猫兄様にお願い

猫兄様と牢

　２１　猫兄様と牢

　俺が戴冠した夜。

　王の名乗りを上げたその日に。

　住む城・・・どころか家さへ無い、って、どうよ？

　格好つかないな。

　まぁ、愚痴を言っても仕方がない。

　行き場の無い俺達は。

　手分けして崩れた城の瓦礫を片付け。

　地下牢へと下りる階段を探し当てた。

　奇跡的に、地下牢だけは、何の損傷もない。

　野宿するより、今夜は地下牢で眠る方が良いだろう。

　この辺、宿屋とか無いしな。

　まぁ。

　地下牢、と言っても、清潔に保たれたベッド付きの小部屋（鉄格子がついてるけど）が六つ並んでいるだけだから、ちょっと開放的な宿、ぐらいな感じかな。

　え？違う？

　細かい事は気にしない、気にしない。

　あとほら、薄目を開けて見ると、何か普通の宿っぽく見えてくるから。

　見えてこない？

　うん、まぁ仕方ないか、取り繕っても、牢屋だし、ここ。

　でも。

　この城を俺が得てすぐに、余計な付属品・・・鉄の鎖だとか、訳の分からん鉄製のトゲトゲが付いた棒とかは、換金できそうだから即売った。

　綺麗に清掃もしたし。

　俺が牢に誰かを閉じ込めた事は無い。

　罪人が居なかったわけじゃないんだが。

　罪を犯して連れて来られた者は、領主として、その場で裁いていた。

　何故って？

　だって、罪人にまで飯を食わせたり世話したりしなきゃいけないのって、金と食料が勿体ないじゃん。

　そんな金があるなら、農具の購入にでも充てた方がましだ。

　あと、地下牢は、俺の大事なアトリエだ。

　皆にイジられまくっていたが、俺はマジで猫兄様の絵を描いていた。

　報われない想いを、ぶつけるかのように。

　ちょっと芸術家っぽいな、今の発言。

　だが本人が居る今は・・・ちょっと、いや・・・かなり恥ずかしい。

　地下牢の壁いっぱいに飾られた（こういうのは、全く焼けずに残ってるんだよな）俺の下手くそな絵を、猫兄様本人が、尻尾を振り振り、ご機嫌で見て回っている・・・。

　恥ずか死ぬ。

　「これなんか、お勧めですね。猫兄様とエリオット様が手を取り合って、きっと結婚式の妄想絵ですよ。下手くそ過ぎて、何かよく分りませんけど。」

　何かよく分らんなら、お勧めすな、鬼軍曹。

　「ニャ。」

　鬼軍曹のお勧め、律儀に見なくていいから、猫兄様。

　「これとかどうです？猫兄様とエリオット様の小指と小指を赤い糸で結ぶという、狂気の沙汰を下手くそなタッチで描いた一枚です。」

　狂気の沙汰と思ってるなら、お勧めすな、優秀な執事。

　「ニャ。」

　優秀な執事のお勧めにも、律儀に応じなくていいから、猫兄様。

　「いやいや俺は、この正気を疑う絵が、」

　「いやいや、こっちっしょ。犯罪一歩手前。」

　料理人も、庭番も、次々にお勧めして・・・俺で遊んでるな。

　いいよ。

　もう好きにして。

　ただ救いなのは、猫兄様が、どれもこれもじっくり見詰めて、小さな手をポフポフ叩きながら喜んでくれた点だ。

　顔は無表情だけど。

　「ニャ―ン。」

　感嘆の声と捉えていいのか？

　猫兄様の感嘆の声、可愛いな、オイ。

　溢れ出る可愛さに、うんうん、と頷いてしまう、俺。

　その様子を遠目に見ているのは、ミランダとダイスだ。

　まだ俺達のノリについていけないんだろう。

　「・・・えっと。使えそうな寝具や照明とか、一応かき集めてきたんだよね。好きに使ってもらっていいから。各自、ゆっくり休んでくれよな。」

　俺は気遣いでそう声を掛けたんだが。

　「こんな気の狂った絵に囲まれて、安眠出来る訳ないじゃないですかッ、ねぇ？」

　間髪入れずに鬼軍曹メイドが、俺の気遣いを台無しにしてくる。

　まぁいい。

　昨日から俺達は、ろくに寝てない。

　その内皆、気の狂った絵に囲まれていても、眠くなって寝てくれるだろう。

　大事な金づる、捕虜の方は。

　何か所かに分けて、数少ない俺の私兵に交代で見張らせている。

　捕虜＝身代金だ。

　身代金を得たら、身代金の三分の一は皆で山分け、と伝えたところ。

　全員凄く張り切っていたから、任せて大丈夫だろう。

　彼らの目には、捕虜全員が“金”に見えているはずだ。

　金は誰にも渡さん！というオーラを感じた。

　・・・・昼間やって来た王城騎士団は、というと。

　何だかんだ言って結局、肉フェスに参加した後、ミランダと執事の提案を実行に移すべく、各地に散って行った。

　キャンプファイヤーの後（マシュマロ焼いた）、遅くまで踊って騒いでいた領民達も、それぞれ家路に着いた頃だ。

　今日は、色々あったな。

　俺はそっと。

　頭に被ったままだった王冠を脱いでみる。

　それは・・・金に銀に、時に七色に輝く、不思議な金属でできていた。

　何て、綺麗。

　こんな金属は、見た事が無い。

