猫兄様とお茶会
１３ 猫兄様とお茶会
翌朝。
施錠が外される音を聞いて身構えた俺を、鬼軍曹メイドが止める。
「エリオット様、作戦は失敗です。足音が複数聞こえました。微かな、武具の金属音も。」
「え！？」
耳が良いな。
俺は慌てて、構えを解く。
予想外の事態だ。
昨夜飲んだジュースの瓶を、急いで二段ベッドの下に仕舞い込み、証拠隠滅。
それから急いで、ほっかむり。
キリッとした精悍な顔を（誇張してる？そんなの俺の自由だ。妄想の自由は誰にでもある）眠そうな表情に切り替え、大袈裟にフワァ～、なんて欠伸してみる。
鬼軍曹メイド・・・はいつも通りだが、スカートの下から出していた革の鞭を、スカートの奥に仕舞い込んだ。
ドアが開く。
「準備はできてるか？起きてんな。・・・ほら、餌だ。食ったら、庭の仕事にかかれ。」
野太い声でそう言われ、何かを投げ付けられる。
餌・・・どうやら俺の朝飯は、この投げ付けられた小さな森リンゴ、一つのようだ。
少ない。
食べ盛りなんだが、俺。
何から何まで、腹が立つな。
いつものおさげ無表情メイドの後ろには、帯剣した男が三人も並んでいた。
想定外だ。
最悪、一人くらい帯剣者がついて来ても、二対二で何とかなる、と考えていたが。
流石に、三人の帯剣した男と素手で対峙なんて、正気の沙汰じゃない。
「・・・・・・・。」
珍しく、鬼軍曹メイドも厳しい表情だ。
この後、俺達は別々の仕事場に回されるだろう。
離れ離れだ。
二人が落ち合えるのは、日没後になる。
今夜また、計画を練り直さなくてはならないが、果たしてそんな猶予はあるのだろうか。
「オラッ。さっさと豚小屋から出ろ。仕事だッ。」
豚小屋って・・・。
近々俺達を殺す予定だからか、喋る言葉も態度も、昨日より格段と悪い。
俺は男の一人に首根っこを掴まれ、半ば強制的に部屋から出された。
それから首に、ロープを結び付けられ、ギョッとしたが。
「これで、逃げられないだろ、豚。じゃなくて、犬か。」
ゲラゲラと周りの男どもが笑う。
何プレイだよ、と言い返そうとしたら、口に森リンゴを突っ込まれた。
もがッ。
喋れなくなったところで、後ろ手に手首を縛られ、強制連行。
鬼軍曹メイドは大丈夫か、と森リンゴを口に突っ込まれたまま必死に振り返ると。
吹き出しそうな顔で、こちらを見てやがった。
いや、笑うとこじゃねーだろ。
でも少し、安心する。
中身は鬼軍曹とはいえ、見た目は一応、女の子だ。
男の俺と違って、多少暴れても簡単に抑え込めると踏んでいるのか、彼女には、首に縄を掛ける緊縛プレイは無しのようだ。
・・・・笑う元気があれば、まだいい、大丈夫だ。
俺は男の一人に首と繋がった縄を引っ張られ、昨日と同じ庭へ引かれていく。
「ほらワン公。作業は覚えてるな？穴を掘れ。」
やっと両手の戒めは解かれたが、首の縄はそのままだ。
長いロープの先は、帯剣した男の手に納まっている。
まさに、リードを握られた、犬。
・・・・・そうだよな。
俺は、浅はかだった。
昨日、鬼軍曹メイドから地下の様子など聞いて知っているはずの俺は、逃げ出す可能性が高い。
それに今は、夜明けで人通りは少ないが。
日が高くなれば塀の外に通行人が行き交う。
俺が声を上げそうになったら、このロープを引く事で首を絞め、一時的に黙らせる事ができるだろう。
その後、殴るなり猿ぐつわを噛ませるなりして、喋れないようにすればいい。
我ながら、詰んでるな。
俺は口に突っ込まれていた森リンゴを齧りながら、昨日と同じ道具入れに向かう。
絶対に、生きてここから出てやる。
そう思った。
言っておくけど、ドMなのは、俺の優秀な執事だ。
こんなプレイ、俺は好みじゃないし。
どうしてもというなら、せめてリードの持ち主は猫兄様にしてくれ。
つーか。
こいつら、命を、何だと思ってやがるんだッ。
胸糞が悪い。
イライラしていると、首のロープを軽く引かれて仰け反る。
