第16話 賑やかな助っ人
大晦日に投稿、間に合いました。やった！
よいお年を！
眠い。そう思いながら、目を擦って起床した朝。若干寝坊したグーダを除いて、シュウはリメアとリフの男衆三人で廊下を歩いていた。
ふと階段の下から、シュウ達がいる方に向かって走る足音が聴こえてくる。足音を立てながら、姿を現したのはミレナだ。彼女は「あ」と声を漏らすと、登るのを止めて、
「おは！」
「おう、おはよう」
「何だか眠そうね」
朝一から元気のよい挨拶だ。シュウは質問とハイタッチを要求してくるミレナに「寝てた所為で、あんま寝れなくてな」と、言って受け答える。
快活っぷりは朝でも健在である。落ち着けない朝は、まだまだ続きそうだ。
「「おはようございます。ミレナ様」」
シュウに続いて、リフとリメアが頭を下げてミレナに挨拶。ミレナは「おっは！ リフ！」と返した後、リメアの顔をじっくりと眺め「リメアはしっかり寝れた？」と、昨日の彼の様態を見て訊ねた。
「はい！ この通り、目の下の隈もなくなりました！」
ミレナの質問に敬礼して答えるリメアの目元には、言葉通り隈はない。下手に気を使われないのは、周りにとっても楽になるものだ。
これで気兼ねなく、エンタクとの対談に臨むことが出来そうである。体調は良好。後は、ブレーキと翻す精神力だろう。
「よかった。朝ごはん出来たって。メニューは魚の鱠とお米、それと昨日の五目うま煮の残りだって」
ミレナの言った朝食の献立に、シュウは何処か懐かしい物を感じ入る。
魚の鱠。酢の物はかなりの期間、食べたことは無い。少し楽しみだ。
「そういえば、グーダは？」
「グーダは先程起こしたばかりで、顔を洗いに行くから先に行ってくれと」
当たり前のように居なかったグーダの行方を、ミレナは三人の目を見て訊く。再度、リメアが少しだけ顔に怒りと羞恥を残しながら、彼女の質問に答えた。
二度寝しようとするグーダを、無理矢理起こす姿は教育者のそれであった。寝坊しなくてよかったと思うシュウだ。
「わかったわ。でも朝に弱いのは許してあげて、リメア……」
リメアの感情は全てお見通しというように、ミレナは苦笑い。そう言われた彼は少し考えた後、
「まぁ今回は、グーダにも助けてもらってますし……許しましょう！」
この事実を知ったグーダの姿が、何故か簡単に想像できてしまう。
恐らくこう言う『鬼の若頭が許すとか、雹でも降るぜこりゃぁ！』と。それも、大声で嬉しそうに。そして、次のコマで怒るリメアの姿もだ。
ここまででテンプレだろう。
「じゃあ食堂に行こっか」
ミレナが踵を返すと、足を止めていた三人も歩き始める。
「てか、宿借りるどころか、朝飯まで貰えるなんて、アゼルさんには頭が上がらねぇな……」
「そうよね。おんぶにだっこってやつ？ リュウリンに着いた時に、シュウの病床を貸してほしいって街中を駆けまわったの。そしたら、直ぐにアゼルって子が名乗り出てくれたんだよ」
独り言ちるシュウに、ミレナが何気なく昨日の出来事を話し始めた。
※ ※ ※
そうして遡行する時間は一日前。フイリンにあるリュウリンに着いた馬車は、街に入って早々、住民に救援を求めていた。
『誰か！ 仲間の子が倒れちゃったの！ ベットを！ 病床を誰か貸して！ お願い！！ 火急なの！！』
『旅の方々、俺が貸しますよ。家なら、お連れの方全員がいらっしゃっても、手狭になることはないです。ですから、どうぞ家へ』
ミレナが大声で救援を求めても、誰一人とて声を掛けなかった中、一人の男が彼女に手を差し伸べる。見た目は、紅い目が特徴の四十半ばくらいの男だ。
『ありがとう！！ 図々しいけど、早急に案内してもらえると助かるわ！！』
