物理系幼女

接敵する幼女

　翠の光が視界を包み、マツリ達は一瞬で要塞の裏手へ移動を負える。

　「なんだ、ありゃ……」

　眼前に映る光景に、マツリの困惑したような声が漏れる。

　岩と黒土の広がる荒野に、ぽつんと一つそれはいた。

　体長は3、40ｍ程、横幅はそれ程広くなく、ひょろ長い体型をしている。

　二対の両腕や両足は一見人のような形をしているが、長さの揃わない三本の指など、細部に明らかな違いがある。

　四肢の関節は奇妙に螺子繰れていて、どこがどう繋がっているのかまるで把握できない。

　人でいえば顔に当たる部分は、抉り取られたように大きく陥没している。

　赤、橙、黄、緑……常に変化する虹のような体色は、シャボン玉の表面を思わせる。

　記憶にあるどんな生物とも違う、まさしく異形と言うべき姿。

　それは根源的な恐怖と嫌悪感を引き起こすものであり、多少のことでは動じないマツリでも、思わず目線を逸らしかけた程であった。

　怪物は既に幾度かの戦闘を終えていたようで、その周りには骸になった解放軍兵士の斬階が転がっている。

　無造作に死骸を踏み越えつつ、怪物はゆっくりと要塞へと迫っていた。

　「あれは外種。突如この世界を蹂躙し、我らを否応なく団結させた災厄です」

　あっけに取られたままのマツリへ、グレイスは静かに話し掛ける。

　表面上は冷静さを装っていても、その声は僅かに震えていた。

　「まさか、本当に現れるなんて」

　「外種って、十年前に全滅したはずじゃ！？」

　「生き残りがいたのか、あるいは……」

　何が何だか分からないマツリと違い、他の皆は明確にあれを認識している。

　大小の違いはあれど、三人は外種とやらの出現で明らかな動揺を見せていた。

　「とにかく、今はアレを何とかするしかないだろ！｝

　無知が良い方に作用したのか、マツリは程なくして衝撃から脱していた。

　戸惑う三人を置き、先陣を切って走り出すマツリ。

　「確かに、考えるのは後ですね」

　マツリの何時もと変わらぬ姿を見て、ネローヌ達にも落ち着きが戻る。

　それぞれが得物を構え、マツリの後に続いていった。

　「鍛冶師のおっちゃん、ちゃんと仕事してくれたみてぇだな」

　轟音と共に鉄球を引き釣りながら、マツリの顔には笑顔が浮かぶ。

　鎖の各所に取り付けられた持ち手が、しっかりとマツリの小さな手に馴染む。

　無骨さは相変わらずだが、武器として扱いやすいように調整されていた。

　「ぶっ潰れなぁっ！」

　渾身の気合いを込め、マツリは鎖を振りかざす。

　遠心力を加えられた鉄球は、凄まじい速度で外種の導体へと叩きつけられていた。

　衝撃が体を奔り、外種の体が僅かに脈打つ。

　「効いてない……！？」

　が、マツリにはまるで手ごたえが無い。

　まるで蒟蒻を叩いたかのように、鉄球の衝撃は柔らかく受け止められていた。

　外種には、こちらの攻撃が通用しないのか。

　それを証明するように、外種は僅かに後退しただけで再び要塞へ前進を始めていた。

　「外種に、普通の攻撃は通用しません」

　マツリの疑問に答えるように、ネローヌが言葉を繋いだ。

　打撃を全て受け止めてしまう外種の体に、物理的な攻撃は殆ど意味を為さない。

　また魔法に対する耐性も高く、並の術者では何人いようと歯が立たないそうだ。

　「じゃあ、何も手は無いってのか」

　物理も魔法も効かないのであれば、こちらが何をやっても無駄だというのか。

　「いえ、策はあります」

　はっきりと宣言し、ネローヌは杖を天高く掲げる。

　その足元には、見たことも無い複雑な魔方陣が描かれていた。

　「申し訳ないですが、暫く時間を稼いで頂けますか」

　この魔術を行使している間、ネローヌには凄まじい集中力が必要となる。

　また自由に移動することも出来ないので、格好の的になってしまう。

　「それであいつを倒せるってんなら、いくらでも稼いでやるよ！」

　ネローヌの言葉を受け、落胆していたマツリの顔に再び生気が戻る。

