115.魔法の探求と黒牙の旅路
あらすじ
もしもの際の準備も整え、いざ本番。合体させていた部屋から不釣り合いな目印を消して、それぞれ小部屋や通路の形を切り出し、新たに作成した目印を張り付けていく。それと時を同じくして、私の仮説を裏付けるように、『土魔法』のスキルレベルも上昇していく。
一通りの作業を終えた後、改めて確認してみたが、最初に比べれば良くなっているとはいえ、まだ若干の歪みがある。ただ、今の段階でこれ以上、弄るのは危険な気がするため、一先ずは新たな情報が集まるまで保留としておく。
第四階層の改善を行った結果、副産物として私は『土魔法』を使える可能性に行き着いた。『土魔法』の対価として魔力の代わりにＤＰを使うという点や、魔法を行使する手順が一般的な『土魔法』と異なるという点、また起こった現象が一般的な『土魔法』の範囲に無いという違いはあれど、それは私自身で魔法が使えるという可能性を示している。いや、まあ『土魔法』のスキルレベルが上がっている以上、すでに使えてはいるのだろうけれど。
どうしても私が魔法を使っていると思えないのは、きっと毎回ダンジョンコアの機能で行われている作業をなぞるように、決められた現象を引き起こしているからだろう。これでは、ダンジョンコアの機能を使っているのとほとんど変わらない。
そもそも、魔法とは何なのか？ 以前、【知者】の称号を持つゴウグゥというゴブリンシャーマンに魔法を使う感覚について、教えてもらったことがある。
曰く、自身の持つスキルの属性に応じて、明確に想像した現象を注いだ魔力の量に応じて実現するのが魔法。
以前の私はその感覚を想像して魔法を使おうとしてみたけれど、結局、魔力を操ることが出来ず、最後には断念した。しかし今ならば、魔力の代わりにＤＰを使うことで、私は自由に『土魔法』を使うことが出来るかもしれない。ただ、機能の現象をなぞるだけでは無く、私の想像を形にする魔法を。そう考えた私は、『土魔法』で起こしたい現象を想像し、ＤＰを使うことを意識してみた。
『空想空間』という自身の空想を補助するスキルを持つ私にとって、望む現象を明確に想像することなど、造作もない事だ。さらに、ＤＰを使うということも、名前を付けた配下たちを強化するＤＰブーストや部屋と通路の移動で慣れている。
つまり、私の予想が正しいのなら、これで魔法を使えるはずなのだ。
……――――はず、なのに。
何故か、私が想像した魔法は何ひとつ発動しなかった。
もしや、魔法を発動させる場所か？ ダンジョンの外で発動しようとしたからダメだったとか。いや、ダンジョン内でも発動はしない。部屋や通路の移動では、うまくいったのに。
もしくは、ＤＰの扱い方が違うのか？ 『土魔法』というくらいだから、土に関する魔法だろう。土を生み出すことは不可能だった。ならば、今ある土を操る感じに。ＤＰを土へ移すことをイメージして。ダメだ。やっぱり発動しない。
ならば、通路や部屋という形を意識して、発動させるのはどうだろう？ 部屋や通路を作ることや移動させることは出来たのだ。その工程を途中までなぞり、それから小さく、小さくイメージして、新たに発生させる。ダメ、か。全く発動する気配がない。そもそも、ＤＰが消費された感覚すら無かった。
何が間違っているのか、何処がおかしいのか？ 私はそれからも色々と思いつくことを試してみたけれど、結局、何一つうまくいかなかった。
結局、スキルレベルが上がっても、『土魔法』は私にとって、無用の長物に変わりないということだ。思いつく限りの可能性を試した末に、私は副思考の一つへ『土魔法』の使用方法の模索を託した。実質的な敗北宣言だ。
別にいい。ぬか喜びには慣れている。
いつか、新たな可能性を思いついたら、また『土魔法』の検証をすることにしよう。
主思考で色々と行っている間にも、私は副思考の一つを使い、常に『感覚共有』で絆から送られてくる黒牙の旅路の情景を記憶し続けていた。
