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剣と令嬢

　剣術の稽古を始めて、十日ほど経過した。

　ブリュンヒルドは充実していた。同時に、剣術がめきめき上達していく充実感も味わっていた。

　そして現在、カルセドニーと木剣で剣を合わせている。

「そう、腰を落として、また手に力が入ってるぞ！！」

「はい」

　カルセドニーは、優秀な教師だった。

　同い年、まだ六歳だというのに、剣に愛された少年というのがわかった。

　互いに大人びている。二人は話も合い、共に過ごす時間が多くなっていた。

　そして、修行が終わり、汗を流し……お茶の時間。

　この時間だけは、カルセドニーは年相応の子供っぽさを見せた。

「ん、甘い……美味しい」

「ふふ。カルセドニー様って本当に甘党なんですね」

「いやその、疲れたあとには糖分がいいって父上が言っててね。修行のあとに飲むお茶は好きなんだ」

　甘めの紅茶を飲み、顔を綻ばせる姿は、六歳の少年だった。

　不思議と、ブリュンヒルドもこの時間が好きだった。

　紅茶、甘いお菓子……ではなく、カルセドニーの顔を見ることが。

（…………あれ）

　ふと思う。

　カルセドニーは、ブリュンヒルドを見る。

　その青い瞳は、ブリュンヒルドを射抜く。

「な、なんだい？」

「い、いえ……私も、甘いものは好きですよ」

　なんとなく、ブリュンヒルドはこれ以上の会話をすべきでないと判断し、紅茶を飲んで口を閉ざすことにするのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　数日後。

　ガムジンは、カルセドニーを呼び出した。

　呼び出された場所には、ライオスもいた。

「父上、お呼びでしょうか」

「……ああ。カルセドニー、回りくどい言い方はせずに言うぞ。ヘルメス王国と、イクシア帝国の情勢が悪化した……戦争になるかもしれん」

「えっ」

　カルセドニーは目を見開いた。

「私は子爵として、ヘルメス王国に戻らなければならん。カルセドニー……私は、子爵家当主としてお前に聞く。お前は、どうしたい？」

「…………」

　それは、決断せよと語っていた。

　恐らく……もう、イクシア帝国に来ることはない。戦争になれば、アルストロメリア公爵家……いや、イクシア帝国が敵になるのだ。

「私とライオスの間には間違いなく友情はある。だが、貴族同士としては違う。カルセドニー……お前はまだ若い。このまま私とヘルメス王国に帰るか、それとも……このまま残るか」

「……そこまで、国家間が険悪なのですね」

　ガムジンは多くを語らなかった。

　実際は、ヘルメス王国側が、イクシア帝国領地の一部に軍を派遣し、領地を乗っ取ったのだ。

　完全な、侵略戦争だった。

「もともと、あの領地はヘルメス王国の所有領地だった。返還を求め何度も交渉をしていたが……どうやら、ハイノス公爵家が先走ったようだ。もう、止められん」

「……」

「カルセドニー。お前は私の跡取り……だが、一人の息子だ。私は別に爵位など手放しても構わない。お前をここに残し」

「父上」

　カルセドニーは、父であり剣の師であるガムジンに一礼する。

「僕……私は、マルセイユ子爵家の次期当主。ヘルメス王国に身を捧げる所存でございます」

「……そうか。では、明日にもヘルメス王国へ出発する。ライオス、構わないか？」

「ああ……」

「ふ。お前と飲めるのも、今日が最後になるやもしれんな」

　イクシア帝国。そしてヘルメス王国の間に戦争が始まった。

　ヘルメス王国側による、領地返還を求めた侵略戦争。

　これから十年に渡り長く続く、戦争の始まりであった。

　◇◇◇◇◇◇

　その日の夜、ブリュンヒルドは庭のベンチに座っていた。

「…………」

　夕食時、ガムジンとカルセドニーがヘルメス王国に帰ると聞かされた。

　ガムジンは笑っていたが、カルセドニーの笑顔は不自然だった。

　シグルーンは悲しみ、カルセドニーが困ったようにあやしていたのが何だかおかしかった。

　兄はまだ帰ってこないが、きっと悲しむだろう。

「…………」

　なんとなく、ブリュンヒルドは察した。

　恐らくもう、カルセドニーとは会えないだろう、と。

　何かがあったのだ。急遽帰らなくてはならない事情。そして、カルセドニーが思い詰める何かが。

　そして、深夜にこのベンチに座っていることも、何となく。

「やっぱり、いた」

「……カルセドニー様」

　カルセドニーが現れた。

　手には木剣を持っている。しかも、二本。

「最後に、稽古を付けよう」

「…………はい」

　こうなるような、気がしていた。

　だからこそ、深夜で寝間着ではなく、動きやすい訓練服を着ていたのだ。

　木剣を受け取り、二人は無言で構える。

「最後は、これまで教えてきた全てを出してかかって来るといい」

「わかりました」

　そして、二人は激突した。

　六歳とは思えない剣戟が繰り広げられる。

　言葉はない。二人は、剣で語った。

　カルセドニーの剣からは悲しみ、そして……ほんの少しの喜び。

　ブリュンヒルドが成長した喜びが、ブリュンヒルドにも感じられた。

　そして、ブリュンヒルドの一撃が、カルセドニーの目元を擦り、血が出た。

　だが……カルセドニーの一撃が、ブリュンヒルドの剣を弾き飛ばす。

「僕の勝ち。でも……真剣なら、きみの勝ちかな」

「カルセドニー様、血が」

「気にしないでくれ。これは、勲章として残しておく」

　ブリュンヒルドはハンカチを出し、カルセドニーの目元を押さえる。

　そして、カルセドニーはブリュンヒルドの手を取った。

「きみに会えてよかった。ブリュンヒルド」

「……もう、会えないのですか？」

「うん。きっと会えない。でも……きみのこと、忘れないよ」

「……カルセドニー様」

　ブリュンヒルドは、胸の奥が熱くなった。

　いやだ。まだ足りない。どうして。

　そんな気持ちが溢れそうだった。

　大人っぽい。子供らしくない。六歳には見えない。

　そんな風に言われ続けてきたが、今、カルセドニーの前にいるのは、別れを惜しみ涙を必死に堪えようとする、六歳の少女だった。

　そんな姿を見ることができて満足したのか、カルセドニーは子供っぽく微笑む。

「さよなら」

　そして、ブリュンヒルドの手を離し、ハンカチを受け取り……その場から去るのだった。