銀血姫ブリュンヒルド～処刑執行人の恋～

第三章

愛とは？

　とりあえず、ハスティと並んで学園へ向かうことにした。

　ブリュンヒルドは、ようやく『愛の言葉』を処理……顔はまだ少し赤い。

　ハスティは、ジッとブリュンヒルドを見て言う。

「なあ、何かあったんだろ」

「…………」

「侯爵閣下とお知り合いだった。ってことは、それ関係か？」

「…………」

　少しだけ、眉が動いてしまった。

　それを見たハスティは、やや面白くなさそうに言う。

「なあ、教えてくれよ。カルセドニー・マルセイユとどういう関係なんだ？」

「……それは」

「オレには関係ない、ってか」

「…………幼馴染、です」

　ブリュンヒルドは、言っても差し支えない程度のことを話すことにした。

　このまま隠し続けると、ハスティに嫌われてしまう……はじめてできた『友人』を失うかもしれないと考えた時、ふとこの答えに辿り着いた。

　ブリュンヒルドもまた、ハスティとの仲を悪くしたくなかったのかもしれない。

「父同士が友人で、我が家に滞在していた時期があったんです。それで、私は彼の父から剣術の手解きを、カルセドニーと一緒に」

「へえ、そうだったのか……で、なんでそんな顔が赤いんだよ」

「…………それは、その」

「求婚でもされたか？」

「…………」

　どこかで見ていたのだろうか、と一瞬疑った。

　ブリュンヒルドは何も言わず、地面を見ながら歩く。

　その反応で察したのか、ハスティは言った。

「……おい、まさか」

「…………」

「ウッソだろ……でもよ、相手はお前の事情、知ってるのかよ」

　石腹。子を産めないという事情。

　ブリュンヒルドは何も言わない。これ以上は家の問題になる。

　ハスティは、悩みつつ言った。

「めんどくさいことになるかもなあ……」

「え？」

「……昨日、親父……じゃなくて、父上が言ってたんだ。交換留学生のうち一人が、ヘルメス王国の王女様だってよ。カルセドニー・マルセイユを追いかけて来たんじゃないかって」

「王女様が？」

「ああ。ミュディア・ヘルメス王女殿下……噂じゃ、バリバリの武闘派らしいぜ。剣術部に来るとか」

「…………」

「なあ、お前どうするんだ」

「……何をですか？」

「求婚だよ。カルセドニー・マルセイユがお前に求婚したんだろ？　あっちは爵位持ちで、ヘルメス王国貴族だろ？　アルストロメリア公爵家としてはどうするんだ？」

「決まっています。お断りです」

「……そっか」

　不思議なことに、ハスティは安心したように見えた。

「あのさ、お前……本当に結婚しないのか？」

「ええ。石腹の女を欲しがる貴族なんて、まずいません。アルストロメリア公爵家には兄も、妹もいますし、後継者には困っていませんから。私は公爵家で、教育係として生きると決めていますので」

「……あのよ、もし、もしもだぞ？　国内で、爵位を持っていなくて、子供も養子でいいとか言って、お前のこと好きな貴族がいたらどうする？　爵位の継承権もない、貴族だけど将来安泰みたいな、お前に好きなことやってもいいって許す奴がいたら」

「……それは、夢のようですね」

　ブリュンヒルドは、少しだけ微笑んだ。

　ハスティはゴクリと唾をのみ込み……。

「あ、あのさ」

「到着ですね。ハスティ、今日は剣術部に顔を出すのですか？」

「……おう」

　学園に到着。ハスティは何故か少しだけ肩を落とすのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　授業前、交換留学生の紹介があった。

