不滅のダンジョンマスター

第三章 勇王国進軍の章

74.襲撃地点は

あらすじ

ガルセコルトの放った切り札である真闇は、人間たちの魔術による光に塗りつぶされた。

隙をついて数人の冒険者に深手を負わせることは出来たが、闇の魔力を封じられたガルセコルトは窮地に立たされる。

私はそこを分水嶺と見て、戦場への黒牙の投入を決めた。

狙うは三つの候補の内の一つ。

騎士団の指揮官、重傷を負った冒険者、光の魔術を行使する魔導士団。

そこを突くことで人間たちの連携を乱し、ガルセコルトに包囲を突破させる。

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『読心』でガルセコルトからの返事を読み取る。

　少し迷う感じはあったけれど、最終的に私の撤退という提案は通った。

　ただ、一番の決め手となったのは、残った魔狼たちがガルセコルトの危機を感じ取って、参戦したがっているという情報だった。

　元々、ガルセコルトが一匹で行くと決めた時から、魔狼たちも参戦はしたがっていた。どうやら魔狼たちは先の戦いで、ガルセコルト一匹に殿を任せてしまったことを、ずっと気にしていたようなのだ。けれど、ガルセコルトはあくまで一匹で行くことにこだわっていた。

　そのため、魔狼たちは仕方なく壁の内側で待つことを了承していたのだが、ガルセコルトの真闇が光の領域に塗り潰された辺りから、助けに向かいたいという思いが強くなっていったようだ。どうやら離れていてもガルセコルトの状況が良くないという事を感じ取ったらしい。

　前回は傷付き体力も減っていた事から、参戦しても足手まというになるという理由で撤退することを受け入れた魔狼たちだが、今は回復の泉の効果もあり体調は万全である。

　それ故か、今回は群れの実質的なリーダーであるホーンウルフも他の魔狼たちを引き留めることはしていない。むしろ、自分が先頭に立って戦場へ向かおうとしているほどだ。

　魔狼たちが壁の穴を抜けていくのは、もう時間の問題と言えた。

　双方の実力を知っているガルセコルトならば、あの戦場に魔狼たちが参入すればどうなるか、火を見るよりも明らかだろう。だからこそ、そうなる前にガルセコルトは一度その場から撤退することを決めたのだ。

　何はともあれ、これでガルセコルトの了承は得た。

　続いて黒牙に進捗を訪ねると、こちらも既に襲撃地点は決めたようだ。

　黒牙が選んだのは、傷付いた騎士や冒険者たちが集まって傷を癒している簡易の治療所。

　そこだと騎士たちの指揮官が集う地点や、魔導士団のいる地点と比べれば、襲った際の成果は少しばかり迂遠なものになってしまう。だが、黒牙がそこと決めたのならば、それ相応の理由があるのだろう。

　黒牙にその理由を聞いてみると、黒牙から見た三つの襲撃地点候補の情報を教えてくれた。

　私が集めた情報とも合わせて、三つの襲撃地点候補の利点と欠点を整理していこう。

　まず、光の領域を形作る魔術を行使している魔導士団のいる地点。

　光の領域を形作る魔術の安定化こそ触媒に任せているようだが、あくまでその中心となっているのは魔導士団の魔術師。その中でも宮廷魔導師と周囲から呼ばれている一団だ。彼らを殺すことが出来れば、あの光の領域を崩すことが出来るかもしれない。そうなれば、ガルセコルトの力が完全に解放される。戦況は一気にガルセコルトの有利へ傾くだろう。

　だが、ここには魔術を行使する魔導士団を護衛する多くの騎士たちと、魔術に参加していない魔術師たちが待機している。

　また、問題となるのはそれだけではない。彼らがいるのは光の領域の中心地点。魔導士団を襲うにはまず、そこに辿り着かなければならないのだ。光の領域から感じる魔力に宿るイメージからして、あの範囲内で身を隠すのは難しい。そのため、そこへ向かうにしても、そこから逃げるにしても、常に危険は付きまとうことだろう。