そうして案内されるまま、ミレナ達は男の私宅へと向かうことになった。
※ ※ ※
ミレナから昨日の出来事を聞かされたシュウは「そうだったのか」と相槌を打つ。
仲間にも心配を掛け、赤の他人にも救援されるとは。厚意に預かり過ぎではなかろうか。感謝と羞恥が行ったり来たりだ。
歩みは進み、四人は池の見える縁側まで移動していた。
ぴちゃっと跳ねる池の水にシュウの目が映る。食用ではなく、観賞用の養殖魚が泳ぐ池だ。
「それにしてもアゼルさん家ってどういう家系なんだ？ 民家にしては中庭があるし、客用の広間もあったりするし……」
突として、シュウは疑念に思ったことを全員に訊いた。
「そうよねぇ、モワティ村にある平屋あるでしょ？ あれを建てるので、大体中央都で働いてる農民の子の、四半期分くらいの収入かな？ 確かそれぐらいかかるのよ。二階建てで、中庭があったりするくらい大きな家だと、農民の子じゃちょっとね……」
「組合に所属している熟練の鍛冶職人の方でしょうか？」
「いや、もしかすれば警備隊の方なのでは？ アンコウエンに騎士はいませんし、その代わりが警備隊と考えれば、二階建ての家や庭があっても不思議ではありません……」
前を歩いていたミレナが、中庭を見ながら横顔でシュウに答え、次は後ろを歩くリメアが。その次はリフが、シュウの疑問を解消するように推測を述べる。
鍛冶屋に、騎士の代わりとなる警備隊。異世界での賃金の相場を、元の世界と比べるのは浅はかだが、鍛冶屋や警備隊なら大きな家を持っていても不思議ではない。
などと、考えていたシュウの耳に本日二度目の走る足音が聴こえてくる。音のなる方を四人は見ると、十字模様の扉がガラガラと開いた。
見えたのは紅い目の子供だ。彼女はシュウを見て手を上げると、
「パパはフイリン警備隊の副隊長だよ！！」
話を聞いていたのか、子供は紅の目を輝かせながら自慢した。
どうやら、リフの推測が当たっていたようだ。
「おはようディーネ！！」
「おはよう！ お姉ちゃん達！！ ディーネだよ！！ そういえば、お兄ちゃんの名前教えてもらいたいな！！」
手を振って挨拶するミレナに、子供——ディーネも両手を振って挨拶を返す。それから、くるりと身体をシュウに向けた彼女は、自己紹介をしてほしいと両手を合わせて希求のポーズ。
「イエギク・シュウだ。よろしくな。呼び方はディーネでいいか？」
シュウはディーネと目線を合わせて自己紹介。
「うんいいよ！ よろしく！ シュウお兄ちゃん！！ 食堂まで案内するね！」
「おう、ありがとな。案内頼むよ」
「うん！」
シュウから自己紹介をしてもらったディーネは、大きく顔を縦に振って頷き、縁側の奥へと走っていった。
性格はミレナで、見た目はリザベート。まるで二人を、足して二で割ったような子供だ。
ディーネの背中をミレナが「行こ！」と、言って早足で追いかける。すると、後ろに居るリメアが「行きましょうか」と促し、残った三人は前の二人に置いて行かれないように歩き始めた。
※ ※ ※ ※ ※ ※
豪勢とは言えないが、朝食は美味しかった。
食後は各々が落ち着きながら身支度を済ませ、合わせて一時間ほどの時間が経過。
気を見計らっていたように——というか見計らっていたローガに、シュウ達は玄関で鉢合わせした。
ローガの登場に、玄関で靴を履いているリメアの顔が興味と期待によって膨らむ。
「おはようさん。よう、寝れたか？ 少し前に、エンタク様に連絡してな。来てもよい、とおっしゃられたぞ」
「本当ですか！？」
靴紐を結びきる前に立ち上がったリメアの顔は、驚喜の一色だ。
「ここで嘘は吐かんわ」
