第37話 来ちゃダメだ
遅れました。申し訳ない。
——起きろ、リフさん。
『だれ、だ……？ 僕を呼ぶのは……』
身体が動かない。水の中に意識だけが浮かんでいるような感覚。
——今すぐに起きて、帰るんだ。
『帰る？ どこに……？』
どこか聞いたことがある声に、そう問い返す。
——そんなの決まってる、帰る場所は……
意識が引き上げられる。
透き通る空。心地が良い暖かい風と、それに靡く草原。
馬の嘶きに、定期的に鳴り響く、蹄鉄が地面にあたる音。そして、賑やかな話し声。
「お前、都に突っ込む前にちびんなよ」
「馬鹿いえ、ガキじゃあるめぇし。てか、ちびるのはどっちかっていうと、お前の方だ！」
「んだと！ こないだ婚約を断られて、泣きべそかいてた奴がよく言うぜ！！」
「うるせぇな！ 彼女がいねぇお前にだけは言われたくねぇ！！」
この光景は、若い騎士達と豪族が根城にしている廃都に向かう途中。街道で、彼らの他愛ない会話を聞いていた時のものだ。
少し前にも、見たことがあるようなデジャヴ。
身体は動かない。声も、視線さえも動かせない。
見えている世界は自分——リフ・ゲッケイジである筈なのに、動かすことが出来ない。先程、水の中で意識だけが浮いていたかのように、自分の体の中に、自分の意識だけがあるような感覚である。
まるで、今後起きるであろう出来事を、黙って見ていろとでも言うように。
「おいお前等！ 静かにしろ！！ リフさんの前だぞ……」
後方で騒がしく喋り合う二人の青年に、横に居る青年が後ろを振り向いて注意する。
久しく聞いたことの無かった、青年の声。彼はフィアンの弟ニック。
ここにいる若い騎士達と同じく、上級騎士に昇進する豪族鎮圧の任務で、ニックは死んだ。
——僕がいれば、ニック君達は死ななかった。僕が殺したようなものだ。
「は？ うるさくねぇってニック！ それに、こいつは戦いの前の緊張解しの一環だぜ」
「そうそう、緊張解しの一環一環……」
ニックに注意された青年が、如何にも即興で作ったかのような屁理屈で言い返す。それに続いてもう一人の青年も、うんうんとその屁理屈に便乗する。
それにしても、即興にしては一理ある屁理屈。確かに騒がしく喋り合うことで、緊張を紛らせることは出来る。
「なんか、お前が言うと嘘くさく感じる……」
「それは言うなよ馬鹿！」
確かに、それを言っては、先ほどの屁理屈が本当にその場しのぎの言い訳であったと、言っているようなものだ。
証拠にニックは「ったく……」と、呆れを声に出す始末である。
「…………」
その彼らのやり取りを聞いて、意識だけのリフではない、若いリフが微笑した。もし、この場で若い自分の身体を動かせていれば、笑わせる訳がない。笑うことなど出来ない。
叶うなら、今すぐ撤退命令を出し、神将に鎮圧を要請したい。そうすれば、ニック達は。
だが、どれも叶わぬ願い。
「リフさんからも、あいつらになんか言ってやってください。全く、緊張感の欠片も無いというか、なんというか……」
ニックは頭を憮然と掻いて、若いリフに声を掛ける。が、若いリフはまるで妙趣を味わっているように目を瞑って、聞こえていない。
若いリフは、青年とニックの他愛ない会話を滋味していたのだが、当然、当人のニックには何のことか知る由もない。
ニックが「リフさん……？」と、もう一度声を掛ける。すると若いリフは「あ、いや」と、目を開けて、
「……緊張しすぎるのもよくない事だ。あれはあれで、本当に緊張解しの一環になっていると思うよ……」
小さく笑って、青年の悪乗りに乗った。
「リフさんまで……もう」
ニックはリフの悪乗りに呆れたと、額に手を当て首を横に振るが、その顔は彼と同様に笑みがあった。
「案外、そういうものさ」
「そういうもんっすかね」
若いリフが「ハハ」と笑うと、ニックも釣られて「ハハ」と笑い返す。
賑やかな談笑が、街道付近に響く。
クソ。もう一度ニック達に会えて、彼らの談笑を聞けたというのに。
笑えない。落ち着かない。居心地が悪い。クソクソクソ。どうして、見ることだけしか出来ないのだ。
——踏ん切りを付けるんだリフさん。
『誰だ！？』
意識だけのリフは、突然聞こえた声に対し叫んだ。だが、意識だけのリフの問いに、声の主が答えることは無い。
それにいつの間にか、若い自分とニック達の談笑が聞こえなくなった。世界も停止していた。というより、
——身体が、ある……？