「早く仕事にかかれッ、この駄犬ッ。」
「・・・・・・・・ッ。」
仰け反った際、怒りを孕んだ俺の漆黒の瞳が、チラリと帯剣の男にも見えたらしい。
因みに、俺の目付きは少し（？）宜しくない。
「・・・・いっちょ前に睨んだな、駄犬のくせにッ。」
男が更にロープを引っ張ろうとするのを、手で掴んで止めた。
「てめぇッ、」
「ケホッケホッ。・・・俺を、ここで殺したら、・・・何を埋めるのか知らねーけど、穴は、お前達が掘る事になる。・・・それが嫌なら、庭師に、少しは敬意を払えッ。」
「このッ、」
苛立った男は、力任せにロープを引いたが、俺も握ったロープを離さず、ちょっとした綱引きになった。
何やってんだ、俺。
こんな事しても、無駄なのに。
引くに引けなくなった男が、腰の剣をスラリと抜く。
朝焼けに、鈍色の刃先がキラリと光ったが、怖いとは思わなかった。
漆黒の瞳で、ジッと男を見据えてやる。
剣を抜けば俺が怖気づいて命乞いするとでも思ったか？
俺が目を逸らさないから。
男もまた、その場から動けずにいる。
・・・・それで、察した。
俺をこの場で殺したら、穴を掘るのは、恐らくこいつの役目になるんだ。
だから俺を斬らない。
いや、正確には。
斬りたくない。
穴を深く掘るのは重労働だから。
ついでに、このゴロツキどもにも、序列があるのだろう。
思うに、こいつは一番下っ端。
前任の庭師であるジジイが居なくなった後、今俺が掘っている穴にシャベルを突き立てていたのは、このゴロツキだったのかもしれない。
だから、運良く手に入れた代わりの庭師を、己の短気で失うのは、あまりに損失が大きい。
それから数分。
男の方が折れて、剣を鞘に仕舞った。
不本意そうだが、視線も逸らし、昨日と同じ椅子に腰かける。
俺の推測は、強ち外れていない気がする。
その後は何も喋らない。
俺も、無言でシャベルを手に取った。
穴を掘る。
その為に。
俺はまだ、三、四十センチしか掘り進められていない、穴の底にザクッとシャベルをめり込ませる。
この穴には、何を・・・誰を埋めるのだろう。
ズ、の部下かな。
それなら、地下牢に閉じ込めているのは、数人のようだし。
俺を猟奇殺人犯に仕立てる予定なら、屋敷の屍はそのまま転がしておいても良い気がする。
今のところ、確認できる使用人は俺を含めて四人だけな訳だし。
もしかして、俺達が把握していないだけで、まだ生きていている人間が屋敷の中に多く居たりして。
ザクッ。
ザクッ。
あり得る。
これだけの屋敷だ。
出入りの商人や来客もあるだろう、町長として職務を果たす為、誰とも面会しないなんてあり得ないのでは？
“ポイズン王子”の部下が、どれくらい前からこの屋敷に陣取っているのかは分からないが、少なくとも前任の庭師が穴を掘り、何かを埋めるくらいの時間は居たはず。
来客全てを追い払っていたら、不審に思う奴も出てくるんじゃないか？
「なぁ？」
日も高くなってきた頃、穴掘りの手を休めて振り返ると。
ゴロツキ男は、飲んだくれて庇の下の椅子でうつらうつらしている。
握ったロープは、今にも節くれた手から滑り落ちそうだ。
これ、チャンスなのでは？
急いで首に結ばれたロープの結び目を解こうとしたが・・・・何、この結び方？
複雑だな。
鏡が無いから、調べようが無いし、キツくて手じゃ無理。
別の方法を試そう。
そろり、そろり、俺はロープを地面に垂らして、シャベルで思いきりザクザクッと突いてみた。
これは我ながらナイスアイデアだ。
少しずつロープが切れ、解れて来る。
そこを一気に捩じ切った。
ふー。
結構時間は掛ったが、何とかロープが切れたぜ。
切れたはいいけど、無策だぜ。
・・・・・・・・。
考えろ、自由になった俺。
一先ず、辺りを見渡す。
レンガ積みの小さな箱庭。
箱庭を囲む高い塀の内側には、鉄条網。
