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第11話「アイン」

　被害者たちを救出してから1週間が経った。

「体調はいかがですか？」

　地下空間の療養室で、俺はアインの様子を確認していた。金髪に狐の耳と尻尾を持つ彼女は、他の被害者たちの中でも特に回復が早い。

「はい、おかげさまで完全に回復いたしました」

　アインは丁寧にお辞儀をして答えた。俺を「白銀様」と呼んで敬語で話すのが定着している。

「それは良かった。他の皆さんの様子はどうでしょう？」

「みんな少しずつ元気になってきています。ツヴァイは相変わらず寡黙ですが、ドライは明るく振る舞ってくれて、場の雰囲気を盛り上げてくれています」

　アインは他の被害者たちの世話を積極的に手伝ってくれていた。まるで自然にリーダー的な役割を担っている。

「アインは面倒見がいいですね」

「いえ、私だけが特別というわけではありません。皆で助け合うのは当然のことです」

　謙虚で思いやりがある。実験の被害者だったとは思えないほど、精神的に安定している。

「でも、本当は辛いこともあるでしょう？無理をする必要はありませんよ」

　アインの表情が少し曇った。

「正直に申し上げますと……時々、断片的な記憶が戻ることがあります」

「どのような記憶ですか？」

「痛みと恐怖の記憶です。白いベッドの上で、何かを注射される場面や、体が変化していく感覚……」

　アインが自分の狐の耳に触れながら、悲しそうに呟いた。

「でも、それよりも強く感じるのは怒りです」

「怒り？」

　俺はアインの言葉に少し驚いた。これまで、彼女が怒りを表に出したことはなかった。

「はい。私たちにこんなことをした組織への怒りです」

　アインの瞳に、強い意志の光が宿った。

「あの人たちは、私たちを人間として扱いませんでした。まるで実験動物のように……」

　確かに、Project Chimeraの研究資料を見る限り、被験者たちは完全に物として扱われていた。人格や人権は一切考慮されていない。

「でも、もうその組織は破壊しました。もう被害者が出ることはありません」

「それは白銀様のおかげです。心から感謝しています」

　アインが深々と頭を下げた。

「でも……本当に終わったのでしょうか？」

「どういう意味ですか？」

「あれほど大規模な組織が、たった3つの拠点だけで運営されているとは思えません。きっと他にも……」

　アインの推察は的確だった。確かに、Project Chimeraが3つの拠点だけで全国規模の活動を展開していたとは考えにくい。

「隠れた拠点があるかもしれませんね」

「はい。そして、もしそうなら……まだ苦しんでいる人たちがいるということです」

　アインの表情が真剣になった。

「私は、同じような被害者を救いたいのです」

「救いたい？」

「はい。私たちは幸運にも白銀様に救っていただけましたが、他の人たちはまだ苦しんでいるかもしれません」

　アインの目に強い決意の光が宿った。

「もし可能であれば……私も白銀様の活動にお手伝いさせていただけませんでしょうか？」

「お手伝い……ですか」

　俺は少し考えた。確かに、Project Chimeraの調査には現地の情報や被害者の視点が必要かもしれない。

「でも、危険な活動になりますよ」

「覚悟はできています」

　アインの決意は固かった。

「それに、私にも少しは戦闘能力があります」

「戦闘能力？」

「実験の影響で、普通の人間より身体能力が向上しているようです。それに、魔力も少し使えるようになりました」

　確かに、アインからは微弱ながら魔力の気配を感じる。実験の副作用として、魔力能力を獲得したのかもしれない。

「試しに、どの程度のことができるか見せていただけますか？」

「はい」

　アインは手のひらに集中し、小さな光の球を作り出した。初心者にしては上出来だ。

「素晴らしい。確かに才能がありますね」

「ありがとうございます」

　俺は少し考えてから提案した。

「分かりました。まずは基本的な訓練から始めましょう。十分な実力がつけば、実際の活動にも参加していただきます」

「本当ですか？」

　アインが嬉しそうに微笑んだ。

「ただし、非常に厳しい訓練になりますよ」

「はい！どんなに厳しくても頑張ります」

　こうして、俺は初めて『仲間』を得ることになった。これまでは常に一人で活動してきたが、信頼できる協力者がいるのも悪くない。

「では、明日から訓練を開始しましょう」

「ありがとうございます、白銀様」

　翌日、俺はアインの訓練を開始した。

「まず、基本的な魔力操作から教えます」

　地下空間の訓練場で、俺は魔力の基礎理論を説明した。アインは非常に熱心で、理解も早い。

「魔力は意志の力で制御します。強い意志があれば、より強力な魔法を使えるようになります」

「意志の力……」

「はい。貴女の場合、被害者を救いたいという強い意志があります。それが魔力の源になるでしょう」

　実際に訓練を始めると、アインの成長速度は驚異的だった。わずか1時間で光弾の発射をマスターし、2時間後には連続発射も可能になった。

「すごい……これほど早く習得できるとは」

「実験の影響でしょうか？」

「おそらくそうです。魔物の因子が融合することで、魔力の扱いが得意になったのでしょう」

　訓練を続けるうちに、俺はアインの真面目で努力家な性格を知ることができた。与えられた課題を完璧にこなそうとする姿勢は、まさに理想的な生徒だった。

「今日はこれで終了にしましょう」

「はい、ありがとうございました」

　アインが汗を拭いながら礼を言った。

「明日はもう少し高度な技術を教えます」

「楽しみにしています」

　俺は内心でワクワクしていた。一人でやる活動も楽しいが、こうして誰かに教えることで新たな楽しみを発見した。

　アインも俺に教わることを心から楽しんでいるようだった。

　その夜、アインが俺に相談を持ちかけてきた。

「白銀様、少しお時間をいただけますでしょうか？」

「もちろんです。どうしました？」

「実は、ツヴァイとドライのことでご相談があります」

「二人がどうかしましたか？」

「はい。二人とも、表面的には元気にしていますが、内心では深く傷ついているようです」

　確かに、ツヴァイは寡黙で、ドライは逆に明るすぎる。どちらも本当の気持ちを隠している可能性がある。

「特にドライは、無理に明るく振る舞って、他の人たちを元気づけようとしています。でも、夜中に一人で泣いている声を聞いたことがあります」

「そうですか……」

「ツヴァイも、いつも一人で考え込んでいます。きっと、自分の境遇について深く悩んでいるのだと思います」

　アインの観察力は鋭い。確かに、俺も二人の様子に違和感を感じていた。

「私も二人と同じ境遇ですから、彼女たちの気持ちが少し分かります」

「どのような気持ちですか？」

「怒りと絶望、そして希望への渇望です」

　アインが静かに語った。

「私たちは奪われました。記憶も、普通の人生も、全てを奪われました。でも、白銀様が救ってくださったことで、新しい希望を見つけることができました」

「新しい希望？」

「同じような被害者を救うという使命です。私たちにしかできないことがあると思うのです」

　アインの言葉に、俺は深く感動した。自分の境遇を嘆くのではなく、それを力に変えて他者を救おうとする意志。これこそが真の強さだった。

「分かりました。明日、ツヴァイとドライとも個別に話をしてみましょう」

「ありがとうございます」

　アインが安堵の表情を浮かべた。

「アイン、貴女は本当に素晴らしい人ですね」

「そんな……私はただ、皆で幸せになりたいだけです」

　その夜、俺はアインという特別な存在を得たことを実感していた。単なる救出者と被救出者の関係を超えて、真の信頼関係を築きつつある。

　明日はツヴァイと話をしてみよう。きっと彼女にも、アインのような強い意志があるはずだ。