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六騎士ディラン

　それから数日後——

　ザイドの体は、見るも無惨に変わり始めていた。

　日に日に肌は灰色がかり、血管の浮き出た異様な腕、鋭く伸びた爪、そして顔の輪郭も徐々に“魔人”のものへと近づいていた。

　焚き火のそばで無邪気に笑っているミラだけが、その異変にまだ気づかないでいた。

「……ねえ、鳥さん。お父さん、どうしたの？」

　ミラが不安そうにグリに触れながら尋ねてくる。

　その声は、俺に向けられていた。

「……」

　俺は答えられなかった。

　なんと答えればいい。

　君の大好きなお父さんが、もうすぐ人間じゃなくなる。

　その事実を、幼い少女にどう伝えればいい？

（……ミラ、すまん……）

　俺は、そっとモニターに手を添えた。

（……もう、ここを出よう。あの子だけでも守らなきゃ……）

　そう決意しかけた、その時——

　洞窟の外から、足音が響いた。

　ザイドが顔を上げ、身構える。

　そして、入り口に現れたのは——

　銀髪に青いマントを羽織り、鋭い目をした男だった。

「……見つけたぞ。ここにいたのか。」

　男は辺りを見回し、グリとミラ、そして変わり果てたザイドを見て、警戒を強めた。

「おい、そこの魔人。少女をどうするつもりだ？」

「……魔人、だと？」

　ザイドが低く唸るように返す。

　男は腰の剣に手をかけた。その名はディラン。かつて六騎士のひとり『蒼刃のディラン』として名を馳せた剣士だった。

「……その子は、俺の親友の娘だ。ザイドの娘、ミラだ。」

　俺は驚愕した。

（この男……六騎士！？）

　男は、ザイドの名は知っている。だが、目の前の“魔人”が、かつてのザイド本人であるとは、まるで気づいていない。

「貴様に娘を攫われる筋合いはない……ミラは、俺が連れて帰る！」

「……やめろ……その子に手を出すな……」

　ザイドの声が、かすれた。

　だが、男は聞く耳を持たなかった。

「黙れ、魔人が！」

　次の瞬間、洞窟の中に剣閃が走った。

　——かつての仲間であることも知らず、六騎士と“魔人”となり果てたザイドの、戦いが始まった。

ディランの剣が鋭く振るわれ、洞窟の空気が切り裂かれる。

　ザイドは爪で受け止めるが、その動きには迷いがあった。

（……ミラを……あいつにだけは、渡せない……）

　ザイドの心に浮かんだのは、過去の記憶だった。

　ディランは強かった。確かに、六騎士の中でも屈指の剣士であり、信頼できる戦友だった。

　だが同時に、気性が荒く、他人への気遣いに欠ける一面があった。

　かつての戦いで、無茶をして部下を巻き込んだことも一度や二度ではない。

　戦いには強いが、人を守るには向かない男。

　彼に、ミラのような繊細な子を任せるわけにはいかなかった。

　——だからこそ、神獣様に託したのだ。

　剣と爪が交差するたびに、その想いは強くなる。

「やめろ……ミラに近づくな……！」

「黙れ、魔人が！」

　一方その頃、ミラは怯えた様子でグリにしがみついていた。

「こわい……鳥さん、どうして……」

　俺は画面越しに、必死にミラへと呼びかけた。

「ミラ、逃げろ。ここは危ない！グリと一緒に、奥へ——！」

「でも、お父さんが……！」

「ダメだ、ミラ！お父さんは……もう……！」

　言い切れなかった。

　ザイドの動きが、徐々に鈍くなっている。

　攻撃のたびに身体が揺れ、魔人としての力と人間としての理性がせめぎ合っていた。

「ディラン……その子は……俺の……」

「何をわけのわからんことを……！」

　決定的な一撃が、ディランの剣から放たれた。

　ザイドの胸を深く貫いた刃。

「——っ！！」

　ザイドは苦悶の表情のまま、崩れ落ちた。

「お、お父さん……？」

　ミラが震えながら、足を動かせずにいる。

　ディランは血の付いた剣をしまい、ミラへと近づいた。

「大丈夫だ、もう怖くない。……君は、ザイドの娘だね。俺が守る。」

　優しい声でそう言いながら、ミラを抱きかかえたその瞬間——

　洞窟の入口から、黒煙のような気配が流れ込んできた。

「……なに？」