ここから叫んでも、通りに善良かつ勇敢、しかも察しの良い奴が偶然通り掛かる、なんて都合の良い状況を期待するのはナンセンスだ。
鬼軍曹とはいえ、女の子を置いて・・・仲間を置いて、俺一人逃げるとかも、無理。
ってことで。
よし。
決まった。
鬼軍曹メイドを捜す。
そんで、強硬突破で逃げる。
俺の手の中には今、木製のスコップより強力な、先が金属のシャベルがある。
とりあえず、他に囚われている人が居ないか、探索しながら上階へ向かおう。
逃走経路は、窓。
三階はちょっと・・・・落ちると当たり所によっては酷い事になりそうだが、二階の窓ぐらいからなら、落ちても死なない・・・と思う、多分。
抜き足差し足、シャベルを構えて、庭から屋敷内に入ろうとしたところで。
ぐうぅぅぅぅぅぅぅ。
盛大に、腹が鳴った。
小さな森リンゴ一個で、日が高くなるまで重労働をしていたからな。
仕方ないだろ、なんて。
誰に言い訳してるんだ？
そんで、ふと視線を感じて、顔を横に向けると。
視線の先には、庇の下で居眠りしていたゴロツキが。
薄っすらと目を開けたゴロツキの視線の先には、俺が。
息ピッタリじゃんよッ。
「お前・・・・どうしてッ、」
「問答無用ッ。」
迷いなく、俺はシャベルを振り上げた。
俺は既に、ロープを切っている。
首からぶら下がったロープが、俺達との仲（？）を遮断するように垂れ下がり、揺れている。
もう、お前の犬じゃない。
今更“ちょっと、おトイレに”、なんて嘘も通用しない。
後戻りは、できないんだ。
だから、ここからは、本気で抗う。
バコッと、変な音がして、金属製シャベルの腹が、ゴロツキの脳天にクリーンヒットした。
相手が目を回している間に、もう一発。
バコッ。
今度こそ、動かなくなった。
殺した訳ではない。
気絶させた。
殺す気なら、シャベルの腹ではなく、シャベルを垂直に立てて降り下ろし、脳天をかち割っている。
動かなくなったゴロツキに、目深に帽子を被せ、眠っている風を装わせた。
こいつは間違いなく、俺に対して悪人だったが、この屋敷全体からする悪人度合いは不確定な部分がある。
命を奪うという事は、二度と戻らない、という事だ。
よくよく精査してから行わないと、こいつらがやっている事、若しくはやろうとしている事と同じになってしまう。
俺は、王になると決めた。
猫兄様が後押ししてくれるなら、もう逃げない。
けどさ。
どうせなるなら、俺らしく。
そう思うから。
・・・だが。
もし。
このゴロツキが座っていなかったら。
もっと距離が離れていたら。
酔っぱらっていなかったら。
今頃、抜刀されて俺は死んでいたんだろう。
人生って、分からないもんだな。
ほんの少しの選択違いで、有利と不利、生と死さへ別れるんだから。
運命の女神って奴がいたら、今は俺の味方なんだろうか。
そう考えて。
不意に猫兄様の顔が浮かんだ。
そうだ。
猫兄様は”鍛冶神”の使い。
だとしたら、俺は”鍛冶神”に祈るべきなんだろうか。
妙な話しだな。
“神”ってのは、いったいどういう存在なんだ？
そういえば以前、天使である猫兄様が“理を知りたいか”って俺に聞いてきた事があったっけ。
その時は深く考えもしなかったけど。
ちょっとくらい、聞いておけば良かったかもしれない。
俺に理解できるかどうかは別として。
「・・・・・・・・。」
俺はシャベルを握り直した。
愛する、猫兄様の許に戻る為に。
猫兄様は、俺の初恋。
所謂、一目惚れ。
初恋は実らない、などと宣う奴の部屋には、このシャベルで千個のバラを鉢に植えて、所狭しと置いてやるぜ、「・・・素敵」って言わせる為にな。
よく覚えておいてくれ、これが初恋の色、初恋の香り、そして初恋の棘、初恋の・・・・腹が減ってる所為か、脳に栄養が回ってないようだ。
今のは忘れてくれ。
俺も何を伝えようとしていたか、よく分からん。
余計な事考えてねーで。
さぁ、行くか。
敢えて、ゴロツキの剣はそのままにしておくとしよう。
