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ハスティ・アウリオン

　学園にて。

　ブリュンヒルドは図書室で読書を終え、屋敷に帰るため立ち上がった。

　放課後はすぐ家に帰らず、図書室で自主学習……それがブリュンヒルドの日課。

　さっさと家に帰って勉強すればいいのだが、部活動をしない、友人との交流もない、これがブリュンヒルドにとっての『学園生活』の一部……青春であった。

　だが、今日はいつもと違うことがあった。

「あ、いたいた」

「……え？」

　なんと、ハスティ・アウリオンが図書室に入って来た。

　制服を着崩し、子供っぽい笑みを浮かべ、ズンズンと近づいてくる。

　そして、着崩した制服を正し、小さく咳ばらいをすると、完璧な角度で一礼する。

　驚いていると、ハスティは言う。

「ブリュンヒルド・アルストロメリア公爵令嬢」

「は、はい」

「これまでの数々の非礼、深くお詫び申し上げます」

「……はい？」

「…………」

「あ、あの……もしかして、謝罪ですか？」

「はい。私の数々の暴言、全て撤回させていただきます」

「……わかりました。私は謝罪を受け入れましょう。お顔を上げてください」

　ハスティはゆっくり顔を上げる……そこには、ブリュンヒルドの小さな笑みがあった。

「ふふ、まさか本当に謝るなんて」

「……お前が謝れって言ったんだろ。その……いろいろ、悪かったよ。オレ、こんな風だし、兄貴や姉貴にも『貴族らしくしろ』なんて言われてるけどよ」

「もういいです。さて……私はそろそろ帰ります」

「あ、じゃあオレも。今日は剣術部がないんだ」

　剣術部。

　騎士を目指す少年少女が入る部活動だ。

　爵位を受け継ぐのは基本は長男。次男や三男は爵位を受け継ぐことができないので、王国の騎士を目指すために訓練を積む。

　ハスティは四男。騎士を目指すのは当然だろう。

　特に断る理由もないので、ブリュンヒルドはハスティと図書室を出た。

「ブリュンヒルド、お前さ、徒歩で帰ってるってマジ？」

　平民のような喋り方。とてもイクシア帝国の三大公爵、アウリオン公爵家の人間とは思えない。

　だが、そこがハスティらしくあり、魅力なのだとブリュンヒルドは思った。

「ええ。お兄様や妹には馬車を使うよう言われているけど……ここから屋敷までは十五分ほどだし、歩くのは嫌いじゃないの」

「へー、オレと同じだなあ」

　ハスティは、すでに胸元を開け、腕まくりをしている。

　自由……ブリュンヒルドは、ハスティを見てそんな言葉が思い浮かんだ。

「なあ、お前部活動やってないのか？」

「ええ、興味ないので」

「ふーん。もったいねえなあ……なあ、剣術部とかどうだ？　お前さ、女騎士とか似合うんじゃね？」

「……」

　近い。

　ハスティは顔を近づけ、子供のようにニコニコしながら言う。

　ふと、ブリュンヒルドは気になった。

「あの、ハスティ様……あなたは、私に関して何か聞いていないのですか？」

「何が？　ああ……その、例の話は聞いてるけど」

　生まれつき、子供の産めない体質……もちろん、婚約や結婚の申し込みを遠ざける嘘だが。

　その話はかなり噂になっている。そのせいでブリュンヒルドは遠巻きにされているが、本人は気にしていない。

「私は公爵家でありながら、嫁にも行けない、婿を迎えることもできない欠陥品です。将来はすでに、次期公爵となる兄の子供の家庭教師として生きると決めています。ハスティ様、私になどかまけず……」

「おい」

　と、ハスティが本気で、厳しい表情をしていた。

　怒っている……と、ブリュンヒルドはすぐにわかった。

「欠陥品なんていうんじゃねぇよ。お前の価値はそこじゃねぇだろ。公爵家のためにだけ存在するような言い方、こっちまで気分が悪くなる」

「……申し訳、ございません」

「ああその、ワリィ……オレも上手く言えねぇけどよ、お前さ、スゲェと思うよ」

「はい？」

「だってさ、お前強いじゃん」

「…………」

　本気で、意味がわからなかった。

　ハスティは何とか言葉を絞り出すように言う。

「その、お前さ……子供が産めないとか言われてるし、お前も認めてる。でもさ……お前、ぜんぜん悲観してないし、まっすぐじゃん。ああ……なんて言えばいいんだ。オレ、頭よくねぇけど……とにかく、お前はスゲェと思う」

「…………」

「うー……悪い、バカだよな、オレ」

　本当に、意味が分からない。

　でも……不思議と、悪い気分はしない。

　ブリュンヒルドは、小さく微笑んだ。

「ハスティ様、ありがとうございます」

「…………っ」

　ハスティは、ブリュンヒルドの可憐な微笑を真正面から見てしまった。

　夕暮れの光に照らされて輝く銀髪、ルビーの瞳、小さな唇は柔らかく微笑みを浮かべ、氷のように無表情だったのが今は輝いて見えた。

　ハスティの心臓が高鳴った……が、ブリュンヒルドはすぐに元の無表情に戻る。

「あ、あのよ。さっき言った剣術部……見に来ないか？　その、戦争終わっただろ？　近く、ヘルメス王国との交換留学が再開するらしくてさ、向こうの留学生が学園見学に来るんだよ。で、剣術部と向こうの剣術部が、模擬訓練をすることになったんだ」

「……え」

　交換留学。

　父の情報によれば、カルセドニーがメンバーに入っている。

「なんでも、交換留学が少し早まるとか聞いたぜ。それに……あっちの留学生に、とんでもないヤツがいるんだ」

「……どなたですか？」

　ハスティは、どこかワクワクしたように言う。

「カルセドニー・マルセイユ。十三歳で爵位を継承して戦争に参加した天才剣士だ。戦争の功績でマルセイユ子爵家は侯爵位になったそうだぜ。国が違うとはいえ、弱冠十五歳の侯爵様が交換留学とは……スゲェんだが、すごくないんだか」

「……マルセイユ侯爵、ということですか」

「ああ、スゲェよな。で……マルセイユ侯爵と摸擬戦をする相手を、今度の部活動で決めるんだ。なあなあ、見に来てくれよ」

「……わかりました。では、見学させていただきますね」

「おう！！　へへ、見てろよ、オレの強さを見せてやるぜ」

　ハスティは、自分の剣がいかにすごいかを語り始めた……が、ブリュンヒルドの心は、英雄として名を馳せているカルセドニーのことでいっぱいなのだった。