31話 海
私がその宝箱を開けると中には……。
『ハルは物凄く大きくて美味しいさつま芋を入手しました』
「護石じゃない！？」
「しかもさつま芋って……これってレアアイテムなのー？」
「どこで使うんだろうねー」
「護石……」
ナツキが分かりやすくがっかりしている。
「ナツキ元気出して」
「そうだよー。もしここで護石が見つかってても、シールド強化の護石じゃなかったと思うよー」
「え？」
「だって、店の人は海にあるって言ってたし、ここは荒野でしょ？ だから出てくることは無かったと思うよー」
「なるほど」
「そっか……。そうよね！ そんなに直ぐに都合よく見つけられる訳ないわよね！」
「うん！ 流石に次の街までそろそろだろうし、ちゃっちゃと行こうよ！」
私は一応アイテムを回収して次に行こうとするけど、アキに止められた。
「ハル、折角だから宝箱の匂いって覚えて置いた方がいいんじゃない？」
「あ！ そっか！」
クンクン
私は匂いを嗅いで、頭の中にこの匂いを記憶する。うん。確かに、おばあちゃんが言っていたような古びた匂いだ。
「覚えたよ！」
「それじゃあ行きましょうか」
「うん」
私たちはその洞穴から出る。その時、塩の匂いが鼻をくすぐった。
「ん？」
「どうしたの？」
「いい匂いでもしたー？」
「海の匂いがする！」
「え！？」
「もう！？」
「うん！ さっきまではボードに集中してたから気付かなかったけど、今はハッキリわかる！ こっちだよ！」
「え？ もう行くのー？」
「いいじゃない！ 早速海に入りましょう！」
私は海の方に真っすぐ足を向けて駆ける。
それから自身の鼻を頼りに走ること10分。波が打ち寄せる音が聞えて来た。
「聞えるわね！」
ナツキのテンションが上がっている。
「ここで寝るのもいいかもねー」
アキの声もどことなく楽しそうだ。
それから1分もしない内に、綺麗な砂浜に出る。どこまでも続く砂浜に、その奥にはゴミ一つ落ちていない海。
「すごーい！ こんなに綺麗な海初めて！」
私は飛び込むために駆け出す。
「きしゃああ あば！」
パン！
今のはヤドカリかな？ でもどうでもいいや。
「海ってこんなに綺麗なのね！ びっくりだわ！」
「流石に本物はもうちょっと汚れてたりするけどねー。それでもこれはいいねー」
2人も気にしてないし大丈夫だろう。
「ナツキの欲しい護石って砂浜？ 海の中？」
「海中の護石を売って来たんだし、海の中じゃないの？」
「あたしもそうだと思うー」
「分かった！ それじゃあいっくよー！」
「いええええいい！！！」
「やほおおおおい！！！」
私たちは海に飛び込んだ。
ざっばあああああああああん！！！ ブクブクブクブク
私たちは海の中に沈んでいく。海の中は、色とりどりの海藻やサンゴ礁が所狭しと敷き詰められていて、とても幻想的な雰囲気だった。
「すごーい！ 水ってこんなに綺麗なんだね！」
「本当！ これなら人魚になってもいいかもしれないわ！」
「こんな場所を自由に泳ぐって言うのも楽しいかもしれないねー」
私達はそんな事を話しながら海の中を散策する。
それから5分後。
「流石にずっと見てると慣れるね」
「早く護石を見つけなくっちゃ！」
「遠くを見てるんだけど、中々ないよー」
さっきの荒野で出会った宝箱はまぐれだったんです。とでも言うかのように宝箱の影も形もない。
「うーん。鼻も効かないのか分かりにくいよ」
「海の中だからね……。仕方ないのかしら？」
「目は常に潤ってるから私はずっと見てられるよー」
「じゃあ後3時間位走るから、アキは目を凝らしててね？」
「……ごめんやっぱり疲れて来たかもー」
「ハル。嬉しいけど、そんなに探してくれるのは悪いわ」
「そんなことないよ。ナツキ」
「そうだよー。それくらいやるよー。こうやって話しながら探すのも楽しいしねー」
「ハル……。アキ……。ありがとう！ それなら朝までずっとやるわよ！」
ナツキが笑顔になったのは嬉しい。嬉しいけど……。
「ナツキ……それは無理」
明日の朝のランニングにいけなくなりそうだから。
「あたしも学校でやることがあるからそこまでは付き合えないかなー」
「むー」
ナツキが膨れている。まるで焼かれて丁度いい感じに膨れ上がった焼きキノコの様だ。
「なんてね。流石に私もうるさいのが止めに来るから出来ないわ」
「そうだよ。沢山やるのもいいけど、一気にやる必要なんてないよ！」
「そうだねー。何日もかけてゆっくりやってこうよ」
私も母さんが来るかもしれないし、ずっとは出来ない。
話しながら30分ほど歩き回っていると、ふと、さっき嗅いだような匂いを感じる。
「ん？」
「ハル？ どうかした？」
「お腹減ったとかー？」
「そんなことないよ！ 宝の匂いがする」
「本当！？」
「流石ハル！」
「フンフンフンフン。こっち……かな？」
水の中だから何となくとしか言えないけど、こっちから匂いがするような気がする。匂いをしっかりと嗅ぐためにゆっくり歩く。
「フンフンフンフン」
私は微かな匂いを頼りに何とか宝物の方に向かう。すると、
「あったー！ あそこにあったよー！」
アキの嬉しそうな声がする。
「ほんとに！」
「え？ どこ……？」
私とナツキはアキが指し示す方を探すけど、全く見えない。
「あっちの方だよー！ ほら、岩陰の裏にそれっぽいのが見えるよー！」
「み、見えない……」
「もういいよ！ 走っていこう！ こっちなんだよね！」
私はアキが指し示す方に走り出す。
「あれー？ あのサカナ……」
「どうしたの？」
「なんか他のプレイヤーがすごい速さで泳いできてるー」
「え？ どこに向かって？」
「宝かなー？」
「嘘！」
「負けられないよね！ 『疾走』！」
私は出来る限りの速度で走り出す。しかし、水の中だからいつものように速度は出せない。
「あ！ 相手も速度を上げ始めたよ！」
「負けるかぁぁぁぁぁぁ！！！」
「頑張れハルー！」
「このままならいけるよー！ フレフレハールー！」
2人の応援してくれるんだ。負ける訳にはいかない！
「うおおおおおお！！！ 唸れ！ 私の4WD！」
「ハルにはモーターついてないでしょう！」
「でもついてるくらい走ってるから実はー？」
「そんな！？ ……ハル。貴方がどんな姿でも私、気にしないからね？」
「何を考えてるか分からないけど普通の人だよ！」
ちょっと走るのが好きなだけだ。
「あれかな！？ 見えた！」
「そうだよー！ もうすぐだよー！」
「あれね！ 私のシールドで妨害するわ！」
「ナツキ！ それはダメだよ！ 正々堂々と正面から勝ちたいんだから！」
「ハル！ 分かったわ！ だったら絶対に勝ってよね！」
「もっちろん！ 私の足を信じてよね！」
「当然でしょう！」
話している間に後数ⅿ。横目で見るとかなりの速度で泳いでくるサカナがいる。小さい。頭には小判が載っているような形をしていた。
でも、そんなのは関係ない！
「届けえええええ！！！」
後少し！ 私が先に届く！ そんな時に、耳に声が入った。
「あの！ 待ってください！」
「ふえ？」
私が声がした方を見ると、ふよふよと泳いでくるサカナがいた。
