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第20話「最初の救出作戦」

『ゼフィラス』の正式組織として初の大規模作戦が決行される日が来た。

「全部門、作戦開始5分前」

　地下空間の作戦司令室で、アインが最終確認を行っている。

「戦闘部門、準備完了」

「情報部門、準備完了」

「支援部門、準備完了」

「医療部門、準備完了」

　各部門から次々と報告が入る。メンバーたちの緊張感が伝わってくる。

「司令官、作戦の最終確認をお願いします」

　アインが俺に向かって言った。

「はい。では、改めて作戦内容を確認しましょう」

　俺は大型モニターに標的施設の情報を表示した。

「目標：千葉県の地下研究施設」

「被害者数：推定50名」

「敵戦力：研究者20名、警備員15名、魔力能力者5名」

「かなり大規模な施設ですね」

「はい。これまでで最大規模の作戦になります」

　俺は作戦の詳細を説明した。

「第一段階：情報部門による偵察」

「第二段階：戦闘部門による制圧」

「第三段階：医療部門による救護」

「第四段階：全員での撤退」

「了解しました」

　メンバーたちが真剣に頷いた。

「それでは、作戦『リベレーション・ワン』を開始します」

　まず、ツヴァイ率いる情報部門が先行偵察に向かった。

「ツヴァイ、状況はどうですか？」

「施設の詳細構造を確認中です」

　通信機越しに、ツヴァイの声が聞こえる。

「地下5階層、被害者は最下層に集中しています」

「警備状況は？」

「予想より厳重です。魔力能力者の数が情報より多いようです」

「何名程度ですか？」

「8名は確認できています」

　予想の倍近い数だった。

「作戦の変更が必要でしょうか？」

　アインが心配そうに尋ねた。

「いえ、予定通り実行します」

　俺は決断した。

「戦闘部門の戦力なら十分対応できます」

「了解しました」

　実際、この2週間で戦闘部門のメンバーたちは飛躍的に成長している。8名程度の敵なら問題ないはずだ。

「ドライ、戦闘部門の突入準備はどうですか？」

「完了しています。いつでも行けます」

「では、第二段階開始」

　ドライ率いる戦闘部門12名が施設に突入していく。

「戦闘開始」

　通信機から戦闘音が聞こえてきた。

「第一班、1階制圧完了」

「第二班、2階制圧完了」

「第三班、3階で敵と交戦中」

　順調に進んでいるようだった。

「3階の敵、制圧完了」

「4階も制圧完了」

「最下層への進入開始」

　戦闘部門の報告が続く。

「被害者を発見しました」

「状況はどうですか？」

「50名全員を確認。ただし、重篤な状態の者が多数います」

「医療部門、出動してください」

「了解」

　医療部門4名が現場に急行した。

「治療開始。重篤者から優先的に処置します」

「支援部門も展開してください」

「了解しました」

　支援部門6名が医療部門のサポートに向かった。

「司令官、想定以上に被害者の状態が深刻です」

　医療部門のリーダーから報告が入った。

「どの程度ですか？」

「半数以上が危険な状態です。すぐに本格的な治療が必要です」

「分かりました。可能な限り迅速に搬送してください」

「はい」

　俺も現場に向かうことにした。

「アイン、司令部を任せます」

「了解しました」

　現場に到着すると、想像以上に悲惨な状況だった。

「これは……酷すぎる」

　被害者たちは皆、実験の影響で重篤な状態にあった。体の変化も、これまで見た中で最も深刻だった。

「司令官、治療をお願いします」

　医療部門のメンバーが俺に頼んできた。

「分かりました」

　俺は被害者たちの治療を開始した。これまで培った魔力治療技術を駆使し、一人一人丁寧に処置していく。

「この子は竜の因子が過剰に融合しています」

「こちらは鳥の因子で呼吸器に異常が」

「この子は狼の因子で神経系に問題が」

　それぞれが異なる症状を示している。

「全員を安定化させるには、かなり時間がかかりそうです」

「どのくらいですか？」

「最低でも2時間は」

「2時間……」

　それだけの時間、この場所にいるのはリスクが高い。

「でも、彼女たちを見捨てるわけにはいきません」

　俺は治療を続けることにした。

「全部門、この場での長期戦になります。警戒を継続してください」

「了解しました」

　メンバーたちが周囲の警備を固めた。

　治療は困難を極めた。これまでで最も深刻な実験被害者たちだった。

　しかし、メンバーたちの懸命なサポートもあり、少しずつ状況は改善していった。

「1時間経過。30名の容態が安定しました」

「残り20名も、あと1時間で安定化できると思います」

　医療部門の報告に、俺は安堵した。

　そんな時、緊急事態が発生した。

「司令官、大変です」

　ツヴァイから緊急通信が入った。

「どうしました？」

「敵の増援部隊が接近しています」