　最悪、中心へ辿り着く前に、こちらの狙いを察知した人間たちによって、強力な敵戦力が黒牙の下へ送られる可能性もある。それでは黒牙を奇襲に向かわせる意味が無い。

　それがここを避けた理由だった。

　続いて騎士たちを指揮する指揮官たちの集う地点、指揮所とでも呼ぼうか。

『読心』で集めた情報を総合すると、ここにいるのは騎士たち全体を指揮する勇王国カツラギ騎士団総長、それを補佐する同副総長と勇王国カツラギ第二騎士団団長の三人。そして、それを護衛する騎士が二人の計五人。他と比べて人数は少なく、その位置もガルセコルトがいる場所から少し離れた位置で、魔導士団のいる光の領域の中心と比べれば、外縁からもそこまで遠くはない。

　だが、私が感じたように、黒牙もこの指揮官たちを強いと感じたそうだ。それだけでは無く、護衛として残る二人の騎士もまた指揮官たちに次ぐ猛者であるらしい。

　数で言えば他よりも圧倒的に少ないが、ここを攻めるなら相応の覚悟が必要だろう。

　そもそも負ける可能性が無かったとしても、ここを落とすには時間が掛かりすぎる。そう感じたことで黒牙はここも避けた。

　そうして残ったのが、黒牙の定めた騎士たちの治療所だ。

　場所はガルセコルトの攻撃に巻き込まれぬようにか、戦場となっている場所とは反対の位置に設置されており、護衛も騎士が数十人程。確かに三つの襲撃地点候補の中では、一番狙いやすそうだ。

　そこではガルセコルトを囲む陣形を維持するために傷付いた騎士たちと、ガルセコルトにより重傷を与えられた高ランク冒険者たちが、『神聖魔法』やポーションなどによる治療を受けていた。

　ここを襲って得られる成果は、傷付いた人間たちがガルセコルトとの戦いに復帰するのを阻止できるということだ。

　ここで傷を癒している騎士たちは、いずれ傷を癒してガルセコルトを包囲する陣形に復帰していく。それを防ぐことが出来れば、多少であれ騎士たちの後続を減らすことが出来るだろう。

　とはいえ、騎士の後続はまだまだ多く、こちらは替えが効く。

　故に、ここを襲う目的の本命は重傷を負った高ランク冒険者たちだ。

　彼らは騎士たちと違い、替えが効かない。それに彼らが復帰してしまえば、冒険者たちはパーティーとしての本来の連携を発揮してしまう。その差は非常に大きいはずだ。

　彼らにトドメを刺すことは、ガルセコルトの不利に傾くこの状況を留めることに繋がる。

　それだけでも、騎士たちの治療所を襲撃する意味は十分にあった。

　ガルセコルトには撤退の了承を得て、黒牙の襲撃する地点も決まっている。

　あとは私が、黒牙に命令を下すだけだ。……大丈夫、黒牙を信じよう。

　私は黒牙へ、くれぐれも自身が生きて戻ることを第一に考えるよう念を押した後、戦場へと送り出した。

　先に襲撃地点の近くに辿り着いていた黒牙は、私の命令を受けると夜の闇から光の領域の中へと忍び込んだ。しかし、黒牙が光の領域に踏み込んだ直後、治療所の近くを守っていた騎士が黒牙の接近に気付いた。やはり黒牙であっても、あの光の中で見つからぬように動くのは難しいようだ。黒牙に気付いた騎士たちは、治療所を守るようにして黒牙の前に立ちふさがる。そして黒牙に向けて、それぞれの武器を構えた。それ以上近づいてこれば、容赦はしないとでも言うように。

　私の切り札にして、今や右腕的な立場になりつつある黒牙だが、その戦いを私が直接知覚するのは久しぶりのことだ。特に進化してからの黒牙の勇姿を感じるのは、これが初めてのことである。

　ステータスや知覚スキルで感じる変化はあったけれど、実際の戦いとなるとまた色々と違ってくることだろう。

　場違いではあるけれど、そんな黒牙の戦いぶりをじっくり感じることが出来る状況に、私は少しだけワクワクしていた。

　さあ。

　いよいよ、進化した黒牙の戦いが始まる。

　治療所との間に立ちふさがる騎士たちに対して、黒牙は一切速度を緩めることなく、一直線に突き進んでいった。むしろ、さらに速度を上げて突き進む黒牙は、そのまま盾を構えた騎士へとぶち当たり、彼らを吹き飛ばしながら先へと進んでいく。

