3/11

六騎士の子

　少女はザイドの後ろからそろそろと近づき、グリをじっと見つめた。

　グリは袋から出されて以降、大人しくザイドの腕に止まっていたが、少女の視線に気づくと、首をかしげて小さく鳴いた。

「……あー……」

　少女はそっと手を伸ばし、グリの柔らかな羽に触れる。

　その瞬間——

「……耳が、聞こえないのか？」

　主人公が画面越しに呟いた。

　すると。

「……鳥さん、喋れるの？」

　少女が、ぽつりとそう言った。

　グリを見つめながら、どこか戸惑いを浮かべた顔で。

「……えっ？」

　主人公は思わず声を漏らした。

　グリは今、一言も言葉を発していない。

　だというのに、少女は“俺の言葉”に反応した——。

（まさか……聞こえてる？）

　鳥越しに誰かと繋がるような経験は、これまでにも何度もあった。

　だが、それはあくまでグリにだけで、グリの真似にすぎなかった。

　今の少女は違う。

　まるで、俺の声そのものが届いているような——そんな反応だった。

　少女は微笑みながら、グリの頭を優しく撫でている。

　その仕草は、まるで“向こう側の誰か”を意識しているかのようだった。

　少女はグリの羽を撫でながら、まっすぐにこちら——いや、画面の向こうの俺を見ているようだった。

「ねぇ……あなた、誰？」

　小さな声が、俺の耳に届く。

　画面越しの世界なのに、少女の声はなぜかとても近く感じた。

　俺はしばらく黙っていたが、やがて静かに答える。

「……君には、俺の声が聞こえてるのか？」

　少女はコクリと頷いた。

　まさか、本当に俺と会話ができるとは……。

「……名前、教えてくれる？」

「うん……ミラ。ミラっていうの。」

「ミラ……ザイドの娘、なんだよな？」

　少女——ミラはうん、と微笑んだ。

「……グリは、俺の大切な友達なんだ。だから……君がグリに優しくしてくれて、嬉しいよ。」

　ミラはまた頷いた後、小さく首を傾げて尋ねてきた。

「あなたは、どこにいるの？どうして鳥さんの中から声がするの？」

　どう答えるべきか、俺は少し迷った。

　現実世界からモニター越しに見ているなんて説明しても、彼女には理解できないだろう。

　それに、変に現実の話をして不安にさせてもいけない。

　だから——

「……俺は、神獣の心の声なんだ。」

　ミラの瞳がまんまるになる。

「神獣様……の、心……？」

「ああ。だから君にだけ届いてる。たぶん、君が……すごく優しいから、聞こえてるんだよ。」

　ミラは照れたように笑い、グリの胸をそっと撫でた。

「……パパはね、昔、おうちを出て旅に出たの。悪い魔王をやっつけるって言ってた。」

「……そうだったんだ。」

「ママと二人で待ってたよ。村に帰ってくるの、ずっと……でも……」

　ミラの表情が曇る。

「ある日、魔物が村に来て……おうちも、村も燃えちゃった……」

「ママは、ミラに『逃げなさい』って言って……それから、もう会えなかった。」

　ミラの手がグリの羽の中で震える。

「そのときね、すごく怖くて……いっぱい泣いて……気がついたら、音が……全部、聞こえなくなってたの。」

　俺は思わず息を飲んだ。

　彼女は、ショックで聴力を失ったのか——。

「それから、ずっとひとりぼっちだったの。どうやってか分からないけど、がんばって歩いて……ここに来たの。」

「でもこの町も、孤児がたくさんいて……毎日、食べ物を探して、寒くて、寝る場所もなくて……」

　ミラの瞳が少し潤む。

「ある日、パパが来たの。町に現れて……ミラを見つけてくれたの。」

「その時……パパ、気づいたの。ミラの耳が聞こえなくなってるって……でも、何も言わなかった。ただ、ぎゅって抱きしめてくれた。」

　ミラの笑顔は、どこか切なくも暖かかった。

　そして——

「……神獣様。」

　ザイドの低く静かな声が洞窟に響いた。

　振り返ると、彼が火を起こした薪の前に座っていた。

　当然、ミラとのやり取りは何も聞こえていない。

「お前がなぜ、ここに現れたのか……俺には分からない。」

　ザイドは語り始めた。

「魔王との戦いのあと、俺は生き延びた。だが……村に戻ったときには、すでにすべてが焼け落ちていた。」

「……崩れた我が家の瓦礫の中から、妻の遺体を見つけた。だが、ミラの遺体は……どこにもなかった。」

　彼の声がわずかに揺れる。

「それでも、俺は……信じていた。あの子は生きている、と。」

「そしてこの都市で、奇跡のように再会したんだ。」

「だが……その時のミラは、声をかけても反応しなかった。まるで、何も聞こえていないかのように。」

　ザイドは焚き火を見つめながら、小さく息を吐いた。

「……神獣様。あの子の耳を……あの子の笑顔を、取り戻してやってくれ。」