王宮地下への潜入
ルミナス王国の国王から地下調査を許可されたサイラスたち。
しかし、その場には新たな同行者が加わることとなった。
控室で準備をしていたリナが、少し困った表情でサイラスに囁いた。
「護衛だけじゃなく、王立研究所の魔術師さんまで同行するなんて……調査というより、監視されている気分です。」
サイラスは穏やかな声で答えた。
「監視されているのは間違いないだろう。だが、彼らも地下の異常を軽視しているわけではない。」
「……気をつけます。」
リナがそう言って頷いたその時、控室の扉が開いた。
「お待たせしました。」
鋭い目元に銀縁の眼鏡をかけた男が入ってきた。王立研究所の主任魔術師、エリオット・クラインだ。
「グランディール王国の第二王子殿下が、わざわざルミナス王国の地下調査に興味を持たれるとは……実に興味深い。」
皮肉じみた言葉に、サイラスは少しも動じず微笑を返した。
「興味ではなく、国際的な協力だ。クライン氏、あなたの知識を頼りにしている。」
その場の空気が少し張り詰めた中、別の声が割って入った。
「まあまあ、協力が目的なのだから、お互い仲良くしましょうよ。」
ローレンツが柔らかな笑みを浮かべながら言い、エリオットに軽く会釈した。
「ローレンツさんも同行してくださるとは心強い。」
サイラスが言うと、ローレンツは「もちろん」と言いながら軽く杖を振った。
「では、早速向かいましょうか。」
エリオットが扉を開け、待機していた騎士たちが動き出した。
◇
地下への入り口は王宮の裏手にあった。
階段を下りると、ひんやりとした空気が体を包み込む。
古びた石造りの壁には苔が生え、ところどころに古代文字が刻まれている。
「この文字……アルベルト家の魔術に似ています。」
リナが囁くように言うと、エリオットが興味深げに振り返った。
「ほう、それを知っているとは。ただの付き人ではないようですね。」
リナは平静を装い、冷静に答えた。
「薬学を学んでいた際に、古代文字に少し触れたことがあります。」
「なるほど、実に優秀な付き人だ。」
エリオットの挑発的な言葉に、リナは動じず歩みを進めた。その様子を見て、ローレンツが小さく笑みを浮かべた。
◇
通路の奥へ進むにつれ、空気が次第に重くなり、黒い霧――瘴気が漂い始めた。
「瘴気の濃度が高まっている。全員、気をつけて進め。」
エリオットが杖を掲げると、魔力の光が霧を押しのけた。
「助かります、クライン氏。」
サイラスが短く礼を言い、リナは慎重に足を運んだ。
ローレンツは、リナにそっと耳打ちした。
「瘴気の流れ……まるで柱に誘われているかのようですね。」
リナはローレンツの言葉に頷きながら、慎重に観察を続けた。
◇
柱の部屋に到着した時、リナはその光景に息を呑んだ。
部屋の中央には黒く輝く石柱がそびえ立っている。
その表面には無数のひび割れが走り、不気味な赤い光が脈打つように放たれていた。
「これが封印の柱……。」
リナが歩み寄ろうとすると、エリオットが手を挙げて制止した。
「待ちなさい。この柱には強力な結界が張られている。魔力を読み取るには注意が必要だ。」
彼は杖を振り、柱を囲む結界の状態を確認し始めた。
杖から淡い光が放たれ、柱の周囲を包み込むように広がっていく。
「……結界が弱まっている。瘴気の影響か、それとも外部からの干渉か。」
エリオットの言葉に、ローレンツが興味深げに柱を見つめた。
「外部からの干渉、という可能性が高いかもしれませんね。この瘴気の流れ……不自然な乱れがあります。」
リナも慎重に柱を観察した。
結界の表面に残る微細な痕跡を目で追い、手をかざして魔力の流れを探る。
しばらくの沈黙の後、彼女は低く呟いた。
「光魔力の痕跡がある……。」
その言葉に、エリオットが顔を上げ、険しい目つきでリナを見た。
「光魔力だと？ 柱は闇の魔力で守られているはずだ。」
「ええ。それなのに、ここには明らかに光魔力の影響が残っています。」
リナは一歩前に進み、柱のひび割れ部分を指差した。
「ここ、そしてここ……。光魔力の波動が刻まれています。おそらく、何者かが封印を破ろうとして光魔法を使った痕跡です。」
彼女の指摘に、エリオットは険しい表情で杖を振り、柱の状態をさらに詳しく調査した。
「……なるほど。確かに、光魔力による強引な干渉が行われている。」
エリオットは呟きながら、さらに視線をひび割れに集中させた。
だがその瞬間、柱が低い振動音を発し、赤い光が一際強く脈動した。
「危険だ！」
エリオットが叫び、さらに強力な結界を張ろうとしたが、柱から溢れる瘴気が結界を押し戻した。
その勢いに護衛の騎士たちも驚き、慌てて武器を構える。
「この瘴気……強すぎる！」
リナは柱を見つめ続けたが、溢れ出る瘴気に意識が揺らぎそうになる。
その瞬間、サイラスが彼女の肩を掴み、素早く引き戻した。
「退避しろ！」
サイラスの指示で騎士たちが即座に行動を開始した。
ローレンツはその場で結界を張り直し、瘴気の流れを一時的に封じ込めたが、明らかに限界が近い様子だった。
「これ以上は危険だ。一旦退却しましょう！」
エリオットの声に、一行は急ぎ地上への撤退を開始した。
柱の異常が明らかとなり、その場に残された光魔力の痕跡が、調査をさらに複雑なものにしていた――。
◇
調査は中断を余儀なくされ、一行は急ぎ地上へと戻った。
柱の異常が確実に進行していることが明らかになり、さらなる対策が必要となった。
その裏で、ローレンツが密かに不敵な笑みを浮かべたことに、誰も気づくことはなかった。