その方が、寝ているだけっぽく見えそうだ。
俺は臨戦態勢のまま、来た道を戻る経路を選んだ。
一階のエントランスホールには、入口に帯剣した男が居たはずだ。
何となく、あいつと、かち合うのは避けたい。
いや、何となく、なんかじゃないな。
あいつは自分の一存で、俺達を雇った。
それだけの権限があるって事だ。
恐らくゴロツキ集団の序列では上の方で、指示を出す感じの奴だ。
ゴロツキどもを纏めているのだから、当然、腕も立つのだろう。
「・・・・君子、危うきに近寄らず。」
俺は二階へ上がる階段へ向かったが、その手前で、良い匂いがした。
こっそり室内を小窓から覗くと、ふっくらした小母さんが一人、せっせと昼食を作っていた。
どうやら、ここが屋敷の主たる厨房なのだろうとは推測できる広さだったが、その設備と不釣り合いに、働いているのは小母さん、一人。
幾ら何でも、少な過ぎる。
しかも、ここにもまた、帯剣の男だ。
小母さんを見張っているのか。
とすると、小母さんは俺達使用人の一人と考えて良さそう。
これで現在確認できている使用人の数、四人をクリアした。
俺、鬼軍曹メイド、おさげ無表情メイド、料理の小母さん、の四人だ。
戦闘パーティとしては、メイド職が多い構成だな。
などと無意味な事を考えている場合ではない。
・・・・・ヤバい、匂いを嗅いでいると、また腹が減ってきた。
お腹が鳴りそうなのを必死に堪え、走り去る。
小母さんを助けたい気持ちはあるが、俺が突然乱入し、悲鳴でも上げられたら、終わりだ。
今は止めておく。
朝下りて来た階段の角を曲がり、一段一段上がって、ドキドキしながら廊下に顔を出してみる。
「・・・・・。」
誰も居ない。
左右に真っすぐ伸びた廊下の両側には、ズラリと部屋。
どれも粗末な造りだ。
窓が無いから薄暗いし。
正面一階の豪華絢爛さは、どこへいった？
俺達にあてがわれた部屋も、質素で監獄めいていたが。
もしかして、二階は使用人専用？
確か・・・・一階のエントランスホールからは、絨毯の敷かれた階段が見えていたはずだが。
ここには繋がって無さそう。
来客があの階段を上って、この二階を見たら、ドン引きするだろう。
俺は薄暗い廊下を左右に歩いてみたが、人の気配は無いし、三階へ上る階段も無かった。
不思議な造りだ。
まるで、使用人達の部屋をわざと隠しているような。
どの部屋も開くし、そこに人が寝泊まりしていた痕跡はあるが。
やはり、誰も居ない。
三階に上がるには、別のルート・・・・もしかしてエントランスの豪奢な階段を使わないと辿り着けないようになってたりするんだろうか。
それだと、入口に陣取っている帯剣の男と鉢合わせるじゃん。
「・・・屋敷の構造、何でこうした？」
恨み言を呟き、引き返していると。
不意に階段を上ってくる足音がした。
二階は行き止まりだ。
今、確かめたばかり。
逃げ場なんて無い。
咄嗟に、使用人部屋の一つに身を滑り込ませ、静かにドアを閉めた。
キィイイイイ。
いや、だから、何で盛大に軋むの、こんな時に限って。
開けた時は、軋まなかったじゃんッ。
くそ、詰んだ。
シャベルを構え、近付いて来る足音に怯えながら、恐怖で呼吸を荒らげていると。
ドアの前で、ピタリと足音が止まる。
「貴方、馬鹿なの？」
え・・・？
ドアの向こうから聞こえてきた声は。
「時間が無いの。答えない時は、肯定、了承、と捉えるわ。いいわね？」
抑揚の欠けた、女の声。
聞き覚えがある。
「そんなに息が荒いと、隠れてるってバレバレよ。素人なの？」
間違いない、おさげ無表情メイドだ。
「馬鹿で、素人。なるほど。」
「なるほど、じゃねーよッ。お前・・・いや、キミは何者だ？」
「やはり馬鹿ね。貴方は、自分が何者か、答えられるの？」
うぐッ。
結構痛いところを突いてくるな。
「貴方、庭から逃げ出したのね。見付かったら殺されるわ。」