ローガは当然と言わんばかりに髭を弄って、興奮しているリメアを指摘。すると、リメアは「ぁ、ぁぁ……」と、まるで力を貯めこむように身体を縮こめて、
「ぉ、や、や、やったぁぁぁぁ！！」
全力のガッツポーズ。
「しゃあ！ 良かったな若頭！！ これで、念願の夢が一つ叶うぜ！！ なぁ！ きっとそうだぜ！！」
「は、はい！！ ぉぉおおおおおお！！ こんなに嬉しい気持ちは、イエギクさんから魔女の切手を受け取った時以来です！！」
横で靴を履き終わったグーダも、リメアと同じようにガッツポーズ。次に二人はハイタッチ。続いてリメアは、ローガの手を取って頭を何度も下げる。
ローガは「よかったのぉ」と分かり易く笑顔を作った。
「やったね皆！」
「はい！」「ですね！」
ミレナが遅れてリメアと手を合わせ、さらに遅れてリフとフィアンが小さく頷く。
「リメアさん、願いってのは？」
「あ、はい！ 私の願いは貴族の方、所謂お金を多く持っていない家庭の方でも、入学ができる学校を作ることです！！ これは私のやりたい事でもあり、当然、亜人迫害問題を解決させる為でもあります！！」
シュウに願いが何なのかを問われたリメアは、彼に密着するくらいに近づいて応答。鼻息の荒いリメアに、シュウは上体を後ろに逸らして苦笑い。一歩後退する。
やりたいことであり、亜人迫害の問題を解決する為でもある。何年、或いは十数年。
彼と会って十数日しか経っていないシュウには、その願いの蓄積量はわからない。だが今リメアの立ち振る舞いから、素願であるのは間違いないはずだ。
故に、シュウは思った。
「…………」
心を読んだように、またもやタイミングの良いローガからの目配せ。昨日の会話を振り返る。
分かってますよ、じいさん。
「水を指すようっすけど、ここからが本番っすよ。浮かれず、冷静沈着に、発する言葉も吟味していきましょう、リメアさん」
——俺が、仲介を務めなくちゃな……
「はい。忠告感謝しますイエギクさん。巡り巡って来たチャンスですから！ 当然ですとも」
シュウに忠告されたリメアはグッと握りこぶしを作り、深呼吸をしてそう言った。
「ふふ、学校かぁ……実現させるためにも、神将君達が暴走しないように見ててあげないとね」
「そうだな。提耳面命ってやつだ」
ミレナに囁かれ、シュウは数歩前に出て返す。
リメアは歯止めが効かないかもしれない。ミレナ達も頼れるが、何よりローガが自分を選んだ理由が証左だ。
まさか、自分に参謀の才能があるとは思いもしなかったが。
ローガに続いて、シュウも玄関から出る。ミレナ達も出て、全員で敷地の外へ。
「では、ここで待っておいてくれ、騎士の二人組を連れてくるからの……」
「お願いします」
リメアの言葉を聞いたローガは無言で頷くと、屈みながら足幅を広く、そして跳躍。瞬きすれば、次のコマでは右前にあった樹木に。もう一度瞬きすれば、もう一つ前の樹木へ。
その残像を生じる速さに、ミレナが「早や！」と言って驚愕するのも当然だ。あっという間に、ローガの姿は見えなくなった。
「土魔法師、でしょうか？ ただ、あれほどの身体能力はプロテクションではなく……」
「もしや、最上位のアダマントか？」
「可能性としてはね」
「ただ、詠唱をしなかったのが気になるな」
傍では、リフとフィアンが真剣な面持ちで話している。異世界造詣が浅いシュウには分りもしない魔法の話だ。
——アダマントって何だ。スゲェ固いってことか……？
「あ、よかった！ シュウお兄ちゃん！！ ちょっといい？」
「……？ ディーネか、どうした？」
異世界に来て何度目かの、自身への辟易。落としどころのない恥ずかしさ。それを誤魔化すように、頭を掻いていたシュウの元へディーネが玄関から走って来た。