第四階層の改善と『土魔法』の試行錯誤が一段落ついた今、そろそろちょっと副思考で記憶した黒牙の旅路を思い返してみようか。
病魔の森を抜けた後、草原の先に小さく見えた村を目指した黒牙は、暫く走り続けた末にその村へ辿り着いた。遠方からでも確認できただけに近いだろうと思っていたが、黒牙の足でこれだけかかるということは、意外と遠かったのかもしれない。まあ、慣れた病魔の森から出たことで、黒牙が速度を落とし、慎重に移動しているだけという可能性もあるけれど。
村。村、だろうか？
そこには堅牢な石壁が病魔の森の方向へ向けて築かれている。それはまるで砦のような佇まいだ。ここに住まう人間たちは、よっぽど病魔の森を警戒していたのだろう。しかし、その奥には木々で出来た家と畑が並ぶ、長閑な農村の風景が広がっていた。
石壁はかなり頑丈に作られているようだが、苔むしたその外観は作られてから相当な年月が経っていることを想起させる。一体、いつからある場所なのだろう？
光景は進む。ここが村の中か。病魔の森の手前の廃村にあったような戦闘痕は見受けられないが、記憶された黒牙の視界を隅々まで調べてみた限り、人間の姿は無いようだ。
村部分は私が普通に想像するような田舎の村にしか見えなかった。ここが異世界だと知らなければ、前生の頃の異国の農村だと思ったかもしれない。強いて変わったところを上げるなら、やはりあの強固な石壁と、その近くに建てられていた石造りの立派な建物くらいか。位置的に考えて、あの石壁を守る兵士たちの拠点とかだろうか？
ちょっと気になるが、黒牙はそこに興味が無いのか、素通りしてしまった。だから私は、その外見から想像することしか出来ない。
そうして黒牙は周囲を警戒しつつも、慎重に農村の中を進んでいき、そのまま通り過ぎた。
一応、ゆっくりと黒牙が動いていたお蔭で、私の『記憶』にははっきりとその光景が残っているけれど、これだと細かな内部の情報までは分からないな。視界以外の情報も知る黒牙なら、もっと何かに気が付いたかもしれないが、私が知るべき情報を発見したのなら、黒牙はきっとそこを視界に収めてくれたはずだ。『感覚共有』というスキルの説明と共に、そういうことも、事前に伝えてある。今は黒牙と直接連絡を取る手段も無い。ならば、私に出来るのは黒牙を信じて、送られてくる情報を確認するだけだ。
農村を通り過ぎた黒牙は、村の出口らしき場所から伸びる道を辿り、また走り出した。周囲を警戒しながらも、一度として止まることなく真っすぐに。その動きは、まるで進むべき道が予め、分かっているかのようだ。
そう言えば、黒牙には『追尾術』というスキルがあった。もしかして黒牙は、『追尾術』のスキルを使い、人の往来の痕跡を辿っているのかもしれない。そう考えると、黒牙のこの動きにも納得が出来る。やはり、黒牙に任せてよかった。
それからも黒牙は土を踏み固めて作られたらしき道を進み続け、幾つかの村を通り過ぎていく。一見して、普通の村もあれば、破壊し尽くされている村もある。どうしてそんな違いが起こっているかは分からないが、そんな村々にも共通している点があった。どの村にも、一様に人間の姿が無いということだ。
まあ、私が確認できるのはあくまで黒牙の視点だけに過ぎないので、黒牙という魔物を警戒して相手が隠れている可能性は否定できない。ただ、それを加味しても生き残った人間はそう多くは無いだろう。黒牙の視界の端々から、人気の無さを感じるからだ。
この距離からでも黒牙と意思の疎通が出来れば、気配の有無を聞くことが出来るのだけど。その方法がない以上は、残念だが仕方ない。今後の事を考えて、副思考の一つでその方法は考えておこう。
しかし、通り過ぎていく村の景色を確認する限り、黒牙の向かう方向は間違っていないようだ。少しずつではあるけれど、村の規模が大きくなっている。田舎から、都会へ。私が知る前生の文化や文明とは微妙に違えども、その雰囲気はあまり変わらないようだ。
