ひねくれ王子のやきもち

第五話 嫉妬の自覚

（結局、アウリールはエリファレット卿と食事に行ったんだろうか）

　昨夜、シュツェルツはそんなことを考えてしまい、満足に眠れなかった。

　寝ぼけまなこをこすりながら寝台に身を起こし、ぼうっとしていると、アウリールが診察に現れた。いつもと変わらぬ爽やかな笑顔だ。

「おはようございます、殿下」

　自分に内緒でエリファレットと食事に行ったのだとしたら、よくそんな顔ができるものだ。シュツェルツは疑いのこもった眼差しをアウリールに向けた。

「……おはよう」

　シュツェルツは寝台の端に腰かける。椅子に座ったアウリールに手を取られたとたん、あることに気づいた。

　アウリールから、彼がいつもつけている香水とは違う、やや強めの甘い匂いがほのかに漂ってきたのだ。

（お酒の匂い……）

　アウリールが酒を残して自分の診察をするなど、今までは考えられないことだった。やっぱり、昨晩、アウリールはエリファレットと酒食を楽しんだのだ。しかも、相当楽しい酒だったのだろう。

　シュツェルツはうつむき加減に指摘した。

「……アウリール、お酒の匂いがするよ」

　アウリールは目をむく。

「え、さようでございますか！？」

　袖の匂いを嗅いだあとで、アウリールはすまなそうな顔をした。

「申し訳ございません、殿下。昨夜はつい、久し振りに深酒を致しました。今後はこのようなことがないように致します」

　そのようなことを謝って欲しいわけではない。シュツェルツは、なおもうつむいたまま尋ねる。

「……誰とお酒を飲んでいたの？」

　不意打ちを受けたように、アウリールは瞠目した。

「え？」

　とぼけているのだろうか。アウリールの態度に腹を立てる気持ちと、裏切られたような気持ちがないまぜとなり、強い怒りへと変わる。

　シュツェルツは顔を上げ、キッとアウリールを睨みつけた。

「エリファレット卿と飲んでいたんだろう？　僕、知っているんだからね」

「殿下……」

「どうして隠そうとするんだよ！　そんなに僕には秘密にしたいことを話していたわけ！？」

　口にしてみて初めて分かった。

　確かに自分はエリファレットに嫉妬している。けれど、アウリールに裏切られた気がしたのは、そのせいではない。彼がエリファレットと食事をしたことを隠しているからだ。この期に及んでも、言い訳すらしてくれないからだ。

（お願いだから、何か言ってよ……）

　シュツェルツは拳を握り締め、アウリールの言葉を待った。

　アウリールは衝撃を受けたように、しばし微動だにしなかった。

　どれだけ時間がたっただろう。おそらく十秒かそこらだったに違いないが、シュツェルツには長い時に思えた。

　アウリールは端麗な唇を開く。

「……失礼致します、殿下」

　椅子から立ち上がったアウリールは、踵を返して退出しようとした。

　シュツェルツは弾かれたように腰を上げたが、扉の前に立った彼を呼び止めることができずにいた。

「あ……」

　シュツェルツの口から言葉にならない声が漏れた直後、アウリールは静かに扉を開け、出ていってしまった。

　今まで彼は、どんなに怒ったり、冷たくしたりしても、決してシュツェルツを見捨てず、赦してくれた。だが、もう、それも終わりだ。

（──アウリールは、きっと僕に呆れたんだ）

　自分の感情を持て余し、一方的に怒りをぶつけてしまったのだ。シュツェルツのそうした行動は今回が初めてではない。だからこそ、優しいアウリールも、さすがに耐えかねたのだろう。

　涙があふれそうになり、シュツェルツは歯を食いしばった。

　アウリールが消えた扉と反対方向には、大きな窓があり、蒼く穏やかな海が広がっていた。

　海を見るのは好きだ。どんなに孤独な時に眺めても、美しく光り輝いているから。

（でも……今は見たくない）

　これから待ち受けている独りぼっちの日々を、嫌でも思い知らされる。

　窓から目をそらしたシュツェルツの視界の端に、アウリールが診察の時にいつも座る椅子が映った。

　椅子に視線を移した瞬間、シュツェルツの脳裏に、ある思い出が浮かび上がった。

　一年前、高熱を出して寝込んだ時、アウリールは一晩中、あの椅子に座って傍にいてくれた。

　シュツェルツは右手をじっと見つめる。あの時、夢を見た。アウリールが自分に手を差し伸べてくれる夢を。

　多分、彼は自分の手をずっと握ってくれていたのだろう。だから、あの夢を見たのだ。

（アウリール……）

　シュツェルツの足は、自然に動いていた。

　アウリールに謝らなければ。今ならまだ、彼は廊下を歩いているだろう。姿が見えなかったら、部屋に行くまでだ。

　一瞬、本当に赦してもらえるのかどうか、不安がよぎる。

　その懸念を、シュツェルツは振り払った。自分の知っているアウリールは、そんな人間ではない。もし赦してもらえなかったら、言葉を尽くすまでだ。

　彼に赦してもらうためなら、プライドなんていくらでもくれてやる。

（僕にはアウリールが必要なんだ！）

　寝間着姿なのにも構わず、シュツェルツは駆け足で扉の前に立つ。勢いよく扉を開け、廊下に出た。

　扉の脇にたたずむ近衛騎士が、驚いたように声をかけてくる。

「殿下！？」　

　それには応えず、シュツェルツは辺りを見回した。アウリールの姿はない。彼を含めた側仕えの者たちが暮らす部屋がある方向へと、シュツェルツは走った。

　向こうからアウリールが歩いてくるのが見えた。隣にはエリファレットの姿もある。

　シュツェルツは一瞬、躊躇した。しかし、覚悟を決めて一歩足を踏み出すと、アウリールの前まで駆けていく。

　アウリールは目を見張る。

「殿下、どうなさったのです。そのようなお姿で」

　不思議なことに、アウリールの表情からは呆れも怒りも読み取れなかった。

　走ってきて息が切れたので、シュツェルツは呼吸を整える。

「──僕、君に謝りたくって」

「謝る……？　ああ、先程のことですか」

　アウリールは困ったように笑ったあとで、提案した。

「まず、お部屋に戻りましょうか。ここでは、人目がありますゆえ」

　確かに今の自分は寝間着姿だし、必死で謝る様子を他の者に見られるのは、やはり恥ずかしい。シュツェルツは彼の言葉に従うことにした。