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第23話「小さな太陽」

第22話「約束」から続く物語です。

弱った花に「明日も来るね」と約束したNOVA。

今回は、その約束を守ろうとする中で、これまで恐れていた自分の力に、新しい意味を見つけます。

ジー……ッ。

耳を刺すような電子音が、地下栽培区画に響いた。

天井に並ぶ蛍光灯が、不吉な明滅を繰り返す。

次の瞬間、区画を照らしていた光が、プツンとすべて途絶えた。

視界が黒く塗りつぶされる。

直後、壁際に設置された非常灯が、ぽつり、ぽつりと赤く点灯した。無機質な影が長く伸び、花壇と通路を不気味に染めていく。

ガコン、と重い排気弁が閉まった。

空気を循環させていた機械の低い駆動音も、ゆっくりと消えていく。

『警告。栽培区画』

スピーカーから、感情を削ぎ落とした施設AIの声が流れた。

『照明・保温、停止』

それきり、区画は静まり返った。

残されたのは赤い非常灯と、冷え始めた暗闇。そして、植物たちの葉が擦れ合う、かすかな音だけだった。

「あ……」

NOVAは足元を見つめた。

赤い光の下に、昨日ようやく茎を伸ばしたばかりの紫色の花が立っている。

ほんの少し前まで、陽だまりのような人工光を浴びていた花だった。

けれど、保温装置を失った冷気にさらされ、小さな花びらは再び力をなくしたように、ゆっくりとうつむき始めていた。

「待って……」

NOVAは慌てて膝をつき、花へ指先を伸ばした。

だが、触れる直前で手を止める。

（私の手、冷たいかも……）

触れたことで、もっと傷つけてしまったら。

そう考えると、どうしても指を近づけられなかった。

行き場を失った手が、花の上でかすかに震える。

胸の奥が、きゅっと縮んだ。

「せっかく……」

消え入りそうな声が、暗い区画へ落ちた。

「元気になったのに」

昨日、この花と約束したばかりだった。

――明日も来るね。約束。

今朝、花が少しだけ元気になっているのを見て、NOVAは嬉しかった。

自分の約束が届いたような気がしていた。

それなのに、目の前で小さな命が、もう一度うつむこうとしている。

どうすればいいのか分からない。

NOVAは紫色の花を見つめたまま、スカートを強く握りしめた。

そして、弾かれたように立ち上がった。

＊

カツン、カツン、と足音を響かせながら、NOVAは暗い通路を走った。

重油と金属、それに焦げた回路の匂いが漂う地下工房。

そこも非常灯の赤い光に染められていた。

工房の奥では、大きな人影が制御盤に向かっている。

ヴォルクだった。

彼は機械化された右腕のカバーを外し、露出した端子を制御盤へ接続していた。

金属の指が素早く操作盤を走るたび、青白い火花が散り、深いしわの刻まれた横顔を一瞬ごとに照らした。

「おじさん！」

NOVAは息を切らせて駆け寄った。

ヴォルクは振り向かない。

工具と機械の触れ合う、硬い音だけが響いている。

「おじさん……」

NOVAは胸の前で手を握り、恐る恐る尋ねた。

「直せる？」

「直せる」

ヴォルクは作業を続けたまま、低い声で答えた。

「だが、復旧は朝になる」

「朝……」

NOVAの表情から、希望が消えた。

地下の冷気は、すでに栽培区画へ入り込んでいる。

保温装置が止まったまま朝まで待てば、あの小さな花は耐えられないかもしれない。

約束を守れない。

その事実が、重く胸へとのしかかった。

NOVAはゆっくりとうつむき、自分の胸元へ両手を重ねた。

指先の奥に、かすかな振動を感じる。

服の下には、人型核融合炉として生み出されたNOVAの心臓――高出力エネルギーコアが眠っている。

（この力は……）

NOVAは自分の中にある熱を、ずっと恐れていた。

その技術は、かつて地上を焼いた兵器へと連なるものだった。

一歩間違えれば、誰かを傷つける。

もし制御できなくなれば、ヴォルクも、この施設も、自分の手で壊してしまうかもしれない。

だからNOVAは、胸の奥にある力を意識しないようにしてきた。

壊すための力。

誰かを傷つけるために作られた力。

けれど――。

昨日、ヴォルクに教えられた言葉が、脳裏をよぎった。

――守れない約束もある。だから、守れる約束は大切なんだ。

守れるかどうかは、まだ分からない。