何故か顔に期待を膨らませている彼女は、シュウに耳を貸してとアピール。口の横に手を当てて声を篭らせる仕草に、シュウは屈んで応えた。
——視点が、上空へと変わる。
その高さ、約五千メートル。そこに空を飛ぶ大きな龍の影と、小さい人影が二つ。その者達は、
「いますね。レイキ君の言っていた壁男にエルフの少女。騎士の二人も……いまから合流するようです」
空を飛ぶ翠の龍。その龍の背に立つレイキ。そして、龍の頭部に立つアメジスト色の髪と目をした少年だ。
「へぇ～この距離でも見れるなんて、すごいね先輩。僕には山と緑しか見えないよ」
「連絡はしたんですか？」
「あぁ、はいはい。したから大丈夫。先輩はもう少し、話に乗ってよね」
「相変わらずの傲慢っぷり。自責が一切ないのは感嘆しますよ」
噛み合わないレイキと少年の会話。要点と嫌味を顔色一つも変えずに喋る少年。対して、無駄話と敬いの色が一切見えないレイキ。
相性の悪さは見ての通り最悪だ。
「チッ……あの馬鹿強い神人は任せたよ先輩」
「えぇ、当然です」
少年の首に掛かる手鏡が、陽の光を反射する。
——視点は元に戻る。
「待たせたな、連れて来たぞ……」
往路の時とは違い、復路は荷馬車に乗ってローガは戻ってきた。そして、彼に続いて荷馬車の後方から降りてくる二人の騎士。
ローガの口伝通り——神将ローレン・アメニア。その彼と共にアンコウエンへ訪れた青髪の女性騎士と、シュウ達は合流した。
シュウの第一印象では、創作の騎士をコピペしたような雰囲気だ。
三人は御者にお礼を述べ、離れていく荷馬車を見送った。
「お待たせしました……私はアリス・ヒーリッグです。初めまして、ミレナ様と護衛の方。リメア殿とグーダ君、フィアンさん、お久しぶりです……」
青髪の女性騎士——アリスは先ず、初対面のミレナとシュウに一礼。シュウも彼女に倣って「どうも」と一礼。ミレナは軽く手を振る。
次に、アリスは名前を呼んだリメア達に一礼。三人も同じく礼を。グーダは少しだけぎこちない。
最後に、彼女はリフを見て、何かを掻き抱くように深呼吸。
「ゲッケイジさんも、お久しぶりです」
「あ…………」
憂いの感情を抑えきれなかったフィアンの吐息。彼女に見られるリフは、不自然な程に無表情だ。ミレナの長耳がピンと逆立つ。
話の中心にいるリフは「久しぶりですね、ヒーリッグ君」と、言って一礼した。
時間が、空気が一弾指の間だけ止まる。胸の内が切りつけられるような痛痒がリメア一行に走ったのを、シュウは感覚的に理解した。
——そこに、一刀両断の乾いた音が鳴る。
「初めまして、アリスって呼んでいい？」
ミレナが手を叩いて、空気を変えたのだ。ミレナはアリスに手を差し出して、握手を半ば強引に求める。
ニコッと笑みを作る彼女に、アリスは表情を緩めて、
「あ、はい！ 結構ですよミレナ様。よろしくお願いします」
「よろしくね、アリス！」
嫌な空気がミレナを起点にして払拭されていく。心なしか、リフの無表情だった顔は軽くなっている。
「リメア殿にフィアンさん、お久しぶりです」
アリスの自己紹介兼、再開の挨拶が終わり、次に前に出たのは神将のローレン・アメニア。顔を見て分かる通り、善と正義を擬人化したような少年だ。
シュウとは似ても似つかない性格の持ち主である。
「どうも、お久しぶりですアメニア君」
「そうだな。アメニア」
何故かリメアとフィアンには声を掛けておいて、グーダに対してはそうしないローレン。初めて顔を合わせた時と変わらない、美しいもの大好き唯美野郎である。
「ミレナ様は十数日ぶりですね……」
