継・異世界に転移したのは俺じゃなくてペットのオウムでした。

ゾラとヴェリト

　ミラとグリは、がらんとした廊下を走り抜けて、木造の扉を開いた。

　そこは、小さな子どもたちの笑い声が聞こえていたはずの孤児院だった。 　だが、今は空気が張り詰めていた。

　外の騒ぎ——爆音と風の唸りが、建物の奥にまで響いている。

「ここに……ひとが、いるの……？」

　グリがミラの代わりに「ここに……ひとが、いるの……？」と口にしたその時、奥の部屋から足音が近づいてきた。

　ギィ……と扉が開き、姿を見せたのは、一人の女性だった。

　長く伸びた銀の髪を後ろでまとめ、鋭い眼光を持つその女性は、重そうな車いすに腰かけていた。

　左目には包帯が巻かれており、右目だけがこちらを見据えている。

「……騒がしいと思ったら、来たのね……魔人が。」

　グリが代わりに「……おとうさんが……たたかってる……」と口にした。ミラは不安そうに頷いた。

「……おとうさんが……たたかってる……」

　レオナはその言葉に、静かに目を細めた。

「そう……ザイドの娘、なのね。あなた。」

　ミラは驚いたようにグリを見つめ、グリが「……おとうさん、しってるの……？」と代弁した。

「……おとうさん、しってるの……？」

「ええ。かつては敵として……でも、何度か剣を交えたから、忘れもしないわ。」

　レオナはミラとグリに近づき、穏やかに手を差し出す。

「私はレオナ。……かつて、六騎士と呼ばれていた者よ。でも……今は、戦えない。」

　その目には、悔しさとも哀しさとも取れる色があった。

「片目を失い、足も動かない……私には、もうできることは少ないの。」

　だがその声には、まだ剣のような鋭さが残っていた。

「だからこそ、あなたたちを守る場所くらいにはなれるわ。中へ入りなさい。ここは、あなたたちの避難所よ。」

　ミラは涙を浮かべながら、グリに何かを囁くように口を動かす。するとグリが「……ありがとう……」と代弁し、ミラと共に深く頭を下げた。

「……ありがとう……」

　森の奥、孤児院から少し離れた場所で、瘴気が激しく渦を巻いていた。

　ゾラは大剣を構え、ヴェリトの繰り出す無数の糸を斬り払っていた。

「ハッ……まだ動けるようだな、裏切り者。」

　ヴェリトの六本の腕から放たれる黒糸は、まるで生きているかのようにうねり、空間を切り裂いて迫ってくる。

　ゾラはそれらを紙一重で避けながら、一太刀、また一太刀と反撃を繰り出す。

「お前の罠で、俺たちは壊された。ザイドも、フィオナも、レオナも……お前さえいなければ——！」

「フフフ、まだそんな幻想にすがるか？ あの程度の“騎士団”など、王の前では塵に等しかったのだよ。」

　ヴェリトは宙を舞い、幻糸の網を展開する。その範囲は広大で、森の木々すら捕らえ、粉砕していく。

「この空間はすでに私の領域……逃げ場などない。」

　ゾラの視界が次第に歪む。

　ヴェリトの得意とする“幻覚”が、静かに彼の精神を侵していた。

　聞こえるはずのない声、見えるはずのない景色。 　己の過去、罪、仲間の死……そのすべてが、脳裏を焼く。

「ぐっ……俺は……！」

　苦しみながらも、ゾラは膝をつかなかった。

　その拳に宿る黒炎が、周囲の幻をかき消す。

「俺は……もう、迷わない！！」

　幻を打ち破り、ゾラがヴェリトの懐に飛び込む！

　剣が唸りを上げて振り下ろされる——！

　だがその瞬間、ヴェリトの口元が不気味に歪んだ。

「ようやく楽しくなってきたな……ゾラ。」

　二人の激突は、さらに激しさを増していく。

　ゾラとヴェリトの戦いは、まさに死闘だった。

　黒糸が森を裂き、剣閃が空気を震わせる。 　互いの肉体は既に限界を超えていた。

　ゾラの肩口には深い傷が走り、ヴェリトの胴は裂け、瘴気が漏れ出していた。

「貴様ぁ……！」

「終わりだ、ヴェリト……ッ！！」

　二人の攻撃が、最後の一撃として交差する。

　ゾラの剣が、ヴェリトの胸を貫き—— 　同時に、ヴェリトの糸がゾラの心臓を貫いた。

　ズシャァァァンッ！！

　重なった衝撃音が森に響き渡り、その場に両者が崩れ落ちた。

「……ぐ、ぅ……見事、だよ……ゾラ……」

　ヴェリトの体が、瘴気となって崩れ、やがて風に溶けて消えた。

　残されたゾラは、荒い呼吸を繰り返しながら、血に濡れた剣を地に落とした。

（……終わった……のか……？）

　視界がぼやけていく。

　その中で、ふと浮かんできたのは、ミラの笑顔だった。 　グリの羽ばたく姿だった。 　焚き火を囲んで、ミラが口を開かずとも一生懸命感情を伝えてくれた、あの夜の静かなひとときだった。

（……ああ……そうか……）

　俺は、守れたんだな——

　安堵に似た微笑みを浮かべ、ゾラは静かに目を閉じた。

　風が森を吹き抜ける中、彼の身体はゆっくりと灰となり、空へと還っていった。

　森の静寂が戻っていた。

　不気味な瘴気も、空間を引き裂くような圧も、もうどこにもなかった。

　孤児院の一室、車椅子に座るレオナは窓の外をじっと見つめていた。 　その眼光が緩やかに和らいでいく。

「……終わったわね。」

　彼女の言葉に、ミラはグリをぎゅっと抱きしめた。

　グリはレオナの言葉をミラに伝えるように、ゆっくりと口を開く。

「ゾラ……しんじゃった、って……」

　ミラの目が大きく見開かれた。

　次の瞬間、彼女の目から大量の涙があふれ出す。

　声は出ない。言葉も発せられない。 　けれど、その嗚咽は胸を打つほどに、はっきりと伝わってきた。

　ミラはグリに顔を押し付け、肩を震わせて泣き続けた。

　グリは黙ってその小さな体に寄り添う。

　ミラからこれまでの経緯を聞いたレオナも、そっと目を閉じた。

「……ゾラ。あなたの最後の選択が、誰かを救った。少なくとも、私はそう思いたいわ。」

　外には、新たな朝日が差し込もうとしていた。 　それが、彼の魂を照らす祈りの光のように思えた。