自分の手足——全身を目視。それに動かすことも出来る。
『なんだ！？』
突如、リフが見ていた世界が、若いリフとニック達が、超速移動するかのように細長くなる。まるで、自分が超速移動しているような錯覚に、リフは手を前に出して、目を細めた。
そして、細長くなった世界は徐々に元の世界の形に戻り、曇り空の夜——高い壁で囲われた兵站拠点へと姿を変えた。
『ここは……』
覚えている。ここは、廃都に向かう前夜に、泊まった兵站拠点だ。若い自分は、若い騎士達の精神が不安定になるのを予測して、事前に酒とつまみを大量に買っていた。そしてそれをニックに渡して、彼らに間接的に振舞ったのだ。
時間の加速。ニック達の死が早まってしまった。そして、
——身体が、なくなっている？
何故か身体が無くなって、また意識だけに戻ってしまったのだ。
どうして。また過去の光景を見ろというのか。
「ニック君。少しいいかい？」
「はい、どうかしましたか？ リフさん」
若いリフはニックを見つけると、酒樽と布袋が入った荷車をその場に置いて、話しかけた。
ニックも若い騎士達と同様に寝付けないのか。彼は自分を落ち着かせるように、中央広場で剣を振っていた。何度、剣を振ったのかは、その額から流れ落ちる汗の量を見ればすぐにわかる。
優秀なニックも戦いを前に、緊張と恐怖を振り払う事が出来ないでいるのだ。
「これを、彼らに……」
若いリフはニックが近づいてくると、酒樽と布袋が乗った荷車に目線を映し、手を乗せた。
「これって、酒とつまみっすか？ それもこんなに」
「うん。中央都を出る前に、こうなるんじゃないかって、買っておいたんだ」
何が入っているのか、興味ありげな顔で覗き込むニックに、若いリフは誇示するように胸を張る。
リフが指揮するのは小隊。人数はかなり多い。それを全員分となれば、酒の量も多くなるというもの。当然、経費ではなくリフの自腹だ。彼らが上級騎士に上がる前の、前祝いである。
他にも部隊はいるが、それはリフの管轄外なので、そこの部分は買っていない。
「マンサナ酒、ペリー酒、ミード、それにハチミツを入れたエール。あと、おつまみに、チーズと豚の干し肉。ワインは流石に高いから、買わなかったけど……お酒を飲んで談笑すれば、戦いのことも忘れて、緊張も少しは解れるでしょう。当然ですが、飲み過ぎは注意です。飲んでも二杯まで」
リフは一つずつ指を差して、ニックに中身の説明をする。
アルコール度数の高いワインや、本格的な麦酒——エールは買わなかった。彼らがまだ成人して間もないというのもあるが、二日酔いをしては元も子もない。
それに戦いを前に、ワインやエールは喉を通りにくいだろう。何気ない配慮だ。
そうやって、気配りのできる上官だと自惚れて。もっと事前に、考えておくべきことがあるだろう。
どうして、この時の自分はここまで落ち着いていられるのだ。今ここで身体を動かすことが出来れば、この眉間の延びた奴を、折檻してやれるというのに。
意識だけのリフには、その誇らしげな若い自分が気に食わなかった。
——そんなことはない。この時のリフさんは、この時のリフさんなりに精一杯気を使ってくれた。
——それは疑いようのない事実だ。
『また！？ さっきも、一体誰なんだ！？』
意識だけのリフは、再び聞こえた声に対し叫んだ。だがまたもや、その問に答えが返ってくることは無い。こちらの声が届かず、向こうの声だけは聴こえる。闇魔法ブラインドの逆のような状態だ。
意識だけのリフは、若い自分の視点を見ざるを得なくなった。
リフは気付いていなかったが、彼が叫んだ時、若いリフとニックの世界は停止していた。刹那だけだが、身体があり叫べたことにも。
「リフさんが、直接渡さないんですか？」
「私が行っては、彼らは背筋を伸ばそうとするので……同年代の君なら、彼らもそうはしないでしょうし、何より談笑が捗る」
「リフさん……分かりました。謹んで、その役目を全うします！ なんつって、へへ」
穏やかで精彩な会話を続ける若いリフとニック。
若いリフは若い騎士達の役に立てたことで。ニックは憧れのリフに頼られた事で、嬉しいのだ。
見れない。見たくない。聞けない。聞きたくない。刻一刻と近づく最悪が、全ての正を負へと褻涜してしまう。
目を瞑ることは出来ない。
「ありがとう。任せたよ……」
耳を塞ぐことも出来ない。
そもそも、意識だけになったリフに目がある訳でもなければ、耳がある訳でもない。目の瞑りようがない。耳を塞ぎようがない。