果然、ローレンはエルフであるミレナへと一直線に話しかけた。
「あいつ、絶対自分が気に入った奴としか話さないタイプだろ……」
『マジでな』とシュウは胸中で頷いた。
思いの丈をぼやいたグーダの指摘は、言い得て妙。名声相まってといったところだろう。直行型で、分かり易い程に裏表がない。
良くない感想を抱いているシュウとグーダの横から、ミレナが「そうね」とローレンの手を取った。
次の瞬間、ミレナは「二週かｎッ！？」と鳥肌を立てて言った直後、握ったローレンの手を漫画のように跳ねて離し、
「いや！ え！？ 何！？ 背筋がッ、え……？ エッチな目で見た！？」
「お前……」
「え！ そんな！ 私は全く！」
ミレナの言葉の真意を確かめることなく、アリスがローレンを厭忌な顔で睨む。こうなってしまえば、ローレンの言葉は意に介されることはない。
先刻とは違う形で時間が凍り付く。
「誠に申し訳ございませんミレナ様。こいつ、本当に下心が隠せない奴で……」
「いえ！ そんなことは絶対！」
アリスは諦念を孕ませながら、頭を下げて謝罪。同情するように、ミレナへ歩み寄った彼女を見て——全員の目を見て、ローレンは必死に抗弁する。が、
「諦めるんだな。ミレナは感情の表面が読めるんだ……エロい目で見たことは認めろ」
シュウの言葉が虚しく砕き割った。
「誠に申し訳ございません。ミレナ様……」
「あ、はは……き、ぃ、いいわよ、別に」
「き、と言われているぞ、このスケベが」
謝るローレンに、ミレナとアリスの言葉のナイフが容赦なく突き刺さる。
粉々のガラス片と化したローレンは、魂が抜けたように固まった。仁王立ちする姿は、地に打ち上げられた魚と言っても違和感はない。
プッと笑いを堪えきれないグーダでフィニッシュだ。
「初めまして、俺はミレナの護衛役のイエギク・シュウって言います。よろしくお願いしまッ」
そうして一区切り。シュウがアリスに自己紹介をする中途、固まっていたローレンが我に返る。そして、アリスへ差し出すシュウの手を、彼は右手ではたいた。
「なッ！？」
「そのような悪なる男と、握手を交わす必要などないですよ。アリスさん」
「はッ？」
一触即発を超えて爆発四散。不遜だったとはいえ、今までのは許容範囲内だ。だが、今度のは弁明の余地などない粗相。
どうしてか笑顔でいるアリスの額に青筋が浮かび上がる。
「いや、ですからそのような悪なる——ッ」
「お前は馬鹿かぁぁぁぁ！！」
「ぐほぉぉぉッ！？」
怒髪天を衝く勢いで、アリスはローレンの頭を掴み、みぞおちに渾身の膝打ちを食い込ませた。食らったローレンは腹を抑えて、地面に突っ伏せる。
「ぉ、ぃぁ……なッ、何するん、です、か……」
「いや！ それはこっちのセリフだこのアホ！！」
顔だけ上げて、悶絶しているローレンにアリスは指を差して叱責する。
嫌われているとはいえ、握手の邪魔までされるとは考えもしなかった。殺虫剤を吹きかけられた直後の虫のように、痙攣しながら話すローレンは中々にいい気味だ。
因みにミレナは『グッジョブ、アリス！』と胸臆でサムズアップ。他のメンバーは顔を背けて鼻で笑う。いや、グーダは隠していない。
全員から軽蔑の目で見られるローレンは、突っ伏せた状態から立膝になって、
「アリス、さんは、私が、相手が善なる者か、悪なる者かを……ぅ、ぉぇ、見抜く術があることを、知っています、よね……？ ぉ、ぅぇ、この男は、悪なる者なんです、アリスさん……ゴベぇ」
「だからってこの世界のどこに、握手の邪魔をする奴がいるんだ！？ 疑わしきは罰せずだ！ てか、なんなんだお前は！ 汚名を汚名で汚したいのか！ 馬鹿だって分かってないの！？ 自覚ないの！？」
