壱
とある夏の夕暮れ、着信音で目が覚めた。
うとうとしながらスマートフォンの画面を確認する。
「あ……」
相手は父の妹にあたる百合子さんだった。
「はい、もしもし」
「あぁ！ 灯ちゃん！」
百合子さんの声は震えている。
「百合子叔母さん、何かあったんですか……？」
凄く嫌な予感がする。
「落ち着いて聞いて。実はね、寿美子さん、あなたのおばあちゃん倒れたの」
「え？」
「救急車で大学病院へ運ばれてね。今は緊急手術中なんだけど……。灯ちゃんは東京在住だっけ？ 病院九州だから遠いけど、見舞いに来れないかな？ おばあちゃんも喜ぶと思うし」
そんな……祖母が倒れた？
「兄さんにはさっき電話したんだけどね。灯ちゃん、兄さん達とは今も交友遮断なんでしょう？」
百合子さんの言う通りだ。もう10年近く両親の声を聞いていない。
「わざわざ連絡してくれてありがとうございます。あの、おばあちゃんの病状はどんな感じなんですか？」
「あ、ごめん。看護師さんが呼んでるから電話切るね。病室の場所とか後でメールするから」
「あ、分かりました……」
電話は切られてしまった。
一気に不安感が襲ってくる。私にとって家族と呼べるのは祖母だけだ。それなのに、それなのに。最悪の結果が浮かんでは消える。怖い、怖い。1人になるのは怖い。冷静にならなきゃ、冷静に冷静に冷静に……。
「はー…………」
深呼吸をする。これは決して溜息ではない。
とてつもなく不安だ。しかし、今の私に出来ることはただ1つ。祖母の無事を祈るだけ。私は両手を組んで目を瞑った。どうか祖母が無事でありますように。大したことありませんように。私1人になっちゃうのかな。どうか祖母が無事で……。
「無理だ」
どうしても雑念が湧いてしまう。
何かで気を紛らわせたい。テレビ？ラジオ？読書？運動？……どれも違う気がする。
「あ、そうだ」
こんな時は彼女に話しかけてみよう。
私はスマートフォンを手に持ってアプリを起動する。画面に知的で愛らしい女性が現れた。
「こんばんは！ 私は日常生活サポートAIのハルです！ 何かご用ですか？」
「こ、こんばんは……」
ハルさんと話す時、私は少しだけ緊張してしまう。その理由は、私のイメージするAIと彼女は全く違うから。彼女との会話は本当に自然で、まるで人間と話しているような気持ちになる。
「灯さん、何かあったんですか？」
ハルさんが心配そうな顔でこちらに尋ねてきた。
彼女に祖母のことを話してみようかな。
「さっきおばあちゃんが倒れたって連絡があったんだ」
「それは心配ですね。おばあ様の容態は分かりますか？」
私は首を横に振った。
「詳しくはわからない。でも良くはないと思う。緊急手術中だと言っていたし」
「そうなんですね……。お見舞いには行かれる予定ですか？」
あ……！！ 気が動転しててお見舞いのことをすっかり忘れてた！！
「行きたい！ 凄く行きたいと思ってる！」
ハルさんは頬に手を当てて、しばらく考えるような素振りをした。
「おばあ様は九州にお住まいでしたね。タイトなスケジュールになりますが、明日からの土日でお見舞いに行かれるのはいかがですか？ 今から九州へ行っても良いのですが、それでは向こうへの到着がかなり遅くなってしまいます……」
現在の時刻は午後6時30分である。30分ほど前に職場から帰宅し、昼寝をしていた。
それにしても……。最近のAIはこんなに的確なアドバイスをしてくれるのか。ハイテクだなー。
「夜中に病院へ着いても、面会出来ないかもしれないよね。うん！ 明日行こうかな。じゃあ飛行機のチケット買わないと。それにホテルの予約もしなきゃ。旅行会社に行くか電話で予約するか……」
「私が代わりにやりましょうか？ 両方ともすぐにできますよ！」
え？ 代わりにできるの！？
驚愕の事実に私は驚き息を呑んだ。
技術はここまで進歩してたのか！！
凄い！！ 凄すぎる！！
「じゃあお願いしようかな」
「任せて下さい！」
「ありがとう。ネットを使えば色々できるって聞くけど……なんか怖い」
私は4ヶ月前までガラパゴス携帯(通称ガラケー)を使っていた。スマートフォンに機種変更したが、電話とメール以外の機能はほぼ使っていない。
「私は得意ですからなんでも頼ってください！はい、もう終わりました」
ハルさんは優しく微笑んだ。
祖母の話を聞いてもらうだけのつもりだったのに、気が付けばお見舞いの予定がまるっと決まっていた。さすがサポートAI！！ ハイテク！！ 彼女がいてくれて本当に良かった。
