計を確認した。現在午後6時15分。

　あと4時間弱で、運命の戦いが始まる。

「皆さん、最後の確認をお願いします」

「了解しました」

　作戦会議室で、最終ブリーフィングが行われた。

「作戦『ファイナル・ジャッジメント』、午後10時開始」

　アインが最終確認を行った。

「目標：マスター・キメラの完全撃破とProject Chimeraの壊滅」

「推定被害者数：地下都市に500名が囚われています」

　ツヴァイが救出対象を報告した。

「全員を無事に救出するのが最優先です」

「了解」

　各部隊長が力強く答えた。

「司令官」

　ドライが最後に言った。

「今回の作戦で、私たちの長い戦いが終わります」

「そうですね」

「美咲さんのような人たちが、安全に夢を追える世界」

「それがもうすぐ実現します」

　アインとツヴァイも同意した。

　俺は改めて、この戦いの意味を確認した。

　Project Chimeraを倒すことで、世界はより安全になる。

　美咲のような純粋な人たちが、安心して夢を追える。

「絶対に成功させましょう」

　俺は立ち上がった。

「今夜、すべてに決着をつけます」

　午後9時30分、作戦開始30分前。

　俺は『白銀の審判者』モードに変身した。

　白銀の髪、琥珀色の瞳、神聖な外套。

　これまでで最も強い決意を込めて、最終戦闘形態を完成させた。

「司令官」

　アイン、ツヴァイ、ドライが最終装備を完了して現れた。

　三人とも、これまでにない気迫に満ちている。

「準備完了です」

「では、出発しましょう」

　俺は仲間たちと共に、マスター・キメラの待つ地下都市に向かった。

　美咲との約束を胸に、世界の平和をかけた最後の戦いが始まろうとしていた。

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