　デザインは、やはり猫兄様が手にしていた花冠の形。

　繊細だが、斬新なデザイン。

　強度もある。

　細い茎の部分なんて、指でも曲がりそうなのに。

　どんなに力を入れても、決して変形する事が無い。

　「無駄ですよ。オリハルコンですので。」

　毛布を手に、通りかかった鬼軍曹メイドが、何でも無い事のように言い放った。

　「へ？オリハルコン？伝説の？」

　冗談だと思って大仰に驚いてみせたが、鬼軍曹メイドは笑わなかった。

　「オリハルコンが伝説ですか？伝説とは、空に浮かぶ巨城の事を言うのでは？」

　あまりに真顔だったので、俺は返答に詰まる。

　・・・・・空に浮かぶ巨城？

　そんな話しは聞いた事がない。

　「そちらの王冠は、猫兄様がお作りになるオリハルコンの中では、強度が弱い方です。材料が足りていないのでしょう。それより、エリオット様。あちらで猫兄様が、エリオット様と一晩同じベッドで寝たい、と、もじもじしておられます。」

　「ん？」

　「ここはエリオット様から誘うべきかと。あ、でも絶対に手を出すなよ、デス。手を出したら殺すデス。猫兄様の純粋な恋心を踏みにじったら殺すデスよ。」

　「滅茶苦茶怖いデス。」

　「よし。行ってよし。」

　「はい、軍曹。」

　俺はくるりと猫兄様の方へ体を向けたが。

　何か、おかしくないか？

　鬼軍曹は、どうして王冠をオリハルコンだなんて言ったんだ？

　猫兄様は”鍛冶神”の使いだから、そんな金属も作れるのか？

　あと、俺と寝たいって、本当？

　馬車の中で一緒に雑魚寝、とか、他にも何か色々、一緒に寝てた事はあったはずだが。

　俺から積極的に誘った事は・・・。

　この状況・・・マジで誘っていいのか？

　いや、怯むな、エリオット。

　勇気を出せ。

　超絶恥ずかしい“妄想画”は、全部見られてしまった後だし。

　もう、怖い物など・・・・・いや、あるな。

　嫌だ、って断られたら、傷付くじゃん！

　・・・・だが、もじもじしている猫兄様なんて、可愛いの極みだろ。

　よし。

　俺は気合を入れ、猫兄様に向かって走って行った。

　それから、もじもじしていた猫兄様と話す事数秒。

　猫兄様が嬉しそうに左右違う色の目を輝かせ、俺の後ろを「ニャー、ニャー」とご機嫌でついて来た。

　これは夢か。

　俺、猫兄様と、堂々と一緒に寝ていいの？

　てんぱっている俺を見兼ねて、俺の優秀な執事が空いているベッドに案内してくれた。

　女性が居る場合、普段なら男は床で充分、となるのだが。

　今夜ばかりは猫兄様が一緒だから、ベッドへ案内してくれたのだろう。

　ベッドを前に、緊張する、俺。

　「ど、どうぞ。猫兄様、」

　「ニャー。」

　壁に面した側を勧めると、猫兄様が素直に這い上がっていった。

　緊張し、震える手で俺も同じベッドに入る。

　もともと牢屋のベッドだから、かなり狭い。

　猫兄様と、体が密着する。

　うわ～。

　柔らかいし、温かいし、何か良い匂いする～。

　お日様と花の匂い～。

　「殺すデスよ。」

　「はぅッ、」

　心臓がバクバクしていたところに、格子の向こうから鬼軍曹に睨まれ、ゾクリと背筋が凍る。

　そうだった。

　ここは元々、牢屋。

　鉄格子越しに皆から、丸見えだ。

　「ニャ―ン。・・・エリオット、疲れただろう。ゆっくり休め。」

　猫兄様に至近距離で気遣われるが、猫兄様がすぐ傍に居ると、心臓が煩くて眠りに入れそうにない。

　「エリオットは、誰よりも勇敢だった。」

　猫兄様、もしかして・・・もしかしてだけど・・・俺を、口説いてくれてます？

　「・・・怪我した腕は、大丈夫だろうか？」

　しかも、優しい。

　「うん。問題無い。もう治ったよ。」

　「エリオットよ。あの獣に、困っているか？」

　ん？

　急に話しが変わったな。

　猫兄様は、俺の胸の辺りで少し顔を伏せ、耳をピコピコさせている。

　「獣って、大牙猪の事？」

　「そうだ。」

　「ああ、困ってる。毎度毎度、大変なんだ。」

　「あの獣は、異質。」

　「確かに異質かも。凄く臭いし。他の動物とは、強さが別格なんだよね。」

　俺は前から思っていた感想を述べた。

　「ならば、明日から少々、私は山に入る。」

　「へ？」

　「以前も言った通り、エリオットが望むなら、世界征服でも何でもしよう。」

　「いや・・・えっと、世界征服は、望んで、無い、デス。」

　「そうか。」

　可愛らしい声と顔で、相変わらず企んでいる事が、怖いよ、猫兄様。

　「では、眠るが良い。今(・)度(・)は(・)私が、見守っているから。」

　「・・・・？」

　意味が分からないまま。

　猫兄様の小さな手が優しく俺の掌を握り。

　凄くドキドキしているはずなのに。

　なぜか俺は。

　そのまま、眠りについてしまった。