世界が見ろと言ってくる。
この先、ニックが何を訊いて来るのか知っている。
「そうだリフさん。俺からも、少しだけいいっすか……？」
この先、若い自分が何を言うのか知っている。
「はい。いいですよ。何か？」
やめろ。それ以上は言わないでくれ。
「俺、リフさんみたいな、礼節がある誠実な騎士になりたいです！」
目を輝かせて言うニック。
見せないでくれ。聞かせないでくれ。
「私のようになろうと思うのは結構ですが…………」「その先の目的…………」「ではニック君の目標である私から…………」「上官は部下の道しるべに…………」
見たくもない、聞きたくもない記憶が蘇って来る。
言うな。見せるな。やめろ。止めてくれ。
聞きたくない。うるさい。黙ってくれ。嫌だ嫌だ嫌だいやだイヤダ！！
「皆で生きて帰ること…………それを誓えますか？」
——あぁ、
「皆で生きて帰ること……はい！ 誓います！」
——どうして、僕はこんなことを言ってしまったのだ。
「きっと、皆で生きて帰れる。必ず、皆を生きて帰らせる。必ずだ」
——どうして、誓いを破ったんだ。
——どうして、何故、僕はこんなにも醜穢なのだ。
最悪が来る。
世界は再び、超速移動するように細長くなり、夜は朝へ。曇りは雨へ。兵站拠点は廃都に変貌した。
ニック達の死が、間近になってしまった。
「クソ、でりゃぁぁぁぁ！！」
「ギャウガ！？」
「こいつで、どうだァ！！」
「うがぁぁ！！？」
若いリフの前方で闘う若い騎士達が、魔獣達が加わった豪族を屠りながら、撤退していく。
情報によれば、豪族は複数の匪賊や土賊が、集まって出来たものだ。だのに、若いリフ達が対峙しているのは、魔獣と豪族の人類。それも、神獣が長の魔獣達と、豪族の人類だ。
「死ね！ クソガキ！！」
「ヒィ！？！？」
賊が突然、草陰から青年を奇襲。青年は尻もちを突いてしまう。
「——ッ！！！」
「ぶぅひゃウェ！？！？」
そこに若いリフが蛇腹剣で賊を切り殺し、助けに入った。青年は「ありがとうございます！」と謝意を伝え、落としてしまった剣を手に持ち、撤退を再開する。
「クソ、予想をはるかに上回っている戦力……一刻も早く、本部に援軍を要請しなくては……」
たかが、一個中隊如きで太刀打ちできるものではない。
何故、豪族が急に神獣と同盟を組んだのか。その真相は明らかにはなっていない。もと神将によれば、豪族と手を組んだ神獣は、一角の馬だったらしい。
同胞を家畜として飼いならし、そして殺して食う人類への怨恨、といったところが妥当な線だろうか。
これからも、真相が明らかになることは無いだろう。
一つだけ言うなら、リフ達の選択肢は敗走しかなかった。そしてその選択肢さえも、厳しく困難なものだった。
「みなさん！ 追手は私一人で食い止めます！！ 負傷者を連れて兵站拠点へ！！ そして、本部に援軍を要請してください！！」
「リフさん？ 何言ってんすか！？ 一人で食い止めるなんて無理だ！！」
リフの突拍子もない発言に、負傷者に肩を貸して走るニックが反対する。
そうだ。一人で食い止めることなど、出来るわけがない。結局、若い自分は追手を食い止め切ることが出来ず、一人で廃屋に隠れることとなった。そこで、息を潜めることと、体力回復に時間を食われて、戻ったころには。
ニック達は挟撃に遭って殺されていた。
罠だという気配はあった。追手が思った以上に少ないこと、かつ練度が低かったことがそれだ。敵はこちらの逃走経路を予測して、最小戦力で撤退を遅らせつつ、先回りさせた勢力で挟み込んだ。
自分だけが助かった理由は、敵の策略と噛み合ったからだろう。
未だに覚えている。魔獣達の口に銜えられた、彼らの腕や足が。ニックの貪り食いちぎられた、骨が浮き彫りになった腕を。
それを見て、堪え切れることが出来ず悲憤して、残っていた魔獣と豪族を切り殺し、殲滅した。
もう二度と、あのような最悪を迎えたくはない。
だから、行くんだ。今ここで。
そう意識だけのリフが決意すると、今まで彼を酷虐していた筈の世界は、その背中を押すように姿を消す。
いつの間にか若いリフは消え、手足を——身体を手に入れたリフが、廃屋に立っていた。
「彼らを助けに、皆で一緒に、生きて帰るんだ」
リフはこれを僥倖だと勘違いしてしまった。その証拠に——、
——来ちゃダメだ。
「誰だ！！」
三度目の謎の声。いや、待て。
