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来世で、また。

目の前には、眉間に皺を寄せて唸る熊が1匹。

来世の厳しさを、自分への罰のように受け取ったことを怒っているのだろうか。

しみじみ思うが、やはり人間臭い熊だ。

今など頭が痛いとばかりに額をおさえている。

「あのね、誰のせいだと思ってるの。

君のせいだからね！？

本来、前世の全ては死後の世界(ここ)に置いていくもので、来世に持ち越すものじゃないの！」

他人事のように眺めていると、鼻息も荒くまくし立てられた。

わかっている。

約200年も面談者をやってきたのだから。

それに、たぶん。

熊は心配してくれているのだろう。

子どものような言動や、わざと挑発するようなことを口にしても、本当は面倒見のよい優しい熊だ。

この200年、なんだかんだと見守ってくれていた。

「…あのさ、急にデレるのやめてくれない？

恥ずかしくて居た堪れないから。

面談室(ここ)では、魂の思考が筒抜けなんだって知ってるでしょー！」

だからだ。

とても便利なシステムだ。

さすがに面と向かって口にするのは、私も恥ずかしい。

来世が厳しいものだと知っても、今は穏やかな気持ちだった。

口元も、自然と緩む。

確かに罪悪感はあるけれど。

実はそれだけで、来世を受け入れたわけではない。

この場で、たくさんの魂に出会った。

魂の数だけ、世界があるのだと知った。

他にも、まだ見ぬ世界があるだろう。

だから、転生できることを嬉しく思っている。

たとえ、誰かに憎まれたとしても。

誰かに殺される運命であったとしても。

たとえば、少年のように自分の心と体の性が一致しなくても。

同性しか愛せずとも。

人とのコミュニケーションが下手くそでも。

たとえば、幼子のように長く生きられなかったとしても。

生まれて、そこに生きていることが素晴らしい。

面談した魂たちのおかげで、そう思えるようになった。

過ちを教えてくれた。

死者でも、これほど誰かに影響を与えることができるのだ。

きっと、生きている者は、もっともっと誰かに何かの影響を与えているに違いない。

人は、そこにいるだけで誰かに何かの影響を与えている。

だから。

辛い未来であったとしても、期待したい。

すぐ死ぬかもしれなくても、死ぬまでに何かできることがある。

熊、知ってるか。

赤子は、周囲に与える影響が絶大なんだ。

泣いたり笑ったり。

だから、私も来世でできることをするよ。

何もせず、死んだりはしない。

死ぬとしても、最期まで諦めない。

記憶はなくても、魂に刻んでいこう。

熊。

今まで、ありがとう。

助かったよ。

「なっ、なんだよー。

最初のころはツンツンだったくせにぃー！」

熊は、つぶらな瞳を潤ませたかと思うと、すぐに毛皮に覆われた手で顔を隠す。

熊も、素直ではないな。

ふと思った。

熊は、私と同じように浄化作業を行う身ではないのかもしれないけれど。

できるならば。

いつか、生者の世界で君と出会える日があれば良い。

ふわりと体が、魂が浮遊する。

旅立ちの時のようだ。

いつか、また会おう。

♢♢♢

転生『可』の印が押された資料が、ゆらゆらと揺れ、そのままスッと消え失せた。

老人の魂と資料は、自分のもとから次の担当者のところへ引き継がれたのだ。

チクリ、と熊の心が痛む。

本当は、老人を心配して少年の資料に手を加えたわけじゃない。

あのアドバイスは、老人のためを思って言ったわけではなかった。

だって、あれは試練なのだから。

面談者。

この役目を課された魂は、要注意。

浄化を行なって転生しても、巡るうちに、魂は業を背負っていく。

積み重なった業は魂を黒く塗りつぶし、巡ることを、転生を阻んでしまう。

そんな転生できなくなる直前の魂たちが、面談者となる。

熊も、何故なのか詳しくは知らない。

ただ、他の魂との触れ合いが、業まみれの魂には良いらしいと聞いた。

事実、時間がかかっても大半の魂は次の世へ転生していくのだから、噂もあながち間違ってはいないのだろう。