「・・・逃げなくても、いずれ殺される。」
「その通りよ。でも、奴らから逃げている貴方は、私達の敵では無いはず。男手は貴重よ。簡単に殺されては困るわね。」
「どういう意味だ？」
「三階に、十人程の人間が集められているの。その殆どが女性と年寄り。」
「！？」
「奴らが来たのは、一週間前。時間が無いから省くけど、そろそろ屋敷で皆殺しが始まるわ。その前に逃げ出す予定なの、全員で。」
「良かったッ。まだ、生きている使用人が居たんだな！」
「随分と嬉しそうね。“この計画を貴方が奴らに喋って取り入ろうとしても無駄、殺されるのがオチよ”と警告しようと思ったのだけれど。その心配は無さそう。貴方、盗賊？」
え？・・・盗賊？？
「にしては、杜撰、計画性無し。・・・まさに見習い。半人前ね。半人前は、私の指示に従いなさい。」
いきなりの、上から目線。
「貴方が早々に逃げたから、計画を早めるしかないわ。」
「計画って、」
「屋敷の外と連絡が取れない今、内側から無理矢理逃走経路を作るしかないわ。不本意ながら。・・・血を流さない、優雅さを失わない、悪人からしか盗らない、それが私達のモットーだったのに。」
もしかして、この無表情メイド、盗賊団の一味？
頭の中がグチャグチャになってきたんだが。
・・・・ちょっと、整理する時間をくれ。
今この屋敷には“ポイズン王子”の手下と“盗賊団”と、俺達と、ただの使用人達、それからズ、が居るって事？
くそッ。
こういう時にこそ、俺の優秀な執事に居てもらいたいところだな。
そんで、状況を分析してもらいたい。
何だかんだ言って、頭良いから、あいつ。
「厨房に居る仲間に、昼食をできるだけ遅らせるよう指示しておくわ。その間に貴方は、貴方達の部屋と反対方向の廊下、その突き当り、向かって右のドアに入って。それから天井裏への入り口を開けて入りなさい。そこに多少、武器になりそうな物を仕舞ってあるから、全て運んで。」
「手筈が良いな。」
「無駄口、不要。」
「へい。・・・で、どこへ運ぶ？」
「天井裏を這って、薄っすら光の差す方向へ進めば分るわ。間違ってもノックはしないでよ。そこから少し顔を覗かせるの。辺りの状況を確認し、昼食の呼び鈴が鳴るのを待つ。鳴ったら、奴らの殆どは厨房へと下りて行くから。その時が、最初で最後のチャンスよ。」
「・・・・その光の差す方向には、囚われてる人達が居るのか？」
「そう。町長の奥様、ミランダが居るわ。ミランダに会ったら必ずこう言って。“バラ園でお茶会です”と。」
あ、何か・・・物騒な事が起こりそうなのに・・・・優雅だ。
「後はミランダの指示に従いなさい。以上よ。」
ドア前の気配が遠ざかろうとする。
「待て。お前の言っている事が罠では無いという、証拠は？」
一瞬、足を止めたメイドが即座に返す。
「証拠は無いわ。だから貴方の仲間の居所は教えない。全員この屋敷から生きて出るの。そしたら会えるわ。」
「なッ・・・、」
「貴方の頑張り次第よ、庭師見習い・・・・いや、盗賊見習いさん。」
軽快な言葉を、抑揚無く俺に突き付け、メイドが去って行った。
今度こそ、立ち止る事なく、階段を下りて行く。
しーん、と静まり返った廊下。
考えている時間は無い。
メイドにつき返せるような良案も無い。
どのみち、ここに隠れていても事態は好転しない。
「ない、ない、ずくめかよ。」
ぼやいた俺は、シャベルを握り直す。
「仕方ない、バラ園でお茶会、だな。」
覚悟を決めて、部屋を出た。
言われた部屋へ、小走りで向かう。
メイドの言う事が本当なら、全員無傷で脱出なんて・・・・無理だ。
女性と年寄りを庇いながら、どこまでやれるだろう。
俺は指示された部屋で。
天井を見上げる。
在った。
不自然な天井の隙間。
これがきっと、入口だ。
無事でいてくれよ、鬼軍曹。
全員で、脱出するんだからな。
祈る気持ちで、俺は天井板を、シャベルで開けた。