——リフさん、こっちには絶対来ちゃダメだ。
本当にこれは、謎の声か。これは、だってこの懐かしい声は、
「思い出した！ この声はニック君か！？ ニック君なのか！？」
先程まで聞いていたニックの声ではないか。
——リフさん、引き返すんだ。
脳内に直接語りかけられている為、何処にいるかなど分からないが。リフは見上げて、周囲を見渡しながら、
「何を！？ 君たちをまた死なせるなど無理だ！ 上官として、君の目標として！ 誓いを破る訳には——ッ！？」
——リフさん、アンタはまだ——ろ。
その提言は聞けないと拒否しようとした。が、やはりこちらの声は届いていないのか、遮られてしまう。
その時だ。リフは目の端で、黒い人影を捕らえた。その人影は気付かれてしまったと慌てて走り出し、廃屋の奥へと逃げていく。
「ニック君！？ そこに居るのか！？」
リフは人影を追って廃屋の奥へ走る。黒い人影は突き当りを左に曲がり、両開きの窓ガラスを開け、外に出た。正確には目視していない為、外に出たであろうだ。
リフも突き当りを左に曲がり、空いた窓ガラスの外を見る。
「逃げられた……？」
黒い人影は、完全に姿を消した。
それより反射的に追いかけたが、果たして、あの人影はニックなのだろうか。少なくとも、追手の賊ではないはずだ。わざわざ、敵を見つけて逃げる意味がない。
誰だったのか見当は付かないが、追うのはやめよう。
——僕には、彼らの元に向かう使命がある。
「行かなくては……」
追手が何だというのだ。一人で相手をするには聊か多いが、それがニック達の元に向かわない理由にならない。それに、
「今の僕は、かの時の僕とは違う」
今なら、追手を返り討ちにして、彼らを挟撃した魔獣を斃すことができる。
根拠もある。救えなかった時から、いくつもの戦闘経験を積んできた。特に、最近経験した濃密な戦闘は——、
——最近……？
「そういえば、どんな経験だった……？」
いや、それどころか最近の記憶がごっそりと遺漏している。黒い靄で塗り潰されている。そして、その黒い靄を剝がそうとすると、
「グゥッ！？」
頭に、鈍器で殴られたかのような痛みが走った。リフはその場で片膝を付き、頭に触れて辛楚する。
——記憶が、最近のことが、何一つも思い出せない。
「クソ、一刻も早く、向かわなければいけないというのに……」
リフは頭の痛みを堪えながら、立ち上がった。
思い出せないから、何だというのだ。思い出せないのなら、何も考えずに向かうだけだ。覚悟があれば、思い出せずとも問題ない。怯むな、臆するな、進め。
「ニック君達を、二度も死なせるわけにはいかない」
——行くんだ。
リフは窓に片足を乗せ、勢いよく外に飛び出た。
馬は廃屋の傍には置いていない。傍に置いていては、馬で場所がばれてしまうからだ。だから、逃げる途中で馬は乗り捨てて来た。当然、乗り捨てた場所に、馬はいなかった。
馬は諦め、リフはニック達と別れた道まで走り、発見する。
「てめぇ、さっきの騎士！？ こんなとこにいやがったのか！！」
賊だ。それも一人。向こうもこちらに気付いている。
問題ない。
「悪いが、ここで散ってもらう」
「あ！？ そりゃこっちのセリフだぜ！！ 同胞の仇、同胞の無念を、ここで晴らさせてもらうぞ！！」
蛇腹剣を鞘から抜き、構えるリフに賊も剣を抜く。互いに睨んで牽制し合い、賊が痺れを切らして火の斬撃を放った。
素早さだけが特徴の攻撃で、それ以外は愚直。避けるのは造作もないことだ。リフは火の斬撃を簡捷に避け、攻撃の後隙に蛇腹剣を刺し込もうと、
『ゲ———ジ』
「なんだッ！？」
した瞬間、腰に謎の白い手が、背後から伸びて来た。
リフは蛇腹剣で攻撃するのを中断し、謎の白い手を颯然と逃れる。
まさか、賊がもう一人いたとは。
リフはそう思い、後顧すると、
「ッ！？ 白く、なって……」
聳動。賊ではなかった。それよりも、もっと悍ましい白いなにか。先程、走って来た道が、白い靄に覆われていたのだ。
一体何が起こっているのだ。魔霧か。もしそうなら、神獣の仕業だろうか。
思案に、リフの身体が一瞬だけだが固まる。そこに、チャンス到来と賊が剣を振りかざし、
「余所見してんじゃねぇよ！！ クズ騎士！！」
火の斬撃をリフに向かって射出する。
とはいっても、ばればれな不意打ちに引っ掛かるリフではない。彼は右手をくるりと一回転。蛇腹剣をしならせて、火の斬撃を霧散させた。
「考えている暇はないか」