「増援？」

「50名規模の部隊です。20分後に到着予定」

　これは予想外だった。

「戦闘部門の戦力では対処困難な規模です」

　50名の敵部隊となると、確かに戦闘部門12名では厳しい。

「どうしますか、司令官？」

　アインから問い合わせが入った。

　俺は迅速に判断する必要があった。

「治療はあと1時間必要です」

「敵の到着まで20分」

「戦闘は不可避ですね」

　俺は決断した。

「私が増援部隊を食い止めます」

「司令官が？」

「はい。皆さんは被害者の治療と搬送を継続してください」

「でも、50名もの敵を一人で……」

「大丈夫です。私なら対処できます」

　実際、50名程度の敵なら俺一人で十分だった。

「分かりました。お気をつけて」

「必ず戻ります」

　俺は『白銀の審判者』モードに変身し、増援部隊の迎撃に向かった。

　15分後、俺は敵の増援部隊と遭遇した。

「あれが例の『白い悪魔』か」

「一人で我々50名を相手にするつもりか」

「愚かな奴だ」

　敵たちが俺を包囲する。しかし、俺にとってはむしろ都合が良かった。

「皆さん、お疲れ様です」

　俺は静かに挨拶した。

「今夜限りで、貴方たちの悪事は終わりです」

「ふざけるな！一人で何ができる！」

　敵のリーダーらしき男が怒鳴った。

「やってみましょう」

　俺は『白銀の刃』を百本展開した。

「な、何だあれは……」

「化け物か……」

　敵たちが動揺している。

「『領域展開』」

　俺の周囲500メートルが俺の支配領域となった。この範囲内では、俺が絶対的な支配者だ。

「これで終わりです」

　一瞬で50名全員を無力化した。殺すことはしないが、しばらく動けない状態にする。

「戦闘終了。増援部隊は全て無力化しました」

　俺は通信でメンバーたちに報告した。

「さすが司令官です」

　アインの声に安堵が混じっていた。

「治療の方はどうですか？」

「順調に進んでいます。あと30分で全員搬送可能です」

「了解しました」

　俺は施設に戻った。

　30分後、すべての被害者の搬送が完了した。

「作戦『リベレーション・ワン』、完全成功」

　アインが作戦終了を宣言した。

「お疲れ様でした、皆さん」

　俺はメンバーたちを労った。

「今回の作戦で、50名の被害者を救出できました」

「やりましたね」

　ドライが嬉しそうに言った。

「でも、まだまだです」

　ツヴァイが冷静に指摘した。

「Project Chimeraの施設は、まだ15箇所以上残っています」

「そうですね。長い戦いになりそうです」

　地下空間に戻った後、新しい被害者50名の治療と受け入れ準備を行った。

「また施設の拡張が必要ですね」

「はい。今度は100名規模の居住施設を建設しましょう」

　俺は地下空間をさらに大規模に拡張することにした。

「司令官、今回の作戦で分かったことがあります」

　アインが報告してくれた。

「どのようなことですか？」

「我々の組織運営が予想以上にうまく機能していることです」

　確かに、今回の作戦では各部門が見事に連携していた。

「皆さんの成長が著しいですね」

「司令官のご指導のおかげです」

「いえ、皆さんの努力の成果です」

　俺は心から感動していた。

　最初は組織ごっこのつもりだったが、メンバーたちの真剣さと能力の高さで、本当に機能する組織になっている。

「次の作戦はいつ頃実行しますか？」

　ドライが意欲的に尋ねた。

「2週間後を予定しています」

「分かりました。準備を進めます」

「ただし、今回の作戦で敵も我々の存在を強く警戒するようになるでしょう」

　俺は注意を促した。

「次回からは、より困難な戦いになります」

「覚悟はできています」

　メンバーたちの決意は固かった。

　その夜、俺は今日の出来事を振り返っていた。

「まさか、ここまで本格的な組織になるとは」

　最初は三人だけの小さなグループだったのに、今では95名の大組織になっている。

「しかも、皆本当に真剣だ」

　俺にとってはエキサイティングな組織ごっこのつもりだったが、メンバーたちは人生をかけて取り組んでいる。

「この責任の重さを、もっと真剣に受け止めるべきなのか……」

　でも、俺はまだ完全には理解していなかった。

　メンバーたちが俺以上に本気で、本当に世界を変えようとしていることを。

　そして、この組織が将来、想像を絶する規模に発展することを。

「まあ、気楽にいこう」

　俺は軽い気持ちで結論づけた。

　翌朝、メンバーたちが俺に朝の報告をしてくれた。

「司令官、新しい被害者の皆さんも順調に回復しています」

「各部門の訓練も継続中です」

「次の作戦の準備も着々と進んでいます」

　俺は満足していた。

　こんなに効率的で楽しい組織活動は初めてだった。

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