銀血姫ブリュンヒルド～処刑執行人の恋～

第二章

成長

　カルセドニー・マルセイユ。

　まもなく十六歳になる少年は、柔らかい微笑を浮かべてブリュンヒルドを見ていた。

　ハスティは、カルセドニーとブリュンヒルドを何度も交互に見る。

　ブリュンヒルドは……小さくため息を吐き、カーテシーで一礼した。

「お久しぶりでございます、マルセイユ侯爵閣下」

「え、知り合い？　は？」

　ハスティが驚くが、何を言えばいいのかわからないようだった。

　カルセドニーは苦笑し、ゆっくり近づいてくる。

「ブリュンヒルド、久しぶりだね。元気にしていたかい？」

「ええ。変わりなく」

「……昔みたいに接してくれると嬉しいな」

「それはできません。立場が違うので」

　カルセドニーは苦笑する。すると、ハスティが割り込んだ。

「えーと、侯爵様のお知り合い……と、いうことで？」

「きみは……確か、アウリオン公爵家の」

「ハスティ・アウリオンと申します。剣術部交流戦の代表でもあります」

「代表……そうか、きみが僕の相手か」

「ええ、よろしくお願いします」

　手を差し出すと、カルセドニーも握手に応える。

　すると、こちらに向かってくる少年、少女がいた。

「おいカル！！　なーにやってんだよ、急にいなくなって！！」

「あんたのせいで、あたしらが探す羽目になってんのよ！！　勝手な行動しないでよね！！」

「おっと、見つかったか」

　やって来た二人は、金髪碧眼の美少女、美男子だった。

　顔立ちも似ている。少女の方がカルセドニーの腕を取る。

「まったく、王女様にドヤされるのこっちなんだからね！！」

「はあ……旧友に挨拶しに来ただけじゃないか。それよりカティナ、腕を掴まないでくれ」

「ダメ。あんた、すぐいなくなるから。兄貴も何か言ってよ」

「………」

　と、兄貴と呼ばれた少年は、ブリュンヒルドをジッと見ていた……硬直しているようだ。

　そして、ブリュンヒルドの前に跪いて手を取る。

「お美しいレディ……私はヘドウィグと申します。お名前を聞かせていただいても？」

「……ブリュンヒルド・アルストロメリアと申します」

「いい名だ……輝く銀、煌めく紅玉、そして眩い美貌。あなたのようなっぶへ！？」

　そこまで言い、カティナがヘドウィグの頭をブッ叩いた。

　ハスティが割って入ろうとしたが、その前に叩く早業である。

　驚いていると、カティナが頭を下げる。

「も、申し訳ございません。この馬鹿兄貴！！　他国のお貴族様に何してんのよ！！」

「い、妹よ……兄貴の頭、本気でブッ叩くのやめてくれないか？」

　頭を押さえるヘドウィグ。

　すると、ため息を吐いたカルセドニーが割り込んだ。

「申し訳ない。ヘドウィグの冗談は聞き流してくれ、ブリュンヒルド」

「……はい。わかりました」

　さりげなく、ハスティがブリュンヒルドの前に出た。

　まるで、守るように。

　カルセドニーもそのことに気付き、ハスティをジッと見る。

「……昔のように、いきなりは戻れないか」

「…………」

　カルセドニーは兄妹に言う。

「戻ろう。それと、ブリュンヒルド……今度は正式に会いに行くよ」

「わかりました。お待ちしております」

　カルセドニーは、来た道を引き返す。

　ヘドウィグとカティナが頭を下げ、カルセドニーのあとを追った。

　その後姿を、ブリュンヒルドはジッと見ていた。

（……変わったような、変わっていないような）

　幼いころ、自分に剣を教えてくれた少年は、今ではもう立派な騎士であり、英雄となっていた。

　その後姿を見ていると、ハスティが言う。

「……お前、英雄と知り合いだったんだな」

「ええ、まあ」

「……なんで黙っていたんだ？」

「……敵国の、貴族でしたから。終戦となるまでは関係を吹聴しないようにと」

「……ふーん」

　この日、ブリュンヒルドはハスティと一緒に帰ったが……ハスティが何かを言うことはなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　その日の夜、家族での夕食。