リフは蛇腹剣を手元に戻し、オドを得物に流して「フラッシュウェア」と、詠唱して光魔法を纏わせる。賊もリフと同様に火魔法を得物に纏わせ、
「てめぇをぶっ殺して、その断末魔を散った同胞の手向けにしてやる！」
一撃。火の斬撃を飛ばして牽制し、間合いを詰め、
「死ね！ クズｋッ——」
「悪いね」
「ガァは……」
二撃目でリフの首を切り落とそうとしたが、それよりも早く蛇腹剣が、賊の心臓を貫いた。
「クソ、ガ……」
賊は口から血を吐きながら倒れた。
リフは手首をクイッと手前に動かし、賊の心臓から切っ先を引き抜く。そして、蛇腹剣を鞘に戻して、再び走り出した。
中途、
「ウガァ！？」
数人の賊と会敵したが、
「今の僕なら」
「ぐはッ！？」「ズゴォ！？」
リフは蛇腹剣の強みである奇怪な動きを駆使して、
「行ける！」
複数対一の不利な状況を、傷一つ負わずに迅速に処理していった。
「暗くなってきたか。急がなくては……」
リフは鞘に蛇腹剣を納め、黒くなっている前方を見て呟いた。
廃屋に逃げ込んだのは、確か昼前だったはずだ。まさか、時間がこんなにも早く経ってしまうとは。
それにしても、長い間走っていたのに心なしか疲労がない。これなら本当に、ニック達を助けられるかもしれない。
リフは昂然と走り出す。
リフは前方が黒く、後方が白くなっていることに気付かない。何故、今まで何もなかったはずの前方が黒くなっているのか。
時間が経ったから。そんなはずはない。リフが走った時間は十五分程度だ。ではどうして——、
「見えて来た！」
リフはようやく、ニック達の背に追いつくことが出来た。
馬に乗っている彼らに、徒歩でだ。それに前方にあった黒は、世界を侵食するように大きくなっている。
それはニック達も例外ではない。先程、廃屋で見た黒い影のように、ニック達もどうしてか黒くなっている。黒い影が、待っていたと言わんばかりに。
だがリフはその異常に気付くことは無い。
彼の胸懐は、やっと彼らを救えるのだという喜悦しかない。リフは発奮して走る速さを上げた。
「ニック君！！ みんな！！ 無事か！？」
合流できたリフは、殿を務めていたニックに駆け寄った。馬に乗っているニックはリフを見下ろし、
「リフさん！？ よかった、帰ってきてくれて！！」
「僕の方こそ、よかった、君達が全員生きていて……」
馬から降り、その場にとどまった。同時に、撤退していた若い騎士達も、馬から降りずに停滞した。
「本当に、一人で追手を？」
「あぁ、凄いだろ……今の僕は、前の僕とは違うんだ……」
「はは、流石リフさんだ！」
馬から降りたニックはリフと、停滞せずともできる会話を容与として交わす。
本来なら、リフを誰かの馬に乗せて早急に退くべきだ。だが全員、その容与とした会話に何も言わず、無言で停滞し続ける。
奇々怪々な状況。異常も異常だ。
だがそれでも、リフは気付けない。
「リフさん、馬は？」
「ごめん、廃屋に逃げ込んだ時に、はぐれてしまって……」
「じゃあ、俺の馬に乗ってください。兵站拠点へ撤退しましょう」
そうして、ようやっとリフを馬に乗せようと提案する、黒みがかったニック。リフは「そうだね。ありがとう」と返し、ニックが馬に乗るのを待つ。
「……それより、みんな……僕から言いたいことがッ——」
そしてリフは馬に乗る前に、ニック達に伝えるべきこと——挟撃のことについて話そうとしたのだが、
——どうして、来てしまったんですか、リフさん？
馬に乗ったニック——それも白色に光ったニックの声が、それを止めさせた。
少し、怒りを孕んだ声だった。
「え……？」
白色に光ったニックの身体は、すぐに黒みがかったものへ戻った。
馬に乗らないリフにニックは「リフさん？」と、疑問符を浮かべながら手を伸ばす。
リフはニックの手を取らず、
「あ、ニック君、今なにか……」
聞き直した。だが、
「……？ 俺が何か？」
ニックは疑問符を浮かべて聞き返す。
先ほどの言葉を発したのは、ニックで間違いない。であるにも関わらず、こちらの質問の趣旨を理解していない様子。
「いや、その」
リフは自分だけが取り残されているような孤独感に襲われ、その場で視線を落とした。
するともう一度、黒みがかっていたニックの身体が白色に変化し、
——まだ引き返せる、だから、今すぐ戻るんだ、リフさん。
子供を叱る親のような、利他的な怒りを言葉と表情に乗せて、リフに話しかけた。