「えッ！？」
「えッ！？ じゃない！！ やっぱり自覚無かったし！！ 駄目だ、こいつは性根から叩き治さなくては……」
自分には正当な理由があると言い連ねるローレンには、流石のアリスも怒りを通り越した哀憐の感情。額に手を当て首を振る姿は、まさしく憐れんでいる。
「疑わしいって」
「おい」
「ふにぃぃぃ！！」
嘲弄してくるミレナの顔が今日一うざかったから、長耳を引っ張る。「うぅ……」と呻き、彼女の耳が赤くなるのを確認して折檻終了。
前では、この期に及んでアリスに言い訳をするローレンが。後ろでは、恥ずかしい姿を晒すローレンを見て、高笑いするグーダと微笑するリメア達。
「カカカ！！ 賑やかというか、騒がしいというか。とにかく多様に富んだ奴じゃな！ 騎士さんや！」
喧騒としていく場を取り纏めるように、ローガは更に大きな声で哄笑。思惑通りと言ったところか、彼に全員の視線が集まった。
「あ、誠に申し訳ないローガ殿にミレナ様方！ 騎士にあるまじき野卑です……深い反省を……ほらお前も」
「アタッ！ ……はい！ 申し訳ございません！」
分かり易く顔を赤くして、アリスは頭を下げる。だのに、気付きもしない大馬鹿野郎の頭を、彼女は頭を下げたまま勢いよく掴んで一緒に謝らせた。
「私はもう気にしてないわよ。でも、神将君はシュウと仲良くしてほしいな。これから、大事な事しに行くんだし、ね？」
静まり返った場で頭を下げる二人に、ミレナは両手を胸の前で振って意を示す。愛嬌あるミレナの頼みに、重ねて粗相の許し。ローレンは「分かりました」と頷いた。
その通りだ。これから大事な対談が控えているのだ。エロい目で見られたことや、手をはたかれたことは水に流し、仲良くするのは最良だろう。
エンタクの前で仲間割れしていては、話にならない。
「エルフ様と同じく、ワシも気にはしとらん。おぬしら二人の根は今ので、何となく理解したわ。若いもんは、そうでなくてはな。賑やかでなんぼじゃ……それに、今は厳粛な場ではないからな。ま、言葉には気を付けるんじゃぞ……」
ミレナの言葉を裏付けるように、ローガ。特に目を細めて言った最後の含蓄ある言葉に、アリスとローレンは息を呑んだ。
礼節無くしては、騎士の名が廃る。二人は姿勢を整え、顔を引き締めて、
「はい！ 忠告感謝いたします！」
芯に受け止めたアリスとローレンを見て、ローガは分かれば良いと言いたげな顔で頷いた。
「さて、そろそろ行くか」
そろそろと言っておいて、馬車もないのに独りでに道の中央へ出て行くローガ。意味が分からず、彼以外全員が確認し合うように目を合わせる。
「あれ？ さっき御者の子厩舎に行っちゃったよ？ 歩いて行くの？」
堪らず、ミレナが疑問を口にする。
彼女の言う通り、本当に歩いて行くのではなかろうか。そう邪推してしまう程に、マジで周辺には乗り物らしき物が何もないのだ。
「何を仰りますかエルフ様。ここはアンコウエンですぞ……馬などよりも、早く移動できる存在が居るとは、思いませぬか」
もったいぶった物言いだが、ミレナ達の邪推はローガによって切り伏せられる。そして、その言葉の真意を真っ先に理解したであろうミレナが「……？ あ、それって、まさか……」と、答えを求めた。
ローガは振り返り。
「はい。そのまさか、です」
指が鳴ると、三つの影が木々を揺らし、空を飛んだ。
魚の鱠を食べた反応
リメア「酸味が……これは、好みが別れそうですね」
ミレナ「ホントだ、すっぱ！ 私は好きかな」
シュウ「俺は全然いける」
リフ「僕も酢の物は、子供の頃から好きですね」
フィアンとグーダ「…………」
