ひねくれ王子のやきもち

第一話 アウリールとの日々

　肌寒くなり始めた、十一月一日の朝だった。目を覚ました第二王子シュツェルツは、十一歳になったばかり。大きく伸びをすると、毛布を押しのけて身体をずらし、天蓋のついた寝台の端に腰かける。前には空の椅子が置かれていた。

　そのままシュツェルツは、ある人物を待った。そわそわしながら、室内履きを突っかけた足をぶらつかせていると、扉をノックする音が聞こえてきた。

「入れ」

　シュツェルツが即座に応えると、ゆっくりと扉は開いた。

「失礼致します、シュツェルツ殿下」

　現れたのは、涼しげな若草色の瞳が人目を引く、女性のように柔和な顔立ちをした美しい若者だった。

　シュツェルツはいつもと変わらぬ彼の顔を見て、ほっとした。

「アウリール」

　シュツェルツが名前を呼ぶと、侍医のアウリール・ロゼッテはほほえみ、寝台脇まで歩み寄ってきた。中背で所作も美しい彼は、こうして近くで見ても、背の高い美女のように見える。椅子に座ると、アウリールはいつものように尋ねた。

「おはようございます。お加減はいかがですか」

　アウリールの声は、澄んでいて柔らかい。

　シュツェルツはにこりとした。

「変わりないよ」

「お手を失礼致します」

　アウリールは断りを入れると、シュツェルツの片手を丁重に取り、脈を見始めた。そのあとで安心したような顔をする。

「確かに、異常はないようです。今日もご勉学にお励みなさいませ」

　勉学、と聞いて、シュツェルツは渋い顔をした。本を読むのは好きだが、勉強は嫌いだ。

　普段からしきりに勉強を勧めてくるアウリールに意趣返しをしてやろうと、シュツェルツは頭を巡らせた。

　やがて、とびきりのいたずらを思いつくと、満面に笑みを浮かべる。

「ねえ、アウリール、髪を伸ばしてみる気はない？」

「髪……でございますか？」

　アウリールは反問しながら、用心深げな表情を作った。シュツェルツの「よい」性格を熟知するがゆえに、警戒しているのだ。

　シュツェルツは言葉を重ねた。

「そう。君が髪を伸ばせば、きっと、今よりずっとかっこよくなると思うんだ」

　アウリールは、短い薄茶色の髪をちょっと触った。

「かっこよく……」

　アウリールは、その女性的な面差しを気にしており、外見をからかわれることを何より嫌う。そんな彼を喜ばせる言葉が「凛々しい」とか「精悍」であることを、シュツェルツは知り尽くしていた。

　だが、簡単に引っかかるアウリールではない。彼はなおも慎重に問いかけてきた。

「ですが、髪を伸ばすと、その……ますます間違われるのではないですか？」

　シュツェルツは、とぼけて答えた。

「何に？」

　アウリールは口ごもる。

「……お分かりでしょうに。みなまで申し上げさせないで下さい」

「大丈夫。全然そんなことないよ。それどころか、長い髪を無造作に束ねてごらんよ。戦場の騎士みたいで、絶対、精悍に見えるって」

　アウリールの口元がわずかににやけた。

「戦場の騎士……」

「そうだよ。女の子にだって、今よりもてるようになるって」

　アウリールは咳払いをする。

「まあ、それはともかく。髪を伸ばす件、検討させていただきます」

（勝った！）

　これでアウリールは、ますます女性っぽい外見になって、今以上に「女みたい」と言われるようになるに違いない。普段、自分に対して勉強しろと口うるさいから、そんな目に遭うのだ。

　シュツェルツは満足し、内心でにんまりした。

　と、出し抜けにアウリールが身を乗り出す。

「それはそうと、殿下。先程から気になっていたのですが、寝癖がついておいでですね」

「寝癖？」

「さようでございます。どれ、わたしがお直し致しましょう」

　そう言うと、アウリールはブラシを探し始めた。

　アウリールに髪をとかしてもらうのは、なんだか恥ずかしい。

　シュツェルツは慌てて彼を止めにかかる。

「やめてよ。それって、女官の仕事だよ」

　アウリールはにっこりと笑った。

「殿下ともあろう方が、ご婦人にみっともないお姿をお見せになるのですか？」

「う……」

　女官たちの前では格好をつけていたい心理を巧みに突かれ、シュツェルツは返す言葉もなかった。

　アウリールが棚の上に置かれていたブラシを片手に戻ってくる。

「ほら、ブラシが見つかりましたよ。この椅子におかけになって、じっとしていらして下さい」

　アウリールに促され、シュツェルツは仕方なく、椅子に腰かけることにした。うしろから、髪にブラシをかけられるくすぐったい感触がする。

　しばらくして、アウリールの手が止まった。

「はい、直りましたよ」

　シュツェルツが振り返ると、アウリールと目が合った。彼の眼差しはとても優しい。シュツェルツはわけもなく面映ゆくなり、視線をそらした。

「……今日も、一日付き合ってもらうよ」

　アウリールの仕事は、侍医としてのものだけではない。シュツェルツのお供をするという、本来なら侍従が務めるはずの役目も果たしているのだ。彼をとりわけ気に入っているシュツェルツが、直々に申しつけた職務だった。