「ニック君！ 何を言ってッ！？」
見間違いでも、聞き間違いでもない。今度は耳だけではなく、目でも確認した。
リフは馬に乗って手を伸ばすニックに、言っている意味が分からないと反論しようとした。
しかし世界は残酷だ。
「ウがァァァァ！！？！？！？」
若い騎士の断末魔と、血が噴き出る音。
「なんだ！？」
怖れていたことが、
「前方から魔獣だ！！」
神獣の奸策——敵が挟撃を仕掛けて来た。
一歩遅かった。もう少し早ければ、挟撃から逃げることが出来たというのに。でも、前回とは違う。ここには自分がいる。成長したはずの自分がいる。
まだ、ニック達を救う事はできる。
「嘘だろおい！ なんなんだよこの魔獣は！？」
「みんないったん下がるんだ！！ 僕が先頭に、みんなはサポート…………」
鞘から蛇腹剣を引き抜き、颯爽と前に出たリフは、それを見て畏怖した。
黒い巨躯に、鳥肌が立つほどの鋭く赤い双眸。その双眸の奥から感じ取れるものは、死そのものだ。前に出たことを後悔する程の恐怖と、底の無い暗晦に引きずり込まれるような死の達観。
今までに見たことがない謎の魔獣に、リフの身体が固まった。
「僕が、勝てるのか……」
あの時とは、何もかもが違う凶悪な魔獣だ。
魔獣の一薙ぎで、身体が消し飛び死——いや、
「僕が行く！！ みんなは一旦下がって、僕の援護を！！」
——臆するな。彼らを助けるんだ！ 守り切れ！ リフ・ゲッケイジ！！
リフは恐怖を誤魔化すことすらできない小勇で、黒い魔獣に切りかかった。
「何故だ！？ なぜ切れない！？」
刺し込み、切りつけ、抉り落とそうと、蛇腹剣を振るう。だがどうしてか、リフの蛇腹剣は、黒い魔獣に傷一つ付けることも出来ない。抑々、攻撃が当たっているように感じない。まるで、空気を切りつけているような虚無感だ。
切っても切っても、光魔法で急所を狙って撃っても撃っても、手応えが一切ない虚無感だけが手に残る。
実態はしているはずなのに、どうして切れないのだ。
それに黒い魔獣は一歩も動かず、ただ攻撃を続けるリフの目を凝視するだけだ。
「幻覚の類か……」
何かまずいと洞見したリフは、黒い魔獣への攻撃を止め、一旦後方に退いた。
攻撃しても手応えがないのなら、幻覚の可能性もある。ならばここは迂回して、離脱するべきだ。この幻覚でこちらを惑わせ、その隙に襲い掛かるなど想像に易い。
リフはニック達に指示を出そうと振り向き——、
「なんだ！？ 黒い！ こいつは、眷属！？」
振り向いた時、黒い悍ましい魔獣が、何かが、若い騎士達の元へ急速に伸びた。
「——ッ！！！」
「クッ！？」
「——ッ！！」
「これしき！」
若い騎士達は黒い悍ましい何かに応戦するが、噛みつかれ、酷悪に敗北。更に噛みつかれ敗北した騎士達の身体が、感染するように黒く染まり、黒い魔獣の元へ引きずり込まれていく。
「やめろ！！ 彼らを離せ！！」
リフは蛇腹剣を伸ばし、若い騎士達を引きずる、黒い悍ましい何かに攻撃するが、
「クソッ！！ これなら！ フラッシュ！！」
切っ先は当たらず地面を抉るのみ。リフは切っ先を手元に戻すことなく、今度は光魔法で何かに攻撃する。しかし、案の如く光魔法も当たることは無い。
黒く染まった騎士達は、惨憺な声を出しながら暗晦に飲み込まれ、完全に視認できなくなった。
「待て！！ どうして当たらないんだ！？」
「ひぎゃァァァ！！」「誰か助けてくれぇェェェ！！」
その間にも、黒く悍ましい何かは若い騎士達を襲い、全身を黒色に感染させて暗晦に引きずり込んでいく。
「やめろ！！ やめろぉぉぉぉ！！」
「クソ！ そんな！ 死にたくッ！？」「イヤダァァァ！！」
——やめろやめろやめろヤメロヤメロヤメロ！！！！
「やめろ！！ そんな！！ 嘘だ！！！ 離せ！！！ 彼らから、その薄汚い手を離せェェェェ！！！！」
リフはせめて、飲み込まれていない彼らを救おうと、今度は蛇腹剣でも魔法でもない、自らの身体で止めようとした。そこに、
「しまッ！？」
突然、黒い悍ましい何かが、間抜けな獲物を捕食しようと、リフに襲い掛かった。死を達観するリフ。その彼の前に、
「リフさん！！」
ニックが火魔法で割って入り、間一髪で助けることに成功した。
「助かった！ ありがとうニックｋ——」
駆け寄って来るニック。リフは振り返り、ニックに礼を言おうとした。が、身体が白く光ったニックがリフの目を見て、
——帰るんだ、リフさん——へ。
