光が差す向こう側へ

あの日

樹海に紛れ込んだような空気が試験会場には立ち込めていた。

皆それぞれ赤本を開く者、自作ノートを広げる者と様々である。

そんな人たちをよそに、１０時の集合時間の１０分前に会場に飛び込むやいなや

冷たい視線を浴びた中川悟は、受験番号を確認し席に着いた。

隣は浪人生であろうか、私服だ。

「やべ、ノート見る時間ない・・・」と心中で呟く。

「それでは、参考書等を閉じて下さい。」

試験官の声が響き渡る。そして諸注意等を述べ始めた。

隣の女子がノートを鞄に仕舞うとき、ふわっとよい香りがした。

一瞬だけここが試験会場だということを忘れられた。

問題冊子が配られたとき、現実に引き戻された・・・。

兄から貰った時計を確認し、深呼吸をし、そのときをまつ。

「始めてください！」

皆一斉に問題冊子を開き、カリカリとシャーペンの音のみが響く。

あっという間に時間は過ぎ・・・

「やめて下さい！」

（やっと終わった、これで帰れる！！）

そして帰り支度を終え、外の空気を身にまとった。

　帰路についた中川は、電車に乗るために駅へ歩みを進める。

受験を終えた受験生でごった返す電車の中は苦痛でしかなかった。

「人多いわ－、疲れたし。」

「ほんまよな、勘弁してほしいわ。」

隣に立っている男二人の会話を耳で捉える。

まもなく最寄りの笠駅に着いた。ここら辺では大きな駅であるため、受験を終えて開放感に浸っている受験生の殆どはここで降りた。

近くにはショッピングモールがあり、中川の大好きなマックもある。

一人でマックに立ち寄った中川はお持ち帰りではなく、店内で食べることを選んだ。

理由・・・特になし。

　コーラ片手にマックナゲットを口にほおばる。

ふとレジを見る。またマックナゲットに視線を移す。

（いや、待てよ。あの子はどこかで見た気がする・・・）

「ああ！」

周りにも聞こえるような声を上げてしまったため、何時間前と同じような冷たい視線を浴びる。

当然、その子もこちらを向き、いぶかしむ目で自分を見ていた。気がする。

　しかし、その子は受け取ったマックの袋を提げ、店を出て行った。

あっという間にポテトをたいらげ、自分も店を出た。

ふと視線を真っ直ぐにすると、またもあの子がいるではないか。

何をしているのか分からなかったが、生まれてこの方人見知りの中川は未だに声をかけられずにいた。

「ねえ、君！さっき隣だったよね？」

まさか声をかけられるとは想像もしていなかった中川は、はっと驚いた。

喉からしぼり出すように、

「はい、そうですよ。奇遇ですね。」

なんとも堅苦しい言い回しだと我ながら理解していながら、口から出てしまっていた。

「バス停まで送ってよ。」

「え、何ですか？」

「だから、バス停まで送ってよ！」

「あ・・・分かりました！」

こんな感じの会話だった。かもしれない。

「まだ、名前聞いてないよね。私は、桜井。桜井香奈。君は？」

「あ、僕は中川悟といいます。」

「なんで敬語なん？」

「私服だから、先輩かなと思いまして・・・」

「違うよ、間違えて、私服で来たんだよー。」くしゃりと崩れた笑顔を見せた。

そう言いながら、二人は駅の灯を背に受けながらバス停に到着した。

彼女が歩くたび、あのいい香りが彼の鼻をくすぐった。

「ありがとね！今日はお疲れ様、ばいばい。」

「こちらこそ、お疲れ様でした。おやすみなさい。」

そう言って、二人は別れた。

（あ！連絡先聞くのを忘れた・・・。）

そう気づいた時には、２１時を回っていた。

　自転車で約７分のところにある家に着いた。

色々なことがありすぎて、家に着き心が落ち着いた。

「ただいまー」だらけた声をあげる。

「おかえりなさい」と姉の声が聞こえた。

「おかえり、どうだった？」と今度は母の声だ。

「まあまあかな、全力は尽くせたよ。」

「そうかい、それはよかったね。母さん、あんたの受験が終わったから、赤飯炊いたよ。」

「赤飯？まだ受かったわけじゃないじゃん」疲れているため、少し冷たい言い方になってしまった。

「そうだけど、お姉ちゃんのときもそうしたのだよ。所謂・・」

「験担ぎってことでしょ」母の言葉を奪った。

「そうそう、まあいいじゃない。食べて、ゆっくり休みなさい。」

マックで食事を済ませたものの、樹海のような試験会場からそして受験から解放されて

心にゆとりができているのか、お腹が空いているのを感じた。

服を着替えていると、姉が、

「お疲れ、はい、ご飯用意したから食べな。」

「うん、ありがとう。」

姉は、自分より三つ上だ。大学三回生である姉は、就活で忙しいようだ。

悟が受けた大学に通っている。里香は就活、自分は受験。この家庭にはあまり会話がなかった。

　父は、悟が４歳のときに交通事故で亡くなった。里香は7歳。二人ともうまく事を把握できていなかったが、夜な夜な泣いている母（幸恵）や母に寄り添う祖母をみて、

良くない事態だということだけは分かっていた。

母子家庭は、現代では珍しくないのだが、保守的な考えをもつこの界隈の人たちからは、

我々がかわいそうに思えたのか、いらぬ同情があったらしい。

それでも、母は、女で一人、子供二人を育ててくれた。

里香は、そんな母を気遣ってか、高校入学と同時にバイトを始め、金銭面で家庭を救ってくれた。それでも彼女は勉強も怠らず、常に学年トップを走り続け今に至っている・・・。

と、まあ、赤飯を食べながら感傷に浸っている自分がなんとも滑稽で、自分自身を嘲笑した。

　食事を終え、入浴も終えた。ようやく自分の部屋に入り、ベッドに体を投げた。

いつものなら、小説を読んで寝るのだが、やはり疲れていたのか、桜井香奈もことを思い出す暇もなく眠りについた。