　ブリュンヒルドのクラスには二人。

「はじめまして。ヘルメス王国から来ました、カルセドニー・マルセイユです。皆さん、よろしくお願いします」

　胸に手を当て、輝くような笑顔を浮かべるカルセドニー。

　クラスの女子がうっとりと顔を赤らめ、カルセドニーに釘付けだった。

　そして、もう一人。

「はじめまして。ヘルメス王国第三王女、ミュディアよ。王族とは関係なく、皆さんといい関係を築きたいと思ってるわ。よろしくね」

　サラサラの金髪、薄紫の瞳をした美少女だった。

　淑やかというよりは活動的なイメージ。高貴さは溢れんばかりに感じる。

　というか、王族であった。

（ハスティの言った通りね……彼女が、ヘルメス王国の第三王女）

　王女を見ていると、カルセドニーと目が合った。

　ニコッと微笑むカルセドニー。すると、ミュディアがカルセドニーを小突く。

「いたっ」

「デレデレしないの。あなた、ヘルメス王国の代表ということを忘れたのかしら」

「わ、忘れていませんよ」

「ならよし。先生、席は？」

　席は、カルセドニーがブリュンヒルドから離れた廊下側。そして……なんとミュディアはブリュンヒルドの隣だった。

「はじめまして。ミュディアよ、よろしくね」

「はじめまして。ブリュンヒルド・アルストロメリアと申します。よろしくお願いいたします」

「ブリュンヒルド……ああ、あなたがカルの言っていた」

「え？」

「っと……この話はあとで。まずは授業に集中しましょう」

　授業が始まり、ブリュンヒルドは教師の話を聞き、板書する。

　だが、少しだけ隣が気になった。

（……カル）

　愛称で呼ぶほどの仲なのだろうか。

　カルセドニーを追って来た……という話は、本当なのだろうか。

（……いい仲、なのかしら）

　やや気になるブリュンヒルド。

　でも、実際には「今朝自分に結婚申込した相手」といい仲であるということだ。もしかしたら、カタリーナのように絡まれる可能性もある。

（……面倒なことにならないといいけど）

　そう思い、思考を切り替えて黒板を見るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　放課後、ブリュンヒルドはハスティの元へ行こうと立ち上がる。すると、ミュディアが言う。

「ねえ、ブリュンヒルド……でいい？　これから剣術部に来ない？　私、あなたに興味があるの」

「え……？」

「カルから聞いたわ。あなた、小さいころから剣を習っているそうね。どう？　私とやらない？」

「……えっと」

「待った。ミュディア、いきなりすぎるだろう」

　と、カルセドニーが割り込んだ。

「カル。あなたの額の傷、彼女が付けたんでしょう？　私、興味があるわ」

「……確かにこの勲章は彼女の贈り物さ。でも、いきなり君と勝負なんてさせられない。ミュディア、キミは王女なんだ。留学の条件で『目立たない』ってあったじゃないか」

「部活の許可はもらったわ。ふふ、戦争では活躍できなかったけど、せめて剣術部では自分の実力をね」

　ブリュンヒルドそっちのけで、カルセドニーとミュディアは言い争い……というか、お喋りを続けていた。ブリュンヒルドはお邪魔だと感じたのか、そろりとその場から離れる。

　すると、ちょうど迎えに来たハスティがいた。

「よ、今日も付き合ってくれるか？」

「ええ、摸擬戦の終わりまで付き合う約束ですもの」

「おし、じゃあ行くか」

　と、二人で歩き出そうとした時だった。

「ブリュンヒルド、待ってくれ」

　カルセドニー、そしてミュディアが教室から出てきた。

「すまない、キミのことをいろいろ喋ってしまってね……久しぶりに、キミの腕前を見たい。どうか、一緒に」

「申し訳ありません、マルセイユ侯爵閣下」

　と……答えたのは、ブリュンヒルドではなくハスティだった。

　ブリュンヒルドと肩を組み、どこか挑戦するような言い方で。

「彼女はこれから、自分の訓練に付き合う約束ですので。ここで失礼します」

「ハスティ……？」

「……ハスティ・アウリオン。キミは」

「では、ここで」

「ちょっと、ハスティ」

　ハスティは、ブリュンヒルドを連れてその場を去った。

　一度だけ、ブリュンヒルドは振り返る。

　そこにいたのは、置いてきぼりにされたような顔をする子供……ではなく、ブリュンヒルドに向けて手を伸ばす、カルセドニーの姿だった。

（……あ）

　ふと、見覚えがあった。

　小さいころ、兄と妹と四人で追いかけっこをした。

　走るブリュンヒルドに追いつけず、手を伸ばすカルセドニー……だが、それでも追いつけない。　

　そして、カルセドニーは手を伸ばし……今のような顔をしていた。

　そんな姿が懐かしく思えてしまった。

「おい、嫌なら嫌って言えよ。その……付きまとわれてんだろ？」

「え？」

「オレが守ってやるよ。まあ、お前も強いけど……本気出せばオレのが強いからな」

「……ふふ、何それ」

「とにかく！！　あいつには負けねぇから、特訓に付き合えよ！！」

　カルセドニーもだが、ハスティも子供っぽい。

　ブリュンヒルドはそう思い、クスっと微笑むのだった。