熊は、そんな転生できなくなる直前の魂たちを見守っている。

時に諭し、導く監督者。

それが、熊の立場だ。

そして、頃合いをみて彼らに試練を言い渡す。

『今回の判断が、君の来世に影響する。』

『この魂は、転生『否』と判断するのが君のため。』

『君の来世は厳しく辛いものになる。』

『来世は、生まれてすぐ死んでしまうかも。』

こんな言葉に惑わされるようでは、面談者に来世はない。

巡る魂(・・・)になる以前の姿から、やり直し。

だが、不思議なことに惑わされる魂は少ない。

やはり、他の魂との触れ合いが効くのだろう。

生まれて、死んで、転生できる。

巡る魂は、熊の憧れだ。

彼らは、選ばれた存在。

エネルギーに満ちている。

一時、欲に支配されても、内省する能力を持っている。

つまり、生きているだけで凄い。

どこかで生まれたことが凄い。

だが、そんな凄い魂も、同じような魂たちに囲まれていると、いかに自分が素晴らしい存在なのか忘れてしまうらしい。

それは、なんて悲しいことだろうか。

だが、それでも巡る魂になりたい。

彼らほど、可能性を秘めた存在はいない。

だから、熊はここで修行しているのだ。

ここで修行していれば、いつかは熊も巡る魂になれる。

どこかで、生きることができるようになる。

『いつか、生者の世界で君と出会える日があれば良い。』

老人の言葉が、よみがえる。

試練のためとはいえ、老人を騙したことは心苦しい。

でも、200年も老人を見守ってきたのだ。

寂しい気持ちもあるけれど、無事に転生できて熊もホッとしている。

それに。

また会いたいと言ってくれた。

これはもう友人と言っても良いのではないだろうか。

くふふ、と思わず笑みがこぼれた。

友人が、できた。

ここで修行しだして、はじめてのことだ。

再会してもお互いに記憶はない。

しかし、それでも友人がどこかで待ってくれていると思うと嬉しい。

くふくふと機嫌良く笑いながら、のしのしと巨体を揺らして立ち上がる。

すると、目の前にふわふわと魂が舞い降りた。

業を背負って黒く染まりつつある、魂。

熊が見守るべき、次の魂だ。

よし、と気持ちを入れ替える。

ギロリと睨まれても、なんのその。

老人だって、最初はツンツンの塩対応だったのだ。

きっと500年後くらいまでには仲良しになれるはずだ、たぶん。

ばふっと、両手で顔をたたく。

気合は十分。

「やあ、はじめましてー。」

老人。

君の来世には間に合わないかもしれないけれど。

その次の世には、間に合わせるから。

いつかまた、どこかで。

♢♢♢

「ねぇ、お母さん。」

微かな声が、その場の空気を動かした。

弾かれたように、母親が顔をあげる。

「なあに？」

筋肉が衰え、やつれた少女が横たわるベッドには死の気配が色濃く漂っている。

精一杯、笑顔を作りながら母親は少女を見つめた。

「大丈夫、わたしは幸せだよ。」

10にも満たない幼い少女が口にした言葉が、母親を焦らせた。

「突然、何を言ってるの。

あなたは治るから。

お医者さんが診てくれるからね。

絶対、治るから！」

少女は、母親へ手を伸ばす。

そして、重くなりつつある口を懸命に動かした。

「早死にでも、不幸じゃないよ。

最初は怖かったけど。

でも、最近はお母さんがずっと隣にいてくれるから怖くないよ。

今、幸せだよ。」

少女の手を握りしめながら、母親は涙が流れるのを止められなかった。

「ごめんね。

仕事とはいえ、寂しい思いをさせたのね。

でも、死ぬみたいなこと言わないで。

大丈夫よ、助かるから…。」

母親が必死に励ましたくれたが、治らないことを少女は知っていた。

だから、ふと気になった。

『人は、死んだらどうなるの？』

そう思ったのを最後に、少女の意識は薄れていく。

やがて、眠るように息を引き取った。

肉体を離れた魂が、自然と目指す場所。

死後の世界。

浄化を行い、来世へと旅立つための場所。

今日もまた、新たな魂が辿り着いた。