「御意」

　アウリールは綺麗に笑むと、右手を左胸に当て、恭しく頭を下げた。

　　　　　＊

　シュツェルツの家である幻影宮は、渡り廊下で繋がれた五つの宮殿に分けられている。シュツェルツを含めた王族たちが生活しているのが、東殿と呼ばれるこの宮殿だ。

　身支度を終えたシュツェルツは、アウリールを連れて食堂へと向かった。彼と一緒に朝食を摂るためだ。最初のうちは昼食だけだったアウリールとの食事も、今では三食に増えた。家族と食事をしないシュツェルツにとっては、大切な時間だ。

　アウリールがうしろから話しかけてくる。

「ところで、殿下。今日はわたしが殿下に初めてお目通りした日なのですよ。覚えておいでですか？」

（全然、覚えてなかった……）

　シュツェルツは軽く動揺しつつ、憎まれ口を叩いた。

「そんなの、覚えているわけないよ」

「そうですか？　わたしはよく覚えておりますよ。あの日は日曜日の出勤でしたしね」

　アウリールの返答に乗っかる形で、シュツェルツは話題をそらすことにした。

「あの頃のアウリールは週の休みがなかったもんね。大変だったでしょ？」

「いえ、そうでもありませんでしたよ。主な仕事といえば、朝晩の拝診とカルテの記入くらいでしたからね。まとまったお休みもいただけましたし」

「そうはいっても、あの頃の僕はよく風邪を引いたからね」

　いつものようにおしゃべりしながら、シュツェルツとアウリールは見慣れた長い回廊を歩く。すると、曲がり角から、女官たちを従えた一人の女性が姿を現した。シュツェルツの母王妃だ。

　シュツェルツを緊張が襲う。わずかな期待を込めて丁重に一礼し、母に近づいていく。

「母上、おはようございます……」

　シュツェルツと同じ漆黒の髪と繊細な美貌を誇る母は、こちらとは距離を置いて立ち止まった。シュツェルツによく似たその顔には、かすかな苛立ちがにじんでいる。

「おはよう、シュツェルツ。悪いけれど、今急いでいるの。アルトゥルの具合が悪いから、看病に行かなければならないのよ」

　母が口にしたのは兄である王太子の名だった。

　シュツェルツの胸がぎゅっと痛んだ。母の関心が、自分ではなく兄に向けられていることが悲しかった。

（いつものことだ）

　シュツェルツは精一杯笑顔を作って見せた。

「そうでしたか。お呼び止めして申し訳ございません」

　母は軽く頷くと、兄の部屋へ向け、去っていった。

　肩に優しく手が置かれ、シュツェルツは振り向く。アウリールが気遣わしげな顔をして、たたずんでいた。

「殿下、どうかお気になさらず。さ、食堂に参りましょう」

　アウリールには分かっている。シュツェルツが母に愛されていないことを。それだけでなく、父王にも目を向けてもらえていないことを。

　父には遊んでもらったことも、温かい言葉をかけてもらったこともない。父にとって、自分は病弱な兄が死んだ場合の代替品でしかないのだ。

　両親との関係が原因で、シュツェルツはアウリールが現れるまで、誰にも心を開けずにいた。

　二年前。アウリールと出会ったばかりの頃だったら、自分はきっと彼の手を振り払っていたことだろう。だが、今のシュツェルツには、肩に置かれたその手が心強い。

　あの時は、彼が自分にとってこんなにも重要な存在になるなんて、考えてもみなかった。それまでシュツェルツは、他人と深いかかわりを持とうとしなかったから、アウリールとも、ただすれ違うだけの関係で終わるに決まっていると、信じて疑わなかったものだ。

　そんなシュツェルツに対し、アウリールはどこまでも親身に振る舞い、閉ざしていた心の扉をそっと開けたのだ。

　もし、彼を失ったら、どんなに悲しいだろう。

　シュツェルツは、信頼する侍医に微笑で応えた。

「うん。今日の食事は何かな」

　……これより一時間もしないうちに、もうひとつの大切な出会いが待ち受けていることを、この時のシュツェルツは知る由もなかった。