　「いっくぜぇぇ！」

　獣のような雄叫びを挙げ、マツリは凄まじい勢いで外種へと突貫していった。

　「援護します」

　「わ、私も！」

　「おらおら、こっち向きやがれ！」

　挑発的な言葉を叫びつつ、マツリは鉄球を何度も外種の体へ衝突させる。

　拳や脚も交え、マツリは連続で外種へ攻撃を繰り出した。

　と、体の周囲を動き回る存在に苛立ったのか、外種はマツリ達へ向け鬱陶しげに手をかざす。

　「危ねっ……！？」

　その瞬間、空間を黒い球体が抉り取っていた。

　「あれが外種の攻撃です、喰らえば一たまりもありません」

　あくまで冷静なグレイスの言葉で、マツリの背中に冷や汗が流れる。

　抉られた地面には綺麗な半円状の跡が刻まれており、その中には塵一つ残されていない。

　「あ、あんなのどうやって避けるの！？」

　「動き回ってりゃ当たんねぇだろ、多分」

　「そんな適当に！」

　いい加減なマツリの答えに、リルカが素っ頓狂な声を出した、そのとき。

　「次弾、来ます」

　外種の不気味な手が、再びゆらりとかざされた。

　グレイスの宣告に反応し、マツリ達は瞬時にその場から飛び退く。

　瞬間置いて、そこは黒い球体に覆われていた。

　「オレが突っ込む、グレイスはあいつから目を離すな！」

　「承知しました」

　どうやら、グレイスは外種の攻撃を察知出来るようだ。

　マツリは瞬時に判断を下し、再び外種の前へ立ち塞がった。

　今はとにかく、ネローヌから注意を逸らさなければ。

　「わ、私もいるってばぁ！」

　一人で突撃したマツリに続き、リルカも前へ出る。

　正直物凄く怖いが、ここで引く選択肢はリルカの中に無い。　　　　

　マツリ達が外種の注意を引き付けていた頃、ネローヌは呪文の詠唱をほぼ終えていた。

　「天と地と、風と水と……この世界に生まれた、全ての命あるもの達の力を」

　一つ一つの詞を紡ぐ度に、魔方陣はその姿を変えていく。

　気が付けば、その直径はゆうに数十mを越えていた。

　「数えきれない犠牲を乗り越え造り出された人類の英知。我が願いに応え、ここに顕現せん！」

　魔方陣を構成する文様の一つ一つが輝き、虹のような輝きを出現させる。

　鮮やかに輝く光は、一直線に外種へと向かっていった。　　　

　「これは……　ネローヌか！？」

　その光景は、マツリ達の目にもはっきりと映っていた。

　閃光を浴びた外種は、苦しそうに呻きながら体を悶えさせている。

　と、あれ程鮮やかだった体の色が、見る間にモノクロへと変わっていった。

　「特殊な魔術式によって、外種の体祖式を変化させました。今なら、マツリさんの攻撃も通用する筈です！」

　何十回と繰り返された戦いにおいて、人類がようやく到達した対外種用魔術。

　大陸中の力を結集させて造り出されたこの術は、たった一つ外種に対抗出来る手段であった。

　「散々苦労させられたんだ、覚悟してもらうぜ！」

　ようやく攻撃の機会を迎え、マツリは歓喜の叫びを挙げる。

　「マツリちゃん、すっごく悪い顔になってるよ……」

　呆れるリルカを置いて、鎖を持ったマツリは外種へと邁進していた。

　「マツリさん、危ない！」

　だが、外種もただではやられない。

　痛々しげに体を震わせながら、再びマツリへと片手をかざす。

　「同じ手が何度も通用するかぁっての！」

　十数回の交錯を経て、マツリは完全に外種の動作を見切っていた。

　黒い球体は、大きく跳躍したマツリの体とは見当違いの咆哮に出現している。

　「と、ど、め、だぁぁぁっ！」

　空中で一回転しつつ、マツリは渾身の力で鎖を振った。

　瞬間、何十トンもの爆薬が炸裂したかの如き轟音が響き渡り、鉄球が外種の頭部に炸裂する。

　鎖を引き戻しつつ、マツリの顔にはやり切った笑顔が浮かぶ。

　今度は、確実に手応えがあった。

　どす黒い体液を撒き散らして、外種の巨体が大地に倒れ込む。

　地面に響いた鳴動は、戦いの終わりを告げる号砲のようだった。