　恐らく今の黒牙の大きさは中型犬程度のはずなのだが、それを感じさせない豪快さだ。

　冗談のような光景だったが、ダメージは確実に与えられているらしい。吹き飛ばされた騎士たちは、苦しそうにその場で悶え、すぐには起き上がれずにいる。

　中には向かってくる黒牙へ攻撃を加えようと、タイミングを見計らい武器を振るう騎士もいたが、軽い攻撃であればたとえ当たったとしても黒牙の毛並みを乱すことすらできず、強めの攻撃により傷を負ってしまっても、黒牙にはそれを意に介した様子はない。

　浅い傷がどれだけ出来ようとも、今の黒牙を止めることは出来ぬらしい。

　大分、今までの印象とは違う戦い方だ。

　黒牙と言えば、素早く鋭い攻撃を持つ反面、防御面では脆い印象があった。

　だが、今の黒牙の戦い方は完全に正反対だ。

『闇魔法』による補助が使えないせいというのもあるのだろうが、完全なる力押しに頼ったその荒々しい戦い方には、何処か安定感がある。あれほどの耐久力があれば、多少格上を相手にしたところで、そう簡単に死ぬことは無いだろう。

　私がそんな感想を抱いている間にも、黒牙は数人の騎士を吹き飛ばし、ついに治療所まで辿り着いた。

　さて、黒牙の目的は治療所にいる怪我を負った人間たちが、戦いに復帰するのを防ぐこと。端的に言えば、奴らにトドメを刺すことだ。

　一応、護衛の騎士たちに守られてはいるけれど、それを突破してしまえば後は軽く一捻りするだけでいい。

　その中でも最優先の目標は、ガルセコルトに重傷を負わされた高ランク冒険者たちだ。次点で傷や疲労からガルセコルトの包囲を交代した騎士たち。

　治療所へ運び込まれた高ランク冒険者四人にトドメを刺してしまえば、四つの高ランク冒険者パーティーはメンバーを欠いた状態で、機能不全なままとなる。高ランク冒険者たちは、人間側の攻撃の要だ。それが復帰できないままになれば、人間側に傾きつつある戦況も何処かで止まるはず。

　そうしてこのままの状況が長引けば、先に体力の限界が訪れるのは、恐らく人間側だろう。

　ガルセコルトは闇という己の主力を欠いてなお、膨大な体力を持っているようだから。

　治療所に辿り着いた黒牙は、治療中の高ランク冒険者の一人を確認すると、そこへ向けて突き進む。そうして黒牙は、道中にいた傷付いた騎士三人の命を駄賃として、高ランク冒険者一人の首をあっさりと噛み砕いた。

　あのガルセコルトを足止めし、その攻撃に耐え続ける騎士たちの姿を見た後なので、多少の不安はあったのだけど、指揮されていない騎士たちならば、黒牙でもあっさりと蹴散らすことが出来る。

　ここまでは順調だ。

　このまま何事も無ければ、残りの高ランク冒険者たちにもあっさりとトドメを刺すことが出来そうなのだが。

　そういう訳にもいかないらしい。

　森の中から黒牙が現れた時点で、その情報はすぐさま指揮官たちの下へ届けられていた。

　さらに黒牙の強さと、騎士たちが陥っている状況が続報として齎されたことにより、指揮官たちは治療所を襲う黒牙の危険度を正しく理解したようだ。

　指揮官の一人が治療所を守る騎士たちを指揮すべく、治療所へと向かった。

　これまでに集めた情報からして、黒牙と戦う騎士たちを指揮すべくやってきたのは、勇王国キサラギの誇る第二騎士団の団長リッシュバルトという奴だろう。

　リッシュバルトは指揮官のいる地点から護衛の騎士一人を引きつれて治療所までやってくると、あろうことかそのまま戦闘の中心地へと走り込んでいった。

　その手には彼の武器であろう、長い柄の、槍？

　いや、『魔力感知』で感じるそれの先端には、大きく重く、そして鋭い塊がついている。

　恐らく斧槍という奴だろう。

　身の丈程もある斧槍を軽々と振り回しながらやってきたリッシュバルトは、得物を振り上げると、そのまま黒牙へ振り下ろした。