とりあえず、このまま進んでいけば、大きな街を見つけるのも時間の問題だろう。そこが私の望んだ勇王国の王都かどうかはわからないけれど。
そう言えば、黒牙の旅路を見ていて少し気になったことがある。それは、病魔の森の外にいる魔物についてのことだ。
病魔の森の道中では黒牙に襲い掛かってくる魔物たちがいたけれど、森を出てからは全くその気配がない。村と村とを繋ぐ道を走っている途中で視界の端にそれらしき影を捉えることは度々あったが、それらは黒牙に襲い掛かってくるどころか、黒牙に気が付いた瞬間に速攻で逃げ出していた。病魔の森の中でも黒牙から逃げる魔物たちはいたから、そこをおかしいと思わないけれど、襲い掛かってくる魔物が一匹も現れないというのはさすがに奇妙だ。Cランクとまではいかなくても、Dランクくらいの魔物であれば、襲い掛かってきそうなものだが。もしや、病魔の森の外は弱い魔物ばかりなのだろうか？
そう考えれば、これまでの状況にも説明がつく。ランクにして、Eランク以下。下手したら、Fランクばかりという可能性もある。
私が確認できるのはあくまで黒牙の視界のみなので、確実なことは言えないが、可能性としては高いように思う。事の真偽は、あとで帰ってきた黒牙に確認してみよう。
それにしても、私が想像した通りだとしたら、何故に弱い魔物しかいないのだろう？ ここが、人間の領域だからか？ 神の支配する領域だから、強い魔物が育たないとか。いや、病魔の森はそもそも、勇神の領域だった。それなのに高位の魔物が住んでいるということは、あまり関係が無い？ もしくは、それだけではないとか。だとしたら、人間が住んでいることが重要なのかな。冒険者たちが強くなる前に魔物を狩ってしまうとか。あるのかもしれないな。
そもそも、魔物ってどうやって生まれているのだろう？ 『繁殖』のスキルを持つゴブリンや魔鼠たちは子供を産み、トレントたちは種から育つ。魔蜂にはマザービーがいて、他の魔蜂を産んでいるという話だった。でも、それにしては幼体というGランクを通らずに、最初からある程度の強さを持った個体が多くいる。最初からそのランクで存在しているような野生の魔物が、私のダンジョンにやってくる常連の中にはいた。
もしかしたら、ダンジョンコアの機能にある魔物召喚と似たような感じで、自然発生的に生まれている個体がいるのかもしれない。そういえば、前生の頃に読んでいたファンタジーの一つで魔力が集まって魔物が生まれるなんて話があったように思う。魔物図鑑に記されたレイスの説明文など、もろにそんな感じだった。
ふむ。この辺りの事は、地脈で調べれば出てくるだろうか？ 地脈を調べる副思考の空きが出来たら、調べてみることにしよう。
だが、どちらにせよ、この辺りはもう人間たちが住む人間の領域では無くなっている。何が理由であろうとも、暫くすれば強い魔物たちが増えていくんじゃないだろうか。
それからも黒牙はひたすらに道を辿って走り続け、幾つか町と言えるような規模の集落をも通り過ぎていった。
石の壁に囲まれた町には、石畳が敷き詰められ、石造りの家々が立ち並んでいる。私が前生で見てきたコンクリートの街並みと比べるとまだまだ古めかしい町並みだが、それでもこれまで越えてきた村々と比べると、文明を色濃く感じられる。
まあ、黒牙は殆ど町並みを確認することなく、先へ進んでしまったので、詳細なところは分からない。あくまでこれらは、破壊された石壁の隙間から垣間見えた光景を元に、私が想像したことだ。
そうして現在、主思考が副思考と交代し、確認した黒牙の視界には新たな建物が見え始めていた。今までの村や町と比べても、一段と巨大な建造物だ。左右にはいくつもの道があの場所を目指して、繋がっている。
もしかして、あれが？