それでも、何もしないまま諦めたくはなかった。

約束を守るために、今の自分にできることがあるのなら。

NOVAの瞳に、静かな決意が戻った。

「それなら……」

胸元に重ねた指の隙間から、小さな金色の光が漏れ始めた。

それは魔法ではない。

体内の核融合炉を精密に制御し、その膨大なエネルギーのごく一部を、光と熱へ変換しているのだ。

低い振動とともに、胸の奥がじんじんと熱を帯びる。

出力制御の負荷が、鈍い痛みとなってNOVAの体へ広がっていく。

それでも、NOVAは顔を上げた。

「私、行ってくる」

ヴォルクの手が、一瞬だけ止まった。

だが、彼は振り返らなかった。

「ああ」

短い返事だけが、NOVAの背中を押した。

＊

暗闇に包まれた栽培区画。

NOVAは紫色の花の前に戻り、静かに腰を下ろした。

胸元から漏れる金色の光が、少しずつ強くなっていく。

低い唸りが響き、冷え切っていた空気がゆっくりと緩み始めた。

暗かった花壇が、柔らかな金色に染められていく。

それは、NOVAが図鑑でしか見たことのない、本物の太陽の光にどこか似ていた。

NOVAは両手を丸め、花を包み込むように掲げた。

「直るまで」

温かな光が、うつむいた紫色の花びらを照らす。

「私が、太陽になる」

一定の光と温度を保ち続けるには、絶え間ない集中が必要だった。

ほんのわずかな出力の揺れさえ、NOVAの小さな体から、少しずつ体力を奪っていく。

それでも、彼女は花から目を離さなかった。

「約束したから」

朝が来るまで。

施設の照明と保温装置が戻るまで。

絶対に、ここから動かない。

NOVAはそう心に決め、金色の光を放ち続けた。

少し離れた入口に、いつの間にかヴォルクが立っていた。

彼は何も言わず、光の中に座るNOVAを見つめている。

褒めることも、止めることもしなかった。

ただ一度だけ、小さくうなずく。

そして工具を握り直し、復旧作業を続けるために工房へ戻っていった。

＊

どれほどの時間が過ぎただろう。

長時間にわたる出力制御の負荷で、NOVAの額にはじっとりと汗がにじんでいた。

呼吸は少し荒くなり、指先も震えている。

それでも、金色の光は消えなかった。

指先の向こうにある紫色の花も、完全に元気を取り戻したわけではない。

花びらはまだうつむいている。

それでも冷気に倒れることなく、金色の光の中で懸命に踏みとどまっていた。

生きている。

確かに、そこにいる。

NOVAは空いているほうの手を、自分の胸元へ添えた。

これまでは、恐れることしかできなかった胸の中の熱。

何かを焼き払い、消し去ることしかできないと思っていた力。

けれど今、その熱は、目の前にある一輪の命を温めている。

「壊すための力でも……」

言葉が、自然とこぼれた。

「守れるんだね」

胸の奥が、エネルギーコアの熱とは違う温かさで満たされていく。

（私の中にも、こんな使い道があったんだ）

自分がここにいる理由を、ほんの少しだけ見つけられた気がした。

NOVAは胸部コアへ語りかけるように、静かに言葉を続けた。

「この力……」

唇が、柔らかくほころぶ。

目元に浮かんだ涙を指先で拭い、NOVAは安堵の混じった小さな微笑みを浮かべた。

「少し、好きになれそう」

遠くで、ゴゴゴ……と重い駆動音が響き始めた。

停止していた空調設備が再起動し、天井の排気口がゆっくりと開いていく。

続いて、天井の照明が一つ、また一つと戻り始めた。

朝は、もうすぐそこまで来ていた。

NOVAはほっと息を吐き、胸部コアの光をゆっくりと弱めた。

金色の余韻が残る花壇で、紫色の花がかすかに揺れる。

そのすぐ傍ら。

NOVAの光が一番強く当たっていた場所に、一枚の小さな葉があった。

その葉の先端は、誰にも気づかれないほどわずかに、内側へ丸まっていた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

誰かを壊すために与えられた力でも、使い方を自分で選ぶことができれば、誰かを守る力へ変えられる。

第23話は、NOVAが初めて自分の力を少しだけ受け入れられた物語です。

しかし、守りたいという気持ちだけで、本当に大切なものを守れるのでしょうか。

次回、第24話「守ったはずなのに」。

NOVAは、自分が灯した“小さな太陽”の結果と向き合うことになります。