　兄エイル、妹シグルーン、そして母ヒルドル、父ライオスにブリュンヒルドが食事をしているのだが……食事中、シグルーンはずっと上機嫌だった。

「あのね、ロイがプレゼントでハンカチをくれたの。お母様、お返しは何がいいかしら」

「シグルーン。食後にゆっくり聞いてあげるから。ふふ、本当にロイくんが好きなのね」

「えへへ……」

　シグルーンは、婚約者の話をするのが大好きだった。

　その話に母が相槌を打ち、兄が苦笑し、たまに父が叱る。

　とても、処刑執行人を代々担ってきた一族とは思えないほど、ほのぼのとした会話だった。

「ブリュンヒルド」

「はい、お父様」

「食事が終わったら私の部屋へ来なさい。話がある」

「わかりました」

　だがこの日は、いつもと少し違った。

　兄エイルが首を少しだけ傾げて言う。

「父上、食後に見てほしい資料があったのですが……」

「すまないな、急ぎでなければ明日にしてくれ。それか、ロッシュに見てもらえ」

「わかりました」

　ロッシュとは、アルストロメリア公爵家に仕える執事で、父ライオスの右腕……死刑執行の時、ライオスの傍で控える仕事もしていた。

　兄の用事を置いてまで、ブリュンヒルドに話があると言うことなのか。

　そして食後、ブリュンヒルドは父の執務室へ。

　重いドアを開いて中へ入ると、ライオスがソファに座っていた。

「掛けなさい」

　ちなみに、この部屋は完全防音となっている。

　ドアを閉めれば、中の話が聞こえることはない。

　ブリュンヒルドは緊張しつつ、ソファに腰掛ける。

「マルセイユ子爵……いや、侯爵と会ったようだな」

「……はい。カルセドニー・マルセイユ侯爵と挨拶をしました」

「どういう印象を受けた？」

「印象、ですか？　そうですね……子供の頃に比べて、落ち着きがあり、余裕も感じられました。恐らく、戦争が彼を変えたのでしょう」

「その通りだ。ガムジンが負傷で前線から退き、十三歳で爵位を継承し前線で戦った。最初は子供と侮られたが、その指揮能力、剣術に魅了され、多くの者が彼に付き従ったという……終戦のきっかけの一つに、カルセドニー・マルセイユの存在があったことは間違いない」

　ライオスは、葉巻を吸い始めた。

　気遣いなのか、ブリュンヒルドに煙が行かないよう、明後日の方向に煙を吐き出す。

「……ブリュンヒルド、正直に言うんだ。カルセドニー・マルセイユをどう思う？」

「どう、とは……？」

「思ったことを言えばいい」

「……」

　少し、考える。

　ブリュンヒルドが知るカルセドニー・マルセイユ。

　幼馴染。剣の師でありライバル。もう一人の兄。弟みたいな存在。

　だけど、最後の別れで感じたのは……もう、会うことのできない存在。

　それが、目の前に現れた。

　今日、十年ぶりに見て思ったことは。

「大きくなっていました。身長はもちろんですけど……存在というか、空っぽの器に水が満たされるように、濃い液体のような……」

「ふむ……では、一人の男としてはどうだ？」

「男、ですか？」

「あー……すまないな。まだ、お前にはわからないか」

「……？？？」

　ライオスは、最後に煙を吐き出し、葉巻を灰皿に押し付ける。

「落ち着いて聞け。ブリュンヒルド……お前に、婚約の申し込みがきた」

「……え？」

「相手は、カルセドニー・マルセイユ。交換留学生としてイクシア帝国に来たのは、お前に求婚をするという目的もあるようだ」

「…………」

　ブリュンヒルドは、しばし目を見開き、何も言えず硬直するのだった。