途中、砂嵐のような音が入ったが、決然とした表情で帰れと告げた。
この状況で何故そんなことを。リフはニックの言葉に固まりつつも、彼がそんなことを言う訳がないと胸中で否定する。
「君は誰だ……」
リフは蛇腹剣をニックに向けた。
廃屋の時から、脳内に直接語りかけてくるニックの声。この声が発せられる時、黒みがかっていたニックの身体が白く光っていた。
恐らく、ニックの身体を何かしらの力で乗っ取ろうとしている者がいる。そして、その乗っ取ろうとする予兆が、白く光る現象なのだろう。
卑賎な悪魔どもめ。
ニックの身体を乗っ取り、剰えこちらを乱そうとしてくるとは。許すことは出来ない。
——どうして、分かってくれないんですか……俺はリフさんに———ほしくない。
「なッ」
リフはそう言ったニックの表情を見て、蛇腹剣を降ろしてしまった。凄切とした表情を見てだ。
この表情は、他者の身体を乗っ取るという卑賎な者にはできない。だってこの表情は、本当に悲しみ憂患しているからこそできる表情だ。
目の前にいるニックは、他者に身体を乗っ取られてなどいない、本当のニックだ。
途中、砂嵐のような音が入った部分に、彼が何を言ったのかは分からない。でも、その部分に入る言葉が重要なものであることは、大雑把だが分かった。
「グバオォォォォォ！！」
「う、あ、クソ、ガァ！？」「畜生！！ このやッ！？ べぇぁ！？ あぁぁぁぁ！！！」「よくも！ みんなを！！ でえやァァァ！！ ギャァァァァ！？！？！」
その間にも、黒い悍ましい何かが若い騎士達に噛みつき、黒く染め、暗晦に引きずり込んでいく。だが、リフの意識はそこには向いていない。向くことがない。
それは、若い騎士達が暗晦に飲み込まれることが、リフにとって些末になってしまったからだ。
その理由は、本当のニックが、若い騎士達を助けることよりも、こちらに何かを伝えることを優先しているから。彼らを無視して、篤実に訴えかけて来ているから。
どうしてここまで、ニックは伝えることを貫徹しているのか。
リフは彼に、そのことを訊こうと真剣な表情で目を見た。
「もう、いい……」
ニックに似た謎の声が、そう呟いた時だった。黒い巨躯の魔獣が、若い騎士達が、森が、世界が、停止した。そして、
「なッ！ 何だ！？ 世界が、黒くなって……」
黒い巨躯の魔獣が背中から一気に森を、騎士達を、世界を、白を、侵食していった。
リフは俄に起こった出来事に瞿然と驚き、振り返る。
「リフさん……」
そこには全身を漆黒に染めたニックが居た。廃屋で見た黒い人影とそっくりだ。
身体の造形と声は、白色に光ったニックと差異はない。全く同じ。唯一違う点は、声の響き方——空気を介して届いているのか、脳に直接届けているのかだ。
「…………」
リフは漆黒のニックを凝然と見つめる。漆黒のニックは、その口の端を小さく吊り上げて、優しく微笑んだ。
「手を、伸ばして……行こう」
リフは言われるがまま、そっと手を伸ば——、
「————ッ！！！！！」
リフが手を伸ばした瞬間、漆黒のニックの身体が悍ましく変形した。
「リフさん！！！！」
そして、巨大な牙となってリフに噛みつこうとした時、後ろにいたニックが飛びつき、リフの身体を押した。
黒い牙がニックの身体に噛みついた。
鮮血が舞う。
「ぁ…………」
咄嗟の事で受け身を取れなかったリフは、地面に転がった状態でニックを見た。
奥へゆっくりとだが、彼が暗晦へと引きずり込まれていく。
「ニック君！！！！」
リフは前のめりになりながら、立ち上がって走り出す。
「来るなリフさん！！！！」
肩から胴体に掛けて、巨大な牙に噛みつかれ、暗晦へと引きずり込まれていく中でも、ニックは怯むことなく、リフに言葉を放った。
リフはニックの胆勇な行動に、足を止めてしまった。
いや、止まってしまった。身体が動かない。どうして。
そう思ったリフが自身の身体を見下ろすと、
「白…………」
白い何かが、リフの身体を強く縛っているのだ。その白い何かは、後方の小さくなった白い世界から、弱々しくも必死に伸びている。
白い何かから、離したくないという強い意志が、思念が感じられる。
自分は白に縛られ、ニックは黒に縛られ暗晦に引きずり込まれていく。
白と黒。黒はまずいと直感的に感取したリフは藻掻き、ニックに向かって手を伸ばす。小さくなった所為か、白い何かの力は振り解けそうなほどに弱い。
これなら、白を振り解いて、黒に引きずられるニックを救うことが——、
「リフさん」
「…………」
それは温和な声だった。こちらの名を呼ぶ、ニックの穏やかな顔を、リフは振り解くのを止めて見た。
「アンタには、帰りを待ってる——がいる」
「そんな、何を言っているんだニック君！」
段々と、引きずり込まれていくニック。
「アンタには、——と固く誓った、——がある」
「やめろ、ニック君を引きずり込むな！！」
段々と、漆黒に染められていくニック。
「俺達はいいけど、リフさんは違う。リフさんは駄目なんだ」
黒と暗晦の境界線なのか。背中から徐々に、膜のような物がニックを飲み込んでいく。
「待ってくれ！ ニック君！！ ニック君！！！」
助けに向おうと、藻掻いて白を引きちぎろうとしたリフ。その時、ニックは飲み込まれまいと踏みとどまった。そして、
「強い騎士の人とか、王様とか、民衆とかは、あんまり、俺達弱い騎士のことを、思うことは少ないけど……リフさんは違う」
引きずる力を諸ともせず、一歩二歩と前進するニック。引きずる力が強力なものであるのは、その肩から垂れ流れる血の量を見れば、炳焉としている。
それにも関わらず、ニックは苦しみを孕んだ笑顔で、リフの元へ前進していく。
「優しくて、強くて、誰よりも責任感がある。そんなリフさんが、俺の憧れで目標だった。俺、今でも、リフさんの、皆で生きて帰るって言葉、めちゃくちゃ好きです。例え、リフさんが格好つけて言っただけの言葉だったとしても、めちゃくちゃ好きです！！ だって、かっこいいから！！！」
全てを許し、全てを肯定するニックの言葉。それはない。それだけはない。だって、
「そんなことはない！ 僕はクズだ！！ 僕は君との誓いを守れなかったことから逃げて、弱者救済などという嘘に惑わされ、国を裏切って！！ 仲間を裏切ったんだ！！ 仲間……」
『リフ！』『リフさん』『リフ』『ゲッケイジ』
仲間。リフがそう叫んだ時、ごっそり遺漏していた記憶が、それを塗り潰していた黒い靄が捌けた。白から仲間達の呼ぶ声がした。
ミレナに、シュウに、グレイに、フィアン。
どうして、今まで彼らのことを思い出せないでいたのだ。
「リフさん、アンタには、帰りを待ってる仲間がいる」
呆然とするリフに、ニックはそれでいい、そうでなくては駄目だと、こくりと頷き、痛みを堪えながら歩み寄ってくる。
「……アンタには、仲間と固く誓った、約束がある」
「約束……」
『そうだリフ。今度、故郷に帰らないか？ 傷心を癒やし、改心するために……どうだ？』
『私には妹がいてな。名前はケイニャ。この旅の目的を果たした時、妹に、ニックの事を聞かせてやってくれないか？』
ニックに約束と言われ、リフはグレイとフィアンと誓った約束を思い出した。
どうして、今まで約束したことさえも思い出せないでいたのだ。
アンコウエンに賊が急襲を仕掛けて来て、民衆を守る為にエンタク達に無理矢理加勢。コウエンタクで、シュウ達と別れた。
そこで賊と相まみえ、辛勝したが、敵の自爆に巻き込まれてしまった。
「ゲッケイジ！！！」
自爆に巻き込まれる前、フィアンがこちらの名前を呼んだことを思い出す。
——その叫びを聞いて、僕はまだ生きたいと願った。
——どうして、僕はそのことを忘れていたんだ。
「リフさん……」
ニックはリフの前で立ち止まった。
黒い地面に点々と滴る、ニックの血。彼に噛みついている黒い大きな牙からは、微かにだが、引っ張ろうとする音が聴こえる。
「みんなで生きて帰る、でしょ？」
ニックは苦しみを完全に払拭した、満面の笑みで言った。
そして、その笑みを質直なものに変え、後ろにある白に向かって指を差した。
「だからアンタは、まだ……こっちに来ちゃダメだ」
ニックの催促に釣られて、リフは後ろを見た。
『ゲッケイジ！！』
小さくなった白い世界から、一つの白い腕が現れる。その白い腕はリフの首根っこを掴むと、彼を白の世界に引き戻そうと引っ張った。
「リフさん……姉さんが呼んでる。生きてくれ」
ニックの手に、黒に侵食された白い手に押された胸。ゆっくりと、身体が黒から白へと移動する。
リフは振り返った。
目に映ったのは、自ら動き出した暗晦に、緩やかに飲み込まれていくニック。彼は何も言うことなく、最後まで白に指を差したまま、暗晦に飲み込まれた。
「ニック君……」
——最後、ニック君が笑っていた気が……
直後、黒に飲み込まれかけていた世界が、